অধ্যায় একশ ঊনপঞ্চশ:阵-এ প্রবেশ

আমার মাথায় যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হলো, আর তাতেই আমি সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠলাম। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “এর যদি কোনো প্রতিষেধক থাকত, তবে তো ভবিষ্যতে বেশ ভালোই টাকা কামানো যেত।” কথা বলতে বলতে আমার বুকটা এমন জোরে কাঁপতে লাগল যে মনে হচ্ছিল যেন হৃৎপিণ্ডটা এখনই বুক ভেদ করে বেরিয়ে আসবে।

ওই কুঁজো বুড়োটি পলকহীন চোখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে আমার মনের একদম গভীরে ঢুকে পড়তে চাইছে। কিছুক্ষণ পর সে হেসে বলল, “বটেই তো, তুই শালা একটা পাকা শিকারি, যেকোনো কাজেই তোর মধ্যে লোভ আর টাকার গন্ধ পাবি। আমি তো গুরু হিসেবে কেবল এমনিই রসিকতা করছিলাম, এই লাউশল পোকার কি আর কোনো প্রতিষেধক থাকতে পারে না?”

আমার বুকটা তখনও ধকধক করছিল, তবে তার এই কথাটি শোনার পর—তা সত্য হোক বা মিথ্যে—আমি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম এবং কিছুটা স্বস্তি পেলাম। এই লাউশল পোকার যদি সত্যিই কোনো উপায় না থাকত, তবে তো মা আওয়ার দলের লোকগুলোকে আর কোনোভাবেই বাঁচানো যেত না!

কুঁজো বুড়ো কথাটি শেষ করেই আর আমার দিকে তাকাল না, সে গিয়ে নিজের আসনে বসল এবং চা খেতে শুরু করল।

ঘরটা হঠাৎ করেই একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। আমি ওখানেই দাঁড়িয়ে রইলাম, মনে নানা ধরনের চিন্তা একের পর এক ঘুরপাক খেতে লাগল। মা আওয়ার দলের লোকগুলোর শরীরে এই লাউশল পোকা ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে, কে জানে দীর্ঘ সময় পরে এর কী ধরনের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা দেবে। তাই যেভাবেই হোক এই বুড়োটার কাছ থেকে প্রতিষেধক বের করার উপায় আমাকে ভাবতে হবে। কিন্তু এই বুড়োটা বড়ই খামখেয়ালি, ওর মনের কথা বোঝার কোনো উপায়ই নেই। একটু আগে সে যা বলল, তাতে স্পষ্টতই একটা পরীক্ষা নেওয়ার ব্যাপার ছিল। কে জানে সে আসলে কী বুঝতে পেরেছে।

পম্বে ইস্তফা দেওয়া সেই লোকটাকে মেঝেতে ছড়ানো থাকতে দেখে আমি বললাম, “গুরুদেব, এদের কী করা উচিত?”

কুঁজো বুড়ো তখন অন্য কী নিয়ে যেন ভাবছিল। আমার কথা শুনে সে একটা অস্পষ্ট শব্দ করল এবং অনেকক্ষণ পর হাত নেড়ে বলল, “ওদের আপাতত বাদ দে।”

আমি ‘আজ্ঞে হ্যাঁ’ বলে এগিয়ে গেলাম এবং তার খালি হয়ে যাওয়া চায়ের কাপে জল ঢেলে দিতে গেলাম। তখন দেখলাম কেটলিতে থাকা চা ফুরিয়ে গেছে। আমি যখন একটু আগে এখানে এসেছিলাম, তখন জল গরম করার জায়গাটা দেখেছিলাম। তাই নিজেই কেটলিটা তুলে জল গরম করতে গেলাম। এই মুহূর্তে পালিয়ে যাওয়ার সমস্ত আশা আমার মন থেকে মুছে গেছে। লাউশল পোকার প্রতিষেধক না পেলে মা আওয়ার দলগুলোকে উদ্ধার করে বাইরে নিয়ে গেলেও কোনো লাভ হবে না। তাই বাধ্য হয়ে ফুতেন লাং-এর ছদ্মবেশেই আমাকে আপাতত এখানে থেকে যেতে হবে, যাতে সুযোগ বুঝে লাউশল পোকার প্রতিষেধকটা হাতানো যায়।

কুঁজো বুড়ো তখন খিকখিক করে হেসে উঠল এবং বলল, “কী ব্যাপার রে শিষ্য, এর আগে তো কোনো দিন তোর এই রূপটা আমার এত ভালো লাগেনি! মনে হচ্ছে গত কয়েক বছরের কড়াকড়িতে তোর স্বভাব আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে। আমি যদি নিশ্চিতভাবে না জানতাম যে তুই-ই সেই ফুতেন লাং, তবে তো ভুলেই যেতাম যে তুই সেই একই মানুষ।”

