চৌত্রিশতম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর খেলা

আমি ক্রমশই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলাম আমার তিন মামার নিরাপত্তা নিয়ে। বিশাল পাথরের ওপর থেকে নেমে দ্রুত কবরঘরের দিকে ছুটে গেলাম। বুকের ভেতর এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধছিল, এই ঘটনার বেশিরভাগই যেন ওই কবরের ভিতরে থাকা নীলচেহারার শেয়ালের সঙ্গে সম্পর্কিত। সেই বৃদ্ধা মহিলা যে অস্বাভাবিক আচরণ করছিল, তাতে বহু আগেই সন্দেহ হয়েছিল, অথচ তিন মামাকে সতর্ক করতে পারিনি—এটা আমার চরম দোষ।

হাঁপাতে হাঁপাতে সেই খাদের নিচে পৌঁছেই দেখি, আগে যে গুহার মুখটি বিশাল পাথর দিয়ে বন্ধ করা হয়েছিল, তা কেউ খুলে দিয়েছে। পাথরগুলো গড়িয়ে চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে।

মনের মধ্যে একদিকে ভয়, অন্যদিকে ক্রোধ। কবরঘরের এই ব্যবস্থা যে সহজে মোকাবিলা করা যাবে না, তা স্পষ্ট। অথচ এই গাধারা সেখানে ঢুকে যা-তা করছে, যেন মৃত্যুকে নিজেই ডেকে আনছে!

আমি ঠিক করলাম, লতাপাতা সরিয়ে গুহার ভেতরে ঢুকব। ঠিক তখনই চোখের কোণ দিয়ে কিছু একটা দেখতে পেলাম। বুকটা ধক করে উঠল। ধীরে ধীরে শরীরটা ঘুরিয়ে তাকালাম—পাথরের গুহার ডানদিকে দশ-পনেরো কদম দূরে, যেন কেউ শুয়ে রয়েছে।

ভালো করে তাকিয়ে চমকে উঠলাম। সে পরনে গাঢ় নীল রঙের চীনদেশীয় পোশাক। আমাদের দলের মধ্যে এমন পোশাক পরা একমাত্র ব্যক্তি, যার নাম钟—মৃত্যুর মুখ!

মুখটা সাদা হয়ে গেল। দৌড়ে তার দিকে গেলাম, ডাকতে ডাকতে। কোনো সাড়া নেই। কাছে পৌঁছে প্রথমেই রক্তের তীব্র গন্ধে নাক ঝাঁঝিয়ে উঠল। মৃত্যুর মুখ নিচের দিকে শুয়ে, পাশে রক্তের বড়ো এক দাগ। তার পোশাকের অর্ধেকটা রক্তে ভিজে কালচে হয়ে গেছে। ডান কাঁধে, এক হাত সম্পূর্ণ কেটে গেছে, সাদা হাড় বেরিয়ে আছে।

আমি কয়েকবার ডাকলাম, কোনো উত্তর নেই। হাঁটু গেড়ে বসে কাঁধ ধরে তাকে সোজা করলাম। দেখেই মাথার চুল দাঁড়িয়ে গেল। তার একসময় সুশ্রী মুখ এখন ভয়ংকর। দু’চোখে শুধু দুটো গাঢ় রক্তাক্ত গর্ত। একমাত্র বেঁচে থাকা হাতে, রক্তে ভেজা আঙুলে কিছু ধরে ছিল।

ভালো করে দেখতেই গা ছমছম করে উঠল—সেটা ছিল একজোড়া চোখের চোখ। মনে হচ্ছে, নিজের চোখ নিজেই তুলে নিয়েছে!

তার গলায় হাত দিয়ে দেখলাম, খুব দুর্বল স্পন্দন আছে। দ্রুত কোমর থেকে সুঁচ বের করলাম—এটা আমি তখন ডাক্তারকে থেকে নিয়েছিলাম। তিনকোণা সুঁচ দিয়ে কাটা হাতের জায়গায় কয়েকবার চেপে ধরলাম। কিন্তু রক্ত অনেক আগেই বেরিয়ে গেছে, এই চিকিৎসায় কিছুই হবে না।

স্বাভাবিকভাবে, সে অনেক আগে মারা যাওয়ার কথা, কে জানে কিভাবে এতক্ষণ টিকে ছিল।

“তুমি?” মৃত্যুর মুখের ফাটানো ঠোঁট নড়ে উঠল, শব্দটা অতিশয় দুর্বল হলেও আমি শুনতে পেলাম।

আমি তার কানে মুখ নিয়ে বললাম, “হ্যাঁ, আমি। কী হয়েছে? আমার তিন মামা কোথায়? তুমি এখন চলো না!” জামা ছিঁড়ে তার ক্ষত ঢেকে দিলাম।

মৃত্যুর মুখ খুব দুর্বল কণ্ঠে বলল, “তুমি এখনও আমার প্রতি ঋণী।”

আমি বারবার মাথা নেড়ে বললাম, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি ধরে রাখো, আমি এখনও ঋণ ফেরত দিইনি।” এক হাতে কাটা, দু’চোখ উপড়ে—এই যন্ত্রণা কোনো মানুষই সহ্য করতে পারবে না। অথচ মৃত্যুর মুখের সেই জড় মুখে কোনো ভাব নেই, কণ্ঠে কোনো কম্পন নেই। সত্যিই, সে কী ধরনের অদ্ভুত মানুষ!

