ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় : অপ্রাকৃত দেহ

আমি মনে মনে ভাবলাম, দাদা শুধু শীতল কঙ্কাল কূপটার কথা জানেন তা-ই নয়, স্বয়ং একবার নেমেও গিয়েছিলেন! তবে এই কথা আমি বলব না। তার কণ্ঠে কোমলতা শুনে, মুখেও কোনো রাগের ছাপ দেখলাম না, তাই বললাম, "এই কূপটা একটু অদ্ভুত, তাই না..."

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ বুকের ভেতর প্রচণ্ড যন্ত্রণা অনুভব করলাম, যেন জোরে একটা চাবুক মারা হয়েছে, যন্ত্রণায় আমি লাফিয়ে উঠলাম। নিচে তাকিয়ে কলার খুলে দেখি, বুক থেকে কাঁধ পর্যন্ত এক লম্বা রক্তাক্ত দাগ, চমকে উঠলাম।

ভয় পেলাম, যদি সে আবার আঘাত করে, তাড়াতাড়ি বললাম, "যাচ্ছি, যাচ্ছি, না গেলে চলবে না বুঝি!" জুতো-মোজা আর জামা খুলে, কূপের দিকে একবার তাকিয়ে, ঘরের ভেতর দৌড়ে চলে যেতে চাইলাম।

"তুমি কী করছ?" চিঁহ্নিত কণ্ঠে বলল চিংঝি।

"এই কূপটা অনেক গভীর, একটা দড়ি আনতে যাচ্ছি, না হলে নামতেই পারব না," বলেই থামলাম না, বিকেলে কেনা মোটা পাটের দড়িটা খুঁজতে ঘরে ঢুকতে যাচ্ছিলাম।

কিন্তু ঠিক তখনই, পা বাড়াতেই টাখনিতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, অকারণেই আবার এক দফা আঘাত। যন্ত্রণায় লাফিয়ে উঠলাম, যদি এই মেয়েটাকে সহ্য না করতে হতো, সত্যি গালিগালাজ করে দিতাম।

"আমি কি তোমাকে দড়ি আনতে বলেছি?" চিংঝির ঠান্ডা কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এলো, "আমি তো তোমাকে নিজে নেমে যেতে বলেছি!"

বিপন্ন মুখে ঘুরে দাঁড়ালাম, টাখনির ক্ষত স্পর্শ করতে করতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কূপের ধারে এলাম। কূপের মুখ দেখে মনে হলো, সেটি যেন সেই মৃতমানুষের মুখওয়ালা উঠোনের আটকোনা কূপটার মতোই, ব্যাস প্রায় আধা মিটার।

যেহেতু এই কূপের গঠন ঘন্টার মতো, অনুমান করলাম, নিচে নামার সাথে সাথে কূপ চওড়া হবে, এক মিটার, এমনকি দুই মিটারও হতে পারে। আমার হাত-পা ছোট, দেয়াল ধরে নামা কঠিন। দুই কূপের গভীরতা যদি কাছাকাছি হয়, তাহলে অন্তত বিশ মিটার তো হবেই।

সরাসরি পড়ে গেলে, নিশ্চিত কূপতলেই মরতে হবে।

"এত দেরি করছ কেন?" চিংঝির বিরক্ত স্বর পেছন থেকে শোনা গেল। সাধারণত এই মেয়েটির কণ্ঠ শুনে ভালোই লাগে, যদিও বরফশীতল, মানবিকতা কম, কিন্তু কোমল আর মধুর।

কিন্তু এ মুহূর্তে, তার কণ্ঠ যেন মৃত্যুর ডাক, আমার রাগে গা চুলকাতে লাগল। আর দেরি করলে আবার আঘাত খেতে হবে ভেবে, বাধ্য হয়ে কূপের কিনারায় গিয়ে নিচে তাকালাম।

এ সময় রাত অনেক হয়েছে, সম্ভবত রাত আটটা বাজে। উঠোনে কোনো বাতি নেই, শুধু ঘর থেকে ছিটকে আসা সামান্য আলো। কিছুক্ষণ কূপের কিনারায় শুয়ে থাকলাম, কূপের ভেতর থেকে ওঠা ঠান্ডায় শরীরের ঘাম শুকিয়ে গেল। শ্বাস ঠিক করে, বুক শক্ত করে কূপের ভেতর নেমে পড়লাম।

