একশো সাততম অধ্যায়: মানুষ-শূকর

একটি জনশূন্য পাথুরে প্রান্তর পেরিয়ে আরও কিছুটা এগোতেই দেখা গেল, নুড়িপাথরে ভরা বিস্তীর্ণ জমির মাঝখানে একটি বড়সড় প্রাঙ্গণ দাঁড়িয়ে আছে। ভেতরে চার-পাঁচটি বাড়ি, যার মধ্যে সবচেয়ে উঁচুটির উচ্চতা প্রায় তিনতলা। এই বিরানভূমির ওপর তারা বেশ বড় একটি এলাকা দখল করে রয়েছে।

গাড়ি প্রাঙ্গণের সামনে থামতেই অল্পক্ষণের মধ্যে কয়েকজন লোক বেরিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানাল। তাদের পোশাক-পরিচ্ছদে কোনো মিল নেই—লম্বা, খাটো, মোটা, রোগা, নানা ধরনের মানুষ। মনে হলো, এরা সবাই দোং সাহেবের লোক। দোং সাহেব সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, আর যাদের সঙ্গেই দেখা হচ্ছিল, তারা বিনীতভাবে তাঁকে “দোং সাহেব” বলে সম্ভাষণ করছিল।

বাড়িগুলো বেশ রুক্ষভাবে নির্মিত। অধিকাংশই বিশাল আকারের পাথরের চাঁই দিয়ে গাঁথা। ভেতরের আসবাবও অত্যন্ত সাদাসিধে। প্রতিটি ঘরের প্রবেশপথে কয়েকজন করে লোক দাঁড়িয়ে ছিল, সবার মুখ গম্ভীর। দেখে মনে হচ্ছিল পাহারা অত্যন্ত কড়া। এই প্রাঙ্গণে এমন কী গুরুত্বপূর্ণ জিনিস লুকিয়ে রাখা হয়েছে, তা কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না।

এভাবে একের পর এক ঘর পেরিয়ে অবশেষে আমরা একটি বিশাল পাথরের ঘরে পৌঁছালাম। সেখানে ধূপসমিতির তথাকথিত রক্তসূর্য প্রবীণ গু তিয়ানইয়া আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন। আমাদের ঢুকতে দেখে তিনি উঠে এগিয়ে এলেন এবং টাকমাথা দৈত্যাকার লোকটিকে বললেন, “ভেতরে গিয়ে জানাও, লোক এসে গেছে।”

কথাটা শুনে মনে হলো, এদের বাইরে ভেতরের ঘরে আরও কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি আছেন। টাকমাথা লোকটি যে দিক দিয়ে চলে গেল, সেদিকে আমি কৌতূহলী চোখে আরও কয়েকবার তাকালাম।

গু তিয়ানইয়া হেসে বললেন, “ছোট্ট লু জিং, এবার কিন্তু তোমাকে বেশ কষ্ট করতে হবে।”

আমি চারপাশ ভালো করে দেখে নিলাম। পাথরের ঘরটি বেশ উঁচু, ছাদ থেকে কয়েকটি সাদা বৈদ্যুতিক বাতি জ্বলছে, ফলে পুরো ঘর ঝলমল করছে। প্রতিটি কোণায় কেউ না কেউ দাঁড়িয়ে আছে—সবাই দোং সাহেবের লোক। পাহারা যে কতটা কঠোর, তা দেখলেই বোঝা যায়। আমি বললাম, “এবার তো ব্যাপারটা বলা যায়?”

লোকটি এমন গোপনীয়তা করছে যে তার আসল উদ্দেশ্য কী, কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না।

গু তিয়ানইয়া হেসে বললেন, “তোমাকে শুধু নয়টি চিত্রচর্ম তৈরি করতে হবে।”

আমি চমকে উঠে বললাম, “নয়টি? তোমরা আসলে কী করতে চাইছ?”

এই লোকগুলো এমন নির্জন প্রান্তরে ঘাঁটি গেড়েছে, আচার-আচরণও সন্দেহজনক। কে জানে, কী ষড়যন্ত্র করছে!