হ্যাঁ, আমি স্বীকার করি, আমি ছোট অদ্ভুত, আর তার তুলনায় সে বড় অদ্ভুত!

“শেষবার তোমাকে যে ছোট ঘরে আটকে রেখেছিলাম, সেখানে গিয়ে একটা বাক্স বের করে নিয়েছিলে, সব তোমার হয়ে গেল, হয়তো?” মৃত্যুর মুখ দুর্বল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

আমি বললাম, হয়। তাকে কথা বলতে নিষেধ করলাম, শক্তি ধরে রাখতে বললাম। এবার মৃত্যুর মুখ আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। তাকিয়ে দেখি, তার সেই জড় মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠেছে। কাঁপতে কাঁপতে তার গলায় হাত দিয়ে স্পন্দন খুঁজলাম, অনেকক্ষণ।

মৃত্যুর মুখ চলে গেছে।

তার রক্ত অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, কীভাবে এতক্ষণ বেঁচে ছিল জানি না, কিন্তু শেষপর্যন্ত সে আর ফিরল না।

আমি মাটির ওপর উঠে দাঁড়ালাম, বুকের ভেতর অদ্ভুত বিষাদ। প্রথমবার দেখার পর থেকেই আমাদের মধ্যে শত্রুতা। তার কাজগুলো আমাকে বারবার ক্ষিপ্ত করেছে। আজ সে নীরবে চলে গেল, আমার মধ্যে এক অজানা শূন্যতা।

আঙুল দিয়ে মুঠো করে হাত চেপে নিয়ে পাথরের গুহার দিকে দৌড় দিলাম। এখন আমার তিন মামার নিরাপত্তা নিয়ে চরম উদ্বিগ্ন। বৃদ্ধ, তুমি কিছুতেই বিপদে পড়ো না!

লতাগুলো সরিয়ে মাথা গুঁজি ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

গুহার ভেতরে ঢুকতেই দেখি, তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে। বুকটা ধক করে উঠল, পা থামিয়ে ভেতরে সাবধানে তাকালাম, কোনো অস্বাভাবিক শব্দ নেই। তখন চুপচাপ পা টিপে ঢুকে পড়লাম।

মাটিতে রক্তের আঁকাবাঁকা দাগ ছড়িয়ে আছে, মনটা আরও অস্থির হয়ে উঠল। শরীরের ওপর শীতলতা, বুকের ভেতর হৃদয় যেন লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে চায়। বারবার প্রার্থনা করছি—ফং তৃতীয়, তুমি যেন কিছুতেই বিপদে না পড়ো; আমরা তো ঠিক করেছি বাড়ি ফিরে নতুন বাড়ি তুলব! আমাকে ঠকাতে পারবে না!

রক্তের গন্ধ ক্রমশ বাড়ছে, চারপাশে নিস্তব্ধ। কোনো শব্দ নেই। আমি অস্থির, কবরঘরে পা রেখেই পা পিছলে পড়ে যেতে হতে পারত; রক্তের গন্ধ আরও তীব্র।

ভালো করে তাকিয়ে চমকে উঠলাম। এই কবরঘরের মধ্যে গাঢ় লাল রক্তে ভরা, সর্বত্র রক্তের ছোপ। মাটিতে দশ-পনেরোটি মানুষের মাথা, অদ্ভুতভাবে সাজানো। আমি সাধারণত মৃতদেহ দেখতে অভ্যস্ত, কিন্তু এই দৃশ্য দেখে বমি আসতে লাগল। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, ভয় সামলে নিয়ে একে একে মাথাগুলি চিহ্নিত করতে লাগলাম।

মোট তেরোটি মাথা, পরিচিত মুখ—সবই লিউ পরিবারের সদস্য এবং ভাড়া করা শক্তিশালী ব্যক্তিগণ। তার মধ্যে গ্রামপ্রধানের মাথাও আছে, চোখ উন্মুক্ত, ভীত, মৃত্যুর পরও শান্তি নেই। বারবার দেখে নিশ্চিত হলাম, তিন মামার মাথা নেই।