তার কথা শুনে আমার পিলে চমকে গেল। শালা! এই বুড়োটার মন বোঝা সত্যিই বড্ড কঠিন। এই কথার আসল মানেটা কী? সে কি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বলল নাকি এমনিই? আমি এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারলাম না কী উত্তর দেব, তাই শুধু মিটিমিটি হেসে নিজের মনে জল গরম করতে লাগলাম।

ভাগ্য ভালো যে সে আর এই বিষয়ে কথা বাড়াল না। জল গরম করার পর আমি যখন চা পাতার সন্ধান পেলাম না, তখন বুড়োটাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“তোর পাশের তাকে দেখিসনি?”

“না, দেখতে পাইনি।”

কুঁজো বুড়ো কপালে হাত দিয়ে বলল, “আরে ভুলের কথা! চা পাতাগুলো তো অন্য কোথাও ফেলে রেখে এসেছি। তুই বাঁ দিক থেকে পঞ্চম দরজাটার ভেতর যা, চা পাতা ওখানেই আছে।” কথা শেষ করে সে আবার চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করতে লাগল।

আমি মাথা নেড়ে সায় দিলাম, কেটলিটা একপাশে রাখলাম এবং যে দেওয়ালে অনেকগুলো দরজা করা আছে, সেটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম। এই জায়গার পরিবেশ অত্যন্ত ভুতুড়ে এবং ভারী, কে জানে ওই দরজাগুলোর ভেতরে আর কী কী অদ্ভুত জিনিস রাখা আছে।

দরজাটাতে কোনো তালা দেওয়া ছিল না, সামান্য ধাক্কা দিতেই সেটা খুলে গেল। ভেতরে আগের মতো সেই দীর্ঘ ও সংকীর্ণ রাস্তা। আমি দরজার গোড়ায় দাঁড়িয়ে দেখলাম, দুটো মানুষের অবয়ব দেওয়ালের কোণে কাত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। দেখে মনে হচ্ছে যেন দুজন নারী। সম্ভবত বুড়োটার তৈরি কোনো জীবিত মৃতদেহ, অথবা নিখাদ মরা লাশ।

বুড়োটা সত্যিই ঘুমোচ্ছে নাকি ভান করছে, তা আমি জানতাম না। তাই দরজার মুখে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার সাহস পেলাম না। ভেতরে ঢুকে চা পাতার কৌটোটা খুঁজতে লাগলাম। অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে ওই দুটো মেয়ের ঠিক পায়ের কাছেই একটা চা পাতার কৌটো দেখতে পেলাম।

আমি কয়েক পা এগিয়ে গেলাম এবং নাকে একটা হালকা সুবাস এসে লাগল। ভালো করে মেয়ে দুটির দিকে তাকিয়ে দেখলাম, তাদের শরীর বেশ ছিপছিপে, গায়ে ছোট স্কার্ট পরা। বয়স বেশি নয়, প্রায় আমার সমবয়সীই হবে—১৭-১৮ বছর বয়স হবে বড়জোর, দেখতে বেশ সুন্দর ফুটফুটে কিশোরী। ভুরু দুটো সুন্দর, ঠোঁট দুটো লালচে, কেবল মুখটা একটু ফ্যাকাশে। তাদের গোল গোল সুন্দর চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করছিল।

এরা দুজন আসলে জীবন্ত মানুষ!

আমি হাঁটু গেয়ে বসলাম এবং দেখলাম তাদের ফর্সা উরু দুটো দৃশ্যমান। আমি চা পাতার কৌটোটা তুলে নিলাম। তাদের একজনের পিঠে একটা সুন্দর ছোট ব্যাগ ঝোলানো ছিল। সেটা খুলে ভেতরে উঁকি মেরে দেখলাম, মেয়েদের কিছু টুকিটাকি প্রসাধনসামগ্রী ছাড়া কাজের আর কিছুই নেই। এই দুজন সম্ভবত কোনো স্কুল-কলেজের ছাত্রী হবে, কে জানে কীভাবে এই বুড়োটার খপ্পরে পড়ে এখানে এসে আটকে গেছে।

মেয়ে দুটি অনবরত তাদের চোখ দুটো ঘোরাচ্ছিল। এটা স্পষ্ট যে তাদের জ্ঞান বা চেতনা পুরোপুরি ঠিক আছে, কেবল কুঁজো বুড়োর কোনো জাদুমন্ত্র বা কৌশলের কারণে তারা নড়াচড়া করতে পারছে না।

সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়ানোর সাহস আমার ছিল না। আমি চা পাতার কৌটোটা নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম এবং ফোটানো জল দিয়ে চা তৈরি করলাম। চা বানিয়ে টেবিলে রাখার কিছুক্ষণ পর কুঁজো বুড়ো চোখ খুলল। চায়ে এক চুমুক দিয়ে সে মাথা নেড়ে বলল, “কেউ সেবাযত্ন করলে আরামই আলাদা।”

পরপর কয়েক চুমুক খাওয়ার পর যেন তার হঠাৎ কিছু মনে পড়ল। সে বলে উঠল, “আরে ভুলেই তো গিয়েছিলাম! শিষ্য, একটু আগে ভেতরে আর কী কী দেখলি বল তো?”

আমি যা যা দেখেছিলাম, হুবহু সবটা তাকে খুলে বললাম।

কুঁজো বুড়ো খিকখিক করে কয়েকবার হেসে উঠল এবং বলল, “এই দুটো মেয়ে নিশ্চয়ই আশপাশে বেড়াতে এসেছিল। বড্ড অসাবধান তো, তাই সোজা এসে আমার আস্তানায় ধরা দিয়েছে। আমার স্বভাব তো জানিসই, যারা বিনা অনুমতিতে এই নিষিদ্ধ এলাকায় ঢোকে, তাদের আমি সোজাসুজি সাবাড় করে দিই। কেবল তোকে দেখেই ওই দুটো মেয়েকে আপাতত বাঁচিয়ে রেখেছি।”

সে চোখ দুটো কুঁকড়ে একটা অদ্ভুত ভঙ্গি করে হেসে উঠল এবং বলল, “হা হা হা, বল দিকিন? তোর পছন্দমতো হয়েছে তো?”

আমি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম এই কুঁজো বুড়োটার আসল মতলব কী। বুড়োটার কথা অনুযায়ী, এই ফুতেন লাং হলো অত্যন্ত লম্পট প্রকৃতির এক তরুণ, যে কিনা অল্প বয়সেই অনেক জঘন্য ও পাপের কাজ করেছে। পরে কুঁজো বুড়ো তাকে কারাগার থেকে উদ্ধার করে আনে। তারপর থেকে সে এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াত আর কতশত নারীর জীবন নষ্ট করেছে তার ইয়ত্তা নেই। এই লোকটা স্বভাবতই একজন নিখাদ কামুক।

আমি সঙ্গে সঙ্গে জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে বললাম, “বেশ ভালোই তো!”

কুঁজো বুড়ো আমার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে হঠাৎ ভটভটিয়ে হেসে উঠল এবং বলল, “শালা পাজি কোথাকার! দেখছি নিজের শরীরের খিদে আর সামলাতে পারছিস না। যা, জলদি যা!” একটু থেমে সে আবার যোগ করল, “তবে একটু সাবধানে করবি, অতিরিক্ত খেলতে গিয়ে আবার মেরে ফেলিস না যেন!”

এই বুড়োটা! কে জানে এর মাথায় কোন শয়তানি বুদ্ধি ঘুরছে। আমার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। এক মুহূর্তের জন্য আমি বুঝে উঠতে পারলাম না কী উত্তর দেব। আমার দ্বিধা দেখে কুঁজো বুড়ো চোখ কুঁকড়ে বলল, “কী রে, মনে হচ্ছে এতেও তোর মন ভরছে না? ওখানে তো আরেকজনও আছে, যা, তাঁকেও একসঙ্গেই তুলে নিয়ে যা। যদিও লাউশল পোকার এখনো কোনো প্রতিষেধক পাওয়া যায়নি এবং স্বাদটা একটু বেশিই কড়া হয়ে যাবে, তবুও আশা করি তোর তাতে কোনো আপত্তি হবে না।”

বুড়োটা এই মুহূর্তে সোয়েন্জি-এর কথাই বলছিল।

আমার বুকটা তখন তীব্র আতঙ্কে দুলে উঠল। আমি সামনেও যেতে পারছি না, পেছনেও হটতে পারছি না। কোনো একটা জোরালো ছুতো খুঁজে এই পরিস্থিতি থেকে পালানোর কথা যখন ভাবছি, ঠিক তখনই বাইরে একটা অদ্ভুত ঝুমঝুম শব্দ শোনা গেল। শব্দটা খুব একটা জোরালো নয়, কিন্তু নিস্তব্ধতার মধ্যে বেশ স্পষ্ট।

কুঁজো বুড়োর মুখের রং এক মুহূর্তে বদলে গেল। তার মুখে একটা অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “আবার কেউ একজন আস্তানায় ঢুকে পড়েছে। শিষ্য, তোর কামাসক্তি আপাতত একটু চেপে রাখ, আয় আমার সঙ্গে, গিয়ে দেখে আসি কারা এল।” এই বলে সে উঠে দাঁড়াল এবং বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।