দড়ি নেই বলে, হাত-পা দিয়ে কূপের দেয়াল আঁকড়ে আস্তে নামতে লাগলাম। ভাগ্য ভালো, দেয়াল শুকনো, কোথাও শ্যাওলা নেই। নামতে নামতে টের পেলাম, কূপের ব্যাস বাড়ছে, জলীয় বাষ্পও বেশি, নিচ থেকে হিমেল হাওয়া উঠে আসছে, ঠান্ডায় বারবার কাঁপতে লাগলাম।

কয়েক ঘণ্টা আগে কাপড় কাচা শেষ করেছি, শরীর ঘামে ভিজে, ঠান্ডা লাগতেই গা দিয়ে কাঁপুনি উঠল। একটু নিচে নামতেই, হাত-পা ছোট মনে হলো, নিচে তাকিয়ে দেখলাম, এত অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না, কতটা গভীর তাও বুঝলাম না।

আর নিচে নামার সাহস পেলাম না, হাত-পা ছোঁবে না, কষ্ট করে ধরে আছি, হাত-পা কাঁপছে। এখন উপরে ওঠাও যায় না, নিচে নামাও যায় না। ঠিক তখনই, হঠাৎ মাথার ওপর ঝপ করে আওয়াজ, বুঝে ওঠার আগেই বরফঠান্ডা তরল আমার মাথায় ঢেলে দিল।

আতঙ্কে হাত-পা পিছলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মাঝ আকাশ থেকে পড়ে গেলাম। কিছু বুঝে ওঠার আগেই জলে পড়ে গেলাম, হুংকারের মতো শব্দে পুরো ডুবে গেলাম। কূপের বরফশীতল জল আমাকে সম্পূর্ণ ঠান্ডা করে দিল, কয়েক চুমুক জল গিললাম, নরম কাদায় পা ছোঁয়া মাত্র হুঁশ ফিরল, পা দিয়ে ঠেলে উঠে এলাম।

এক গাল বাতাস নিয়ে বেঁচে যাওয়ার আনন্দ অনুভব করলাম। চোখে জ্বালা, সঙ্গে কাপড় কাচার সাবানের গন্ধ, তখন বুঝলাম, চিংঝি ঐ পাগল মেয়েটা উপর থেকে এক বালতি কাপড় কাচার জল ঢেলে দিল।

ভাগ্য ভালো, এই কূপটা ওই মৃতমানুষের মুখওয়ালা উঠোনের কূপটার চেয়ে অনেক কম গভীর। আমি যেখান থেকে পড়লাম, বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।

জলে ভেসে মাথার ওপর তাকালাম, হালকা একটা গোল আলো দেখা গেল। গরমকাল হলেও এখানে যেন বরফঘরে ডুবে আছি, শরীরের অর্ধেক জলমগ্ন, প্রচণ্ড ঠান্ডায় কাঁপছি, মুখ দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরোচ্ছে, গায়ে কাঁটা দিচ্ছে।

মনে মনে চিংঝি পাগল মেয়েটাকে গালাগাল দিলাম, তাড়াতাড়ি সাঁতরে গিয়ে কূপের দেয়াল আঁকড়ে, চোখ বন্ধ করে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করলাম, যাতে শক্তি সঞ্চয় হয়।

কিন্তু এভাবে থেমে থাকলে ঠান্ডা আরও বাড়ে, সহ্য করতে না পেরে, কূপের নিচে সাঁতরে চলাফেরা করতে লাগলাম। এই কূপটা সত্যিই ঘন্টার আকারের, এখন যেখানে আছি, অন্তত দুই মিটার ব্যাস। অর্থাৎ, এটাই প্রকৃত শীতল কঙ্কাল কূপ, কে জানে নিচে কী আটকানো।

এ ভাবনা মনে আসতেই, মনে হলো নিচে কিছু আমার দিকে তাকিয়ে আছে, গা ছমছম করতে লাগল, গায়ে কাঁটা দিল।

সর্বোচ্চ সহ্য করতে না পেরে, গভীর শ্বাস নিয়ে ডুব দিলাম। কূপের জল পাঁচ-ছয় মিটার গভীর, এক নিঃশ্বাসে নিচে পৌঁছে গেলাম, নরম কাদায় পা পড়ল। দম আটকে জলতলে গিয়ে হাতড়াতে লাগলাম। একটা চক্কর দিলাম, কিছুই পেলাম না।

আরো একবার ঘুরে দেখলাম, হঠাৎ পায়ের নিচে কিছু শক্ত, বরফঠান্ডা, কিন্তু পা কেটে গেল না। বসে হাত দিলাম, মনে হলো হাতের মোটা একটি লোহার শিকল।

এ সময় আর দম ধরে রাখতে পারলাম না, উঠে এসে গা-ভরা বাতাস নিলাম, আবার ডুব দিয়ে সেই শিকলটা খুঁজে তুলে ধরলাম, টান দিতেই মনে হলো, শিকলের আরেক প্রান্তে কিছু আটকানো। কৌতূহল জাগল, শিকল ধরে ওপরের দিকে হাতড়াতে লাগলাম। একেবারে ওপরে গিয়ে দেখি, গোল একটা জিনিস, ভালো করে ছুঁয়ে বুঝলাম, এটা একটা খুলি, নিচে হাড়ের দেহ, কোমরে শিকল বাঁধা। আরেকটু খোঁজাখুঁজি করে, বুকের কাছে লম্বা পেরেকের মতো কিছু পেলাম, টান দিলাম, বেরোল না, মনে হলো পেরেকটা হাড়ের বুক ভেদ করে কূপের দেয়ালে গেঁথে আছে।

তাই প্রথমে কিছু পাইনি, কারণ এই কঙ্কালটাকে দড়ি দিয়ে ওপরে পেরেক মারা।

কূপের ভেতর ঘুটঘুটে অন্ধকার, হাতের সামনেই কিছু দেখা যায় না, শুধু ছুঁয়ে টের পেলাম, হাড়ের গড়ন ছোট, মনে হলো অপূর্ণবয়স্ক শিশু। কিন্তু আরো কিছুক্ষণ ছুঁয়ে দেখার পর, অস্বাভাবিক লাগতে শুরু করল। তখন দম ফুরিয়ে গেল, উঠে এলাম।

কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে, কূপের দেয়াল ধরে দাঁড়িয়ে, মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, একটু বিশ্রাম নিয়ে আবার ডুব দিয়ে সেই কঙ্কালটা খুঁজে পেলাম, এবার ভালো করে হাতড়ে দেখি, হাড়ের পিছনে আধা মিটার লম্বা, চ্যাপ্টা হাড়, যেন লম্বা একটা লেজ!

চমকে উঠে জল থেকে বেরিয়ে এলাম, অনেকক্ষণ ভেসে থাকলাম, তবু আতঙ্ক কাটল না। আমি একে একে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ছুঁয়ে পরীক্ষা করছিলাম, চোখে দেখা না গেলেও স্পষ্ট বোঝা যায়, মৃতদেহটি পনেরো-ষোল বছরের কিশোর।

কিন্তু মানুষ কি কখনও লেজ নিয়ে জন্মায়?

ভয়ে গা ঠান্ডা হয়ে গেল, বুক ধড়ফড় করতে লাগল। এই কঙ্কালটাকে পেরেক দিয়ে কূপের তলায় গেঁথে, চারপাশে শিকল বেঁধে রাখা হয়েছে, নিশ্চয়ই এই শীতল কঙ্কাল কূপ তৈরি করা হয়েছে ওটাকে আটকানোর জন্য। এ আসলে কী? কে ওকে এখানে আটকালো?

এই বাড়ির আসল মালিক, নাকি সেই বাওয়েনলি?

মন অস্থির হয়ে এল, হাজারো কল্পনা মাথায় ঘুরতে লাগল, আর শরীর ঠান্ডায় জমে যাচ্ছিল। কূপের জল এতটাই বরফঠান্ডা, এমন এক অজানা শীতলতা আছে, যা হাড় পর্যন্ত প্রবেশ করছে।

আমি প্রাণপণে কূপের মুখের দিকে চিৎকার করলাম, অনেকক্ষণ কোনো সাড়া পেলাম না। ভয় পেলাম, চিংঝি পাগল মেয়েটা হয়তো ইতিমধ্যেই ওপরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে, আমাকে এখানে ফেলে ভুলে গেছে। যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে সকালে উঠে সে আমার মৃতদেহ তুলবে।

চারদিক অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না, কে জানে কোনো অজানা কিছু কাছে আসছে কি না। ঠান্ডায় কাঁপছি, ভয়ে জমে যাচ্ছি, আর টিকতে পারছি না। কূপের দেয়াল ঘেঁষে ঘুরে ঘুরে দেখলাম, হয়তো কোথাও ভর দিয়ে ওপরে ওঠার মতো কিছু পাওয়া যায়।