উঠে দাঁড়িয়ে সরাসরি নীলচেহারার শেয়ালের দিকে তাকালাম। কালো পাথরের মূর্তিটি মাঝখান থেকে ভেঙে গেছে, মূর্তিতে বাঁধা লোহার শিকলও ছিন্ন, মাটিতে ছড়িয়ে। ভাঙা মূর্তির একটি অংশ মাটিতে পড়ে আছে, দেখলাম, সেটি ফাঁকা।

মনে পড়ল, আগে যে দুটি জীবন্ত চোখ দেখেছিলাম, তাতে আতঙ্কে কেঁপে উঠলাম। এই নীলচেহারার শেয়ালের মূর্তির ভিতরে নিশ্চয়ই কোনো অশুভ বস্তু লুকানো ছিল, যা ওই বৃদ্ধাকে নিয়ন্ত্রণ করেছিল, এখানে কোন ষড়যন্ত্র করেছিল। ফলে সে বস্তু পালিয়ে গিয়ে সবাইকে মৃত্যু দিয়েছে।

আমি পুরো শরীরের ওপর শীতল ঘাম অনুভব করলাম, দ্রুত কবরঘরটা একবার দেখে নিলাম। দেখি, মূল কবরের কফিন ঠিকই আছে, রক্তে ছাওয়া হলেও কফিনের চারপাশে কোনো রক্ত নেই, পরিষ্কার।

লিন ওয়েনচিং এবং লিউ নানের কফিন অক্ষত, শুধু কফিনে রক্ত ছিটিয়ে আছে, দেখতে ভয়ংকর। সামনে সাজানো বারোটি কফিন পাহারাদার পুতুল এবং চারটি ব্রোঞ্জের দানব আয়না সব ধ্বংস হয়ে গেছে!

তেরোটি মাথা রক্তে ভেজা কবরঘরে, অদ্ভুতভাবে সাজানো। হঠাৎ একটি অদ্ভুত প্রশ্ন মাথায় এল—এতগুলো মাথা এখানে, তাহলে দেহগুলো কোথায়? কোথায় গেল?

মাথার ভেতর গোলমাল, কী করব বুঝতে পারছি না, ভাবলাম, তিন মামা হয়তো গুহার বাইরে, তাই আগে বেরিয়ে যাব। ঠিক তখনই, হঠাৎ এক বিকট শব্দ, পুরো কবরঘর কেঁপে উঠল, আমি গুঁড়ি মেরে পড়ে গেলাম, কানজুড়ে গম্ভীর শব্দ।

মাটির ওপর উঠে গুহার মুখে গিয়ে দেখি, আসার সময় যে পাহাড়ের গুহা ছিল, তা পুরোপুরি ধসে গেছে, পাথর ও মাটির টুকরোয় বন্ধ।

আমি মাথা ঘুরে গেল, বাইরে এত বড়ো শব্দ—স্পষ্টই পাহাড় ধসে গেছে। গুহার মুখই ছিল একমাত্র বেরোনোর পথ, এখন তা বন্ধ, আর বেরোনো সম্ভব নয়।

শুধু কবরঘরের বাইরে গুহার ছাদের এক ছোট ফোকর দিয়ে দিনের আলো ঢুকছে। কিন্তু ফোকরটা খুব ছোট এবং ছাদটা অনেক ওপরে, মানুষ ওঠার উপায় নেই।

আমি গুহার মধ্যে বারবার ঘুরে বেড়ালাম, যেন আগুনে পোড়া পিঁপড়ে, শুধু আশা করছি, তিন মামা কোনোভাবে আমাকে উদ্ধার করতে আসবেন। কিন্তু পাহাড়ের ধসের পর, দশদিন-আধামাসের আগে আমাকে বের করা সম্ভব নয়; ততদিনে আমি নিশ্চয়ই মৃত্যুর মুখে পৌঁছে যাব।

বেশ কিছুক্ষণ চেষ্টা করলাম, কোনো বেরোনোর উপায় না পেয়ে মাটিতে বসে বিশ্রাম নিতে লাগলাম।

কবরঘরে আর ঢুকতে চাইছিলাম না, এতগুলো মাথা সেখানে; মৃতদেহ দেখতে অভ্যস্ত হলেও বুকটা কেঁপে উঠছিল। বিশেষ করে গ্রামপ্রধান, জীবনে আমার প্রতি সদয় ছিলেন, অথচ এখন এমন করুণ মৃত্যু হয়েছে।

সবই সেই অশুভ বৃদ্ধার কারণে! মনে মনে অভিশাপ দিচ্ছিলাম, তিন মামার ভবিষ্যৎ অজানা, মৃত্যুর মুখের করুণ মৃত্যু, এত মানুষের অকাল মৃত্যু—মনে অন্ধকার আর ক্রোধের ছায়া।