আমি একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম এবং সাময়িকভাবে যাত্রার বিপদ থেকে বেঁচে গেলাম। মা আওয়ার দলগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে আমি বুড়োটার পেছন পেছন বাইরে বেরিয়ে এলাম।

কুঁজো বুড়ো খুব দ্রুত হাঁটছিল। সে যে পথ দিয়ে যাচ্ছিল, আমি সেই পথের প্রতিটি বাঁক খুব মনোযোগ দিয়ে মনে মনে মুখস্থ করার চেষ্টা করলাম। বেশ কয়েকবার মোড় ঘোরার পর কুঁজো বুড়ো একটা উঁচু পাথরের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল। চারপাশের গাছগাছালিগুলো খুব ঘন এবং সেখান থেকে একটা বরফশীতল ভাব বের হচ্ছিল। তার পেছন পেছন যেভাবে হেঁটে এলাম, তাতে বুঝতে পারলাম যে এই জায়গাটা হলো একটা সুপ্ত বা গোপন বিন্দু। আমরা যেখানে দাঁড়িয়ে আছি, তাতে বাইরে থেকে কোনো শত্রু এসে এই阵法 (阵法 - বিন্যাস বা গোলকধাঁধা)-য় আটকে পড়লে আমাদের দেখতে পাবে না।

কুঁজো বুড়ো হাত দুটো পেছনে গুটিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং সামান্য চোখ কুঁকড়ে বলল, “শি শিষ্য, বল তো এই阵法-টার কত অংশ তুই বুঝতে পেরেছিস?”

এতক্ষণ তার পেছন পেছন হেঁটে আসার সময় সে প্রতি পদক্ষেপে যেভাবে阵法-এর আসল চাবিকাঠিতে পা ফেলে এগিয়েছিল, তাতে আমার পক্ষে এই এলাকার রহস্য কিছুটা হলেও বোঝা সহজ হয়েছিল। কিন্তু এত সুবিধা পাওয়ার পরও এই阵法টা এতই জটিল ও প্যাঁচালো যে আমি বড়জোর এর তিন বা চার ভাগ বুঝতে পেরেছি। তাই আমি উত্তর দিলাম, “আমি বড়জোর একভাগ মতো বুঝতে পেরেছি।”

কুঁজো বুড়ো আমার দিকে একবার তাকিয়ে হেসে ফেলল এবং বলল, “মনে হচ্ছে ওই জং-এর চোখ আছে, তোর মতো শিষ্য সত্যি ক্বচিৎ পাওয়া যায়, তোর মেধা চমৎকার।” এইটুকু বলেই সে আর কোনো কথা বাড়াল না। আমিও চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলাম এবং阵法-এর ভেতর তাকিয়ে দেখতে লাগলাম ঠিক কারা ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

আমার মনের কোণে একটা সুপ্ত প্রত্যাশা কাজ করছিল—যদি এই অনুপ্রবেশকারী সেই লোকটাই হয়, যে পম্বে-কে পরিচালনা করছিল, তবে তো ভারী মজা হবে! ওরা দুজন যদি নিজেরা লড়াই করে একে অপরকে শেষ করে দেয়, তবে আমি সুযোগ বুঝে মাঝখান থেকে ফায়দা লুটে নিতে পারব।

আমার এই ভাবনা মেলাতে না মেলাতেই সামনের দুটো প্রাচীন সোয়াই গাছের আড়াল থেকে দুটো মানুষের ছায়া বেরিয়ে এল। তারা এদিক-ওদিক তাকিয়ে কিছু একটা খুঁজছিল। আমার বুকটা তখন ধপ করে বসে গেল। পেছন থেকে দেখে মনে হলো, তারা দুজনই তরুণী নারী। তাদের একজনের গায়ে লাল রঙের ছোট স্কার্ট, চুলগুলো খোলা পিঠে ছড়িয়ে আছে। আর অন্য জনের উচ্চতা প্রথমজনের চেয়ে একটু বেশি, সে পরেছে সাদা রঙের হাফ হাতা জামা আর ধূসর রঙের লম্বা প্যান্ট। তার শরীর ছিপছিপে এবং চুলগুলো কান পর্যন্ত ছাঁটা।

আমি মনে মনে গাল না দিয়ে পারলাম না—এই মেয়েগুলোর কি একটুও ভয়ডর নেই? এ ধরনের ভুতুড়ে জায়গায় কেউ বেড়াতে আসে নাকি! মনে হচ্ছে শেষ পর্যন্ত ওই ঘরের ভেতরের মেয়ে দুটির মতোই এদের ভাগ্যও নির্ধারিত হতে চলেছে।