গু তিয়ানইয়া বললেন, “সময় হলে নিজেই জানতে পারবে।”

আমি মাথা নাড়লাম। “এক দিনে বড়জোর দুটো তৈরি করতে পারি। তার বেশি সম্ভব নয়।”

গু তিয়ানইয়া হাসলেন। “তা কোনো সমস্যা নয়। আমরা পাঁচ দিনে কাজটা ভাগ করে নেব। রাতে তোমার বাড়ি যেতে হলে ছোট দোং তোমাকে পৌঁছে দেবে, পরদিন আবার নিয়ে আসবে।”

কথাটা অন্তত মানুষের মতো শোনাল। কিন্তু কেউ যত বেশি ভালোভাবে কথা বলে, তাকে ততই সন্দেহ হয়।

ঠিক তখনই একটি তীক্ষ্ণ, চিকন কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “পাঁচ দিন কোথায় পাবে? আজকের মধ্যেই জিনিস বের করে আনতে হবে!”

কণ্ঠস্বর থামার সঙ্গে সঙ্গে টাকমাথা লোকটি যে দরজা দিয়ে অদৃশ্য হয়েছিল, সেখান থেকে একটি লাল ছায়া ঝলকে বেরিয়ে এল।

ভালো করে তাকিয়ে দেখি, একদল গাঢ় লাল পোশাক পরা লোক ভেতর থেকে সার বেঁধে বেরিয়ে আসছে। মোট পাঁচজন। লাল আলখাল্লা, সুচালো টুপি, প্রশস্ত হাতা আর ঢোলা পোশাক—পোশাকের কিনারা ও টুপির প্রান্তে সোনালি অলংকরণ বসানো। তাদের সাজসজ্জা অদ্ভুত রকমের। কাছে আসতেই দেখলাম, তাদের চারজনের ঠোঁট টকটকে লাল, দাঁত ঝকঝকে সাদা, ভ্রু পরিপাটি, মুখশ্রী কোমল; মুখে মোটা করে সাদা পাউডার মাখা, ঠোঁটে গাঢ় লাল রং। দেহের গঠন আর কণ্ঠস্বর আলাদা না হলে আমি সত্যিই ভাবতাম, চারজন নারী এসে দাঁড়িয়েছে।

যে লোকটি একটু আগে কথা বলেছিল, সে-ই ছিল সবার সামনে। তার ভ্রু অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে ছাঁটা, দেহ বেশ লম্বা, ভ্রু দীর্ঘ, নাক টানটান, ঠোঁট রক্তিম। তার ওপর গায়ে লাল আলখাল্লা আর মাথায় বড় লাল সুচালো টুপি—দেখতে ভীষণ অদ্ভুত, যেন এক বিশাল লাল মোরগ।

সে বলল, “এই সেই চর্ম-নির্মাণে পারদর্শী বিশেষজ্ঞ, যার কথা তুমি বলেছিলে?”

কথা বলতে বলতে সে বরফশীতল দৃষ্টিতে মোটা লোকটির মুখের ওপর দিয়ে একবার তাকাল।

মোটা লোকটি অস্বস্তিকর হাসি হেসে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, “হ্যাঁ, এই-ই, এই-ই।”

“কী বললে? এই সামান্য এক বাচ্চা ছেলে? প্রবীণ গু, আপনি কি আমাদের সঙ্গে ঠাট্টা করছেন?”

লাল মোরগটি সঙ্গে সঙ্গে গলার স্বর চড়িয়ে দিল। তার কণ্ঠ তীক্ষ্ণ ও কর্কশ, রাগে ভরা।

গু তিয়ানইয়া হেসে বললেন, “যোগ্যতা বয়সের ওপর নির্ভর করে না। মাননীয় দূত, অনুগ্রহ করে একটু শান্ত হোন।”

লাল মোরগটি কটাক্ষের সুরে বলল, “প্রবীণ গু, সভায় কয়েক বছর বেশি কাটিয়েছেন বলে, নিজের জ্যেষ্ঠতার জোরে এমন উচ্ছৃঙ্খল হয়ে উঠবেন না। এই কাজটি আমাদের ধূপসমিতির জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা নিশ্চয়ই জানেন? কাজটা যদি নষ্ট হয়, আপনার-আমার দুটি মাথা থাকলেও কুঠারের হাত থেকে রেহাই পাব না!”