কিছুক্ষণ বসে থেকে একটু ঘুম ঘুম লাগল। অস্পষ্টভাবে শুনলাম “কট কট” শব্দ, কিছুক্ষণ পরে আবার। হঠাৎ চমকে উঠলাম, শব্দের উৎস কবরঘরের দিক থেকে।

ভয়ে কেঁপে উঠলাম, কবরঘরের দরজায় গিয়ে নিশ্বাস আটকে শুনতে লাগলাম। আবার কিছু অদ্ভুত শব্দ, মনে হচ্ছে, লিন ওয়েনচিং ও লিউ নানের কফিন থেকে আসছে।

হঠাৎ শরীর কেঁপে উঠল, দেহের লোম দাঁড়িয়ে গেল। এই কয়েকদিনে এত কিছু ঘটেছে, আমি প্রায় ভুলেই গেছি এই দুই মহিলার কথা।

তিন মামা ও মৃত্যুর মুখ ঠিক করেছিলেন তাদের এই কবরঘরে দাফন করা হবে, কারণ বারোটি কবর পাহারাদার পুতুল ও চারটি ব্রোঞ্জের দানব আয়না দিয়ে কফিন পাহারা দেওয়া হত। এখন সেগুলো ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই আর কোনো সুরক্ষা নেই।

লিউ পরিবারের বাড়িতে, আমার কারণে লিউয়ের ভূত মেয়েটা ফাঁদে পড়েছিল, তিন মামা ও মৃত্যুর মুখ তাকে দমন করেছিলেন। যদি সে মেয়েটা কফিন ভেঙে বেরিয়ে আসে, আমার পরিণতি হয়তো মৃত্যুর থেকেও ভয়ংকর হবে!

গায়ে হাত দিয়ে দেখি, শুধু একটি থলিতে কিছু প্রাচীন তামার মুদ্রা আছে, যা আমি সঙ্গে এনেছিলাম আত্মরক্ষার জন্য। সাতটি মুদ্রা নিয়ে দুই কফিনের ওপর একসারি সাজিয়ে দিলাম। শিশুদের ভ্রু দিয়ে মুদ্রা মাখানো আমাদের পেশায় “তুমে” নামে পরিচিত, এটি সূর্যের শক্তি, অশুভ শক্তি দমন করে।

কিন্তু লিউ পরিবারের ভূত মেয়েটা খুবই ভয়ংকর, মৃত্যু মুখের মতো দক্ষতা না থাকলে, সাতটি বিন্দুতে জমির শক্তি হিসাব করে কবরঘরে সাততারকা আত্মা বন্ধের ব্যবস্থা করতে পারলে, হয়তো একদিন-আধদিন টিকতে পারতাম।

আমি এখন যে “একসারি ভ্রু” রেখেছি, সেটাই আমার একমাত্র ব্যবস্থা, শক্তি কম হলেও কিছু তো উপকার হবে।

বাকি তুমে হাতে নিয়ে কফিনের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলাম, যদি কফিন ভেঙে কিছু বের হয়, সঙ্গে সঙ্গে ছুঁড়ে দেব, যা কিছু হোক, চেষ্টা করব। দুর্ভাগ্যবশত, মৃত্যুর মুখ যে সূক্ষ্ম বালু দিয়েছিল, তা শেষ হয়ে গেছে, তা থাকলে এখানেই ব্যবহার করতাম।

তবে সূক্ষ্ম বালু কিছুক্ষণ ভূত চোখ ঢেকে রাখতে পারে, কিন্তু গুহার মুখ বন্ধ, পালানোর উপায় নেই।

এটা নিশ্চিত, এখন আমার মৃত্যু অনিবার্য!

একপাশে আতঙ্ক নিয়ে অনেকক্ষণ পাহারা দিলাম, হয়তো “একসারি ভ্রু” কাজ করেছে, অথবা অন্য কোনো কারণে, দুই কফিন হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, কোনো শব্দ নেই। আমি একটু স্বস্তি পেতে যাচ্ছিলাম, তখনই “ডুপ” শব্দটা শুনলাম।

এই শব্দটা খুবই পরিষ্কার, বাতাস ছিঁড়ে আসা এক অদ্ভুত গুঞ্জন। ভয় পেয়ে তাকালাম, শব্দটা মূল কফিনের দিক থেকে এসেছে, কিন্তু ভালো করে দেখেও কিছু চোখে পড়ল না।

অশান্ত হয়ে উঠলাম, দেখতে গেলাম। কয়েক কদম এগোতেই আবার “ডুপ” শব্দ। এবার স্পষ্ট শুনলাম, তাকিয়ে দেখি, শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল।

এই “ডুপ” শব্দটা, আসলে একটিই নীল ড্রাগন তাবিজের পেরেক মাটির ওপর থেকে লাফিয়ে উঠেছে!