গু তিয়ানইয়া যেন কিছুই শুনলেন না। তিনি হেসে বললেন, “কাজ যত গুরুত্বপূর্ণ, ততই আমাদের সাবধান ও সতর্ক হতে হবে। তাড়াহুড়ো করে কোনো লাভ নেই। প্রবাদ আছে, তাড়াহুড়ো করলে ভালো ফল পাওয়া যায় না—মাননীয় দূত, কথাটার মর্ম একটু ভেবে দেখুন।”

লাল মোরগটি বোধহয় রাগে একেবারে ফেটে পড়েছিল। সে আলখাল্লার হাতা ঝাঁকিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “গু তিয়ানইয়া, আপনি জ্যেষ্ঠ বলে যা খুশি তাই করতে পারবেন, এমন ভাববেন না। এই কাজে সামান্য ভুলও হলে, আপনি রক্তসূর্য প্রবীণ হলেও ভালো ফল ভোগ করবেন না! হা হা, গত কয়েক বছরে রক্তসূর্য প্রবীণ মারা যায়নি নাকি?”

গু তিয়ানইয়ার মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করে বললেন, “আপনার সতর্কবাণীর জন্য ধন্যবাদ!”

আমি পাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে সব দেখছিলাম। যুক্তি অনুযায়ী, গু তিয়ানইয়া যেহেতু রক্তসূর্য প্রবীণ, ধূপসমিতিতে তাঁর মর্যাদা ও ক্ষমতা নিশ্চয়ই অত্যন্ত বেশি। অথচ এই লাল পোশাক পরা মোরগসদৃশ লোকগুলো দেখতে বয়সে খুবই তরুণ—বেশি হলে কুড়ি-বাইশ বছর। না পুরুষ, না নারী; অদ্ভুত সাজ আর ভঙ্গি। তবু তাদের চালচলন দেখে মনে হচ্ছিল, গু তিয়ানইয়ার চেয়েও যেন তাদের পদমর্যাদা উঁচু। তারা আসলে কারা, কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না।

পাশে দাঁড়ানো মোটা লোকটির দিকে তাকাতেই দেখলাম, সেও আমার দিকে তাকিয়ে আছে। তারপর মৃদু মাথা নাড়ল। মনে হলো, সেও পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু জানে না।

লাল মোরগটির ঔদ্ধত্য আকাশছোঁয়া হলেও গু তিয়ানইয়ার মতো একজন প্রবীণকে সে বোধহয় যথেষ্ট সমীহ করত। তাঁর কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে আসতে দেখে সেও স্বর নরম করল।

“প্রবীণ গু, একটু আগে আমি, ইউ চিয়ান, বেশি রূঢ়ভাবে কথা বলে ফেলেছি। এজন্য আপনাকে ক্ষমা চাইছি। কিন্তু আমিও অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলাম বলেই এমন হয়েছে। আজকের কাজটি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, আপনিও জানেন। কাজ সফল হলে আমরা সবাই পুরস্কার পাব—সে কথা না হয় থাকল। কিন্তু কাজ ব্যর্থ হলে আমাদের এই কয়েকজনের কারও পরিণতিই ভালো হবে না।”

গু তিয়ানইয়া নির্লিপ্তভাবে বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন। তাই আমাদের সবার একসঙ্গে চেষ্টা করা উচিত।”

লাল মোরগটি মাথা নাড়ল। তারপর আমার দিকে আঙুল তুলে সন্দেহভরা মুখে বলল, “প্রবীণ গু, এই ছেলেটা সত্যিই চিত্রচর্ম তৈরি করতে পারে?”

মনে মনে গাল দিলাম—নিজেই তো ছোকরা, তোমার গোটা পরিবারই ছোকরা!

গু তিয়ানইয়া বললেন, “আমি গু তিয়ানইয়া কখনো মিথ্যা কথা বলেছি?”

লাল মোরগটি আমাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে দেখে বলল, “এখন আর উপায় নেই, এই ছেলেটাকে একবার চেষ্টা করতেই হবে। তবে সময় আর নষ্ট করা চলবে না। আজই কাজ শুরু করতে হবে।”

গু তিয়ানইয়া দৃঢ়ভাবে আপত্তি জানালেন, “না, এই চিত্রচর্ম তৈরিতে প্রচণ্ড মানসিক শক্তি ক্ষয় হয়। এত ছোট একটি শিশু কীভাবে তা সহ্য করবে? আরও কয়েক দিন অপেক্ষা করলে এমন কী ক্ষতি হবে?”

লাল মোরগটি বলল, “প্রবীণ গু, সুযোগ থাকলে আমিও তাড়াহুড়ো করতে চাইতাম না। কিন্তু এইমাত্র আমি জরুরি গোপন আদেশ পেয়েছি। ওপর থেকে নির্দেশ এসেছে, আজ রাতের মধ্যরাতের আগে কাজ শুরু করতেই হবে। না হলে আমরা ফিরে যাই।”

গু তিয়ানইয়ার মুখের ভাব বদলে গেল। “কী হয়েছে?”

লাল মোরগটি বলল, “সঠিক ব্যাপার আমিও জানি না। মনে হচ্ছে, ভূগর্ভস্থ বিন্যাসে হঠাৎ কোনো পরিবর্তন ঘটেছে। আহা, প্রবীণ গু, একটু আগে আমার কথার সুর কঠিন হয়ে গিয়েছিল বলে রাগ করবেন না। আসলে আমি সত্যিই ভীষণ উদ্বিগ্ন। আজ রাতের মধ্যরাতের আগে কাজ শেষ করতে না পারলে আমাদের ফিরে গিয়ে শাস্তি ভোগ করতে হবে।”

গু তিয়ানইয়া কপাল কুঁচকে ঘরের ভেতর ধীরে ধীরে পায়চারি করতে লাগলেন। তিনি কী ভাবছেন, তা বোঝা গেল না।

লাল মোরগটি আমার পাশে এসে দাঁড়িয়ে কাঁধে হাত রাখল। তারপর অস্বাভাবিক কোমল স্বরে বলল, “বাছা, আজ যদি নয়টি চিত্রচর্ম তৈরি করে দিতে পারো, তবে তুমি যা চাইবে, তাই পাবে।”

লোকটি স্বর নরম করতেই তার কণ্ঠ আরও চিকন হয়ে গেল। সে কাছে আসতেই তীব্র সুগন্ধি ও প্রসাধনীর গন্ধে আমার শ্বাসরোধ হওয়ার উপক্রম হলো। আমি বললাম, “দুটোই আমার সর্বোচ্চ সীমা। তার বেশি পারব না।”

এক দিনে নয়টি তৈরি করা! লোহার মানুষ হলেও তা সহ্য করা সম্ভব নয়।

লাল মোরগটি খিকখিক করে হাসতে লাগল। তার কণ্ঠ আবার তীক্ষ্ণ ও চিকন হয়ে উঠল। হঠাৎ সে ঘুরে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “এই মোটা লোকটাকে টেনে নিয়ে গিয়ে জীবন্ত শূকর বানিয়ে দাও!”

সে আঙুল তুলে দেখাল সিংহমাথাকে, যে মাথা নিচু করে এক পাশে লুকিয়ে ছিল।

আমি আর মোটা লোকটি একই সঙ্গে আঁতকে উঠলাম। কয়েক সেকেন্ড একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলাম। তারপর দেখলাম, মোটা লোকটির মুখ এক ঝটকায় সাদা হয়ে গেল, পরক্ষণেই নীলচে সবুজ। তার দুই পা দুর্বল হয়ে পড়ল, আর ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে গেল।

লাল মোরগটি যে শাস্তির কথা বলেছিল, প্রথমে আমরা তার অর্থ বুঝতে পারিনি। পরে ব্যাপারটা মাথায় ঢুকতেই আমাদের মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।

জীবন্ত শূকর বানানো ছিল প্রাচীনকালের এক ভয়াবহ নির্যাতন। লোকমুখে একে মানুষ-শূকর বা মানুষ-গুঁড়িও বলা হতো। সহজ করে বললে, মানুষকে শূকরে পরিণত করা। প্রথমে হাত-পায়ের চারটি অঙ্গ কেটে ফেলা হতো, তারপর চোখ উপড়ে নেওয়া হতো। কানে গলিত তামা ঢেলে তাকে বধির করা হতো। এরপর গলায় ওষুধ ঢেলে জিহ্বা কেটে ফেলা হতো, স্বরযন্ত্র নষ্ট করে দেওয়া হতো, যাতে সে কথা বলতে না পারে। সবশেষে তাকে একটি পাত্রের মধ্যে রেখে লালন করা হতো।

“মহারাজ, প্রাণ ভিক্ষা দিন!”

সিংহমাথা এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ করে ছুটে গিয়ে লাল মোরগটির পা জড়িয়ে ধরল। নাকের জল, চোখের জল একসঙ্গে ফেলতে ফেলতে সে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

লাল মোরগটি সঙ্গে সঙ্গে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, “তাড়াতাড়ি এই লোকটাকে আমার কাছ থেকে সরিয়ে নাও! কী জঘন্য নোংরা!”

সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন দৈত্যাকার লোক এগিয়ে এসে সিংহমাথাকে টেনে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল।