অকনব্বইতম অধ্যায়: রহস্যের অন্তরালে

চোখের পলকে সেই তান্ত্রিকের দেহটি চোখের সামনেই গলে যেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত হাড়গোড় সব নিঃশেষে মিলিয়ে গিয়ে পড়ে রইল শুধু এক দলা হলদেটে দুর্গন্ধযুক্ত তরল, যা ধীরে ধীরে মাটির নিচে চুইয়ে মিশে গেল। মাওশান তান্ত্রিক চেন ইউয়ানদে যেন এ পৃথিবী থেকে এভাবেই বাষ্পীভূত হয়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে আমার হাড় হিম হয়ে এল। এই লোকগুলো যদি আমাকে আর মোটা লোকটাকে এখানে মেরে ফেলে ওই পাউডার ছিটিয়ে দেয়, তবে আমার অস্তিত্বের কোনো চিহ্নই খুঁজে পাবে না আমার সঙ্গীরা।

বৃদ্ধ লোকটা আমার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে বলল, "আশ্চর্য তো, খোদ মাওশানের শিষ্য! এই লোকটার সাথে তোমাদের এমন কী শত্রুতা ছিল যে তোমরা তাকে এমন নির্মমভাবে শেষ করলে?"

মোটা লোকটা মুখ কাঁচুমাচু করে হাসার চেষ্টা করল, "দাদা, আপনি মজা করছেন। মাওশানের শিষ্য-টিষ্য আমরা চিনি না। আমি আর আমার ভাই শুকর বিক্রি করতে বেরিয়েছিলাম। কিন্তু হঠাৎ শুকরগুলো যে মানুষ হয়ে গেল, সেটা আমরাও বুঝে উঠতে পারছি না!"

বৃদ্ধ লোকটা হেসে বলল, "বোকার মতো অভিনয় করে পার পাওয়ার চেষ্টা কোরো না।" তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর, কিছুটা কর্কশ হলেও শুনতে মন্দ নয়। কিন্তু আমার কানে সেই আওয়াজ ইস্পাতের করাতের চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক ঠেকল। ধুর ছাই, এবার নিশ্চিত বিপদ! লোকগুলো কারা জানি না, কিন্তু তারা শুধু আমাদের 'হিউম্যান স্কিন' বা মানুষের চামড়া পরার গোপন রহস্যই ফাঁস করেনি, বরং মৃত লোকটা যে একজন মাওশান তান্ত্রিক, সেটাও ধরে ফেলেছে!

আমি বুঝলাম এভাবে মিথ্যে বলে পার পাওয়া যাবে না। নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে বললাম, "তোমরা এই তান্ত্রিককে মেরেছ, তার সহকর্মীরা নিশ্চয়ই এসে পড়বে, পালাও বলছি!"

বৃদ্ধ লোকটা মৃদু হেসে বলল, "লোকটাকে তো তোমরাই মেরেছ, দোষ আমাদের ওপর চাপাচ্ছ কেন? আর তাছাড়া, মাওশানের লোকজন যদি এসেও পড়ে, লোকটার তো হাড় পর্যন্ত নেই, তারা খুঁজে পাবে কাকে?"

"মাওশানে এক গোপন বিদ্যা আছে। এই বিশালদেহী লোকটা যেহেতু খুন করেছে, সে এখন অভিশপ্ত। তোমরা যেখানেই পালাও, মাওশানের লোকজন ঠিকই খুঁজে বের করবে! আমার পরামর্শ শুনলে এখনই পালাও।"

বৃদ্ধ লোকটা হেসে ওই বিশালদেহী লোকটার হাতের বাঁকা তলোয়ারটির দিকে ইশারা করে বলল, "ছোট্ট ছেলে, তুমি কি জানো এই তলোয়ারটির নাম কী? আর এটার নিচে কত আত্মা প্রাণ হারিয়েছে?"

কথাটা শুনে আমি তলোয়ারটির দিকে তাকালাম এবং শিউরে উঠলাম। বৃদ্ধর কথা শুনে মনে হচ্ছে এটি কোনো অভিশপ্ত ঘাতক অস্ত্র। লোকটা তো দেখছি বেশ ভালোই জানে! আসলে এদের পরিচয় কী?

"বলো, এই 'হিউম্যান স্কিন' বা মানুষের চামড়াটা কে সেলাই করেছে?"

"আমি জানি না কী বলছেন। চামড়া-টামড়া বুঝি না, আমি শুধু মাশরুম আঁকতে জানি।" আমি জেদ ধরে রইলাম। মোটা লোকটাও আমার বুদ্ধি বুঝে নিয়ে বোকার মতো অভিনয় করতে লাগল।

বৃদ্ধ লোকটা ডাকল, "লেং ফেং, এদিকে এসো।"

রোগাটে গড়নের তরুণটি কোনোমতে সাড়া দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে এল। এবার তাকে ভালো করে দেখে আমার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। লোকটার অর্ধেক মুখ নেই, বাকি অর্ধেকটা জুড়ে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন, যা দেখে মনে হয় আগুনে পুড়ে গেছে। আমি অনেক পোড়া মৃতদেহ দেখেছি, তাই এই ক্ষত চিনতে আমার অসুবিধা হয়নি।

সে নির্বিকার মুখে আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল। হঠাৎ চোখের পলকে মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করলাম, তাকিয়ে দেখি লোকটার হাতে আমার কয়েকগাছি চুল। তার মধ্যে দুটো ছিল হলদেটে, নিশ্চিতভাবে মোটা লোকটার টাক মাথা থেকে উপড়ানো। এমনিতেই তার মাথায় চুল কম, তার ওপর এভাবে উপড়ে নেওয়ায় সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

সেই অর্ধেক মুখওয়ালা লোকটা আমাদের চুলগুলো মুখে পুরে চিবোতে লাগল। আমি আর মোটা লোকটা একে অপরের দিকে তাকালাম; বুঝতে পারলাম না এ কী অদ্ভুত কাণ্ড! চুল খাওয়ার কথা জীবনে শুনিনি।

"পেয়েছি।" চিবোনো শেষ করে চুলগুলো ফেলে দিয়ে সে আমাদের আসার পথ ধরে হাঁটা শুরু করল। বৃদ্ধ লোকটা হেসে বিশালদেহী লোকটাকে ইশারা করল। আমার ঘাড়ে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভূত হলো, কারণ সেই বিশালদেহী লোকটা আমাকে ঘাড় ধরে তুলে নিয়েছে। মোটা লোকটার অবস্থাও তথৈবচ, প্রায় দুইশো কেজি ওজনের মানুষটাকে সে ছেঁড়া কাপড়ের মতো ঝুলিয়ে নিয়ে চলল।

অর্ধেক মুখওয়ালা লোকটা দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল। বিশালদেহী লোকটার পা লম্বা, এক কদমেই অনেকটা পথ পার হয়ে যাচ্ছে। আর সেই বৃদ্ধ লোকটা ধীরস্থিরভাবে হাঁটছে, কিন্তু আশ্চর্য বিষয়, সে অনায়াসেই আমাদের পিছু পিছু তাল মিলিয়ে চলছে।

"আপনারা... আপনারা আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন?" মোটা লোকটা হাঁসফাঁস করতে করতে বলল। তাকে যেভাবে ঝুলিয়ে নেওয়া হয়েছে, তাতে তার দম বন্ধ হওয়ার জোগাড়।

আমি চিৎকার করে বললাম, "আমাদের নামান, আমরা নিজেরাই হাঁটব!"

বৃদ্ধ লোকটা আদেশ দিতেই বিশালদেহী লোকটা আমাদের মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল।

"দ্রুত চলো!" তার বজ্রকণ্ঠ কানে এল। আবার যাতে ঝুলিয়ে না নেয়, তাই বাধ্য হয়ে আমরা দৌড়াতে লাগলাম।

কিছুদূর যাওয়ার পর আমার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। শহর পার হয়ে আমরা এখন খোলা প্রান্তরে চলে এসেছি, আর সামনের দিকে এগোলে তো শ্মশান ঘাট!

এই লোকগুলো কী করে জানল আমরা কোথা থেকে আসছি? বিশেষ করে সামনের ওই অর্ধেক মুখওয়ালা লোকটা কীভাবে জানল? শুধু চুল চিবিয়েই কি সব জানা সম্ভব? আমার কাছে তা অবিশ্বাস্য মনে হলো। কিন্তু আমাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ আমরা শ্মশান ঘাটের একদম কাছাকাছি পৌঁছে গেছি।

অর্ধেক মুখওয়ালা লোকটা শ্মশান ঘাটের বন্ধ লোহার গেটের সামনে গিয়ে থামল। মোটা লোকটার দিকে তাকিয়ে দেখলাম সে ভয়ে নীল হয়ে গেছে।

অর্ধেক মুখওয়ালা লোকটা বৃদ্ধর দিকে একবার তাকিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। বিশালদেহী লোকটা এগিয়ে গিয়ে গেট খোলার বদলে তার বাঁকা তলোয়ার দিয়ে তালাটা এক কোপে কেটে ফেলল।

"আপনারা কী করছেন? আমার গেটের তালা ভাঙলেন কেন!" আমি চিৎকার করে উঠলাম, আশা করছি মা লাওদা যেন আওয়াজ শুনে সাবধান হওয়ার সময় পায়।

লোকটা কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে গেট খুলে ফেলল। বৃদ্ধ লোকটা আদেশ দিল, "চলো।" ওরা আমাদের নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ধুর, জীবনের প্রথমবার দিনের আলোয় শ্মশান ঘাটের সদর দরজা দিয়ে ঢুকলাম, সেটাও আবার এমন পরিস্থিতিতে!

কিছুদূর যেতেই দেখলাম মা লাওদা তার সঙ্গীদের নিয়ে বেরিয়ে আসছেন, হয়তো আমার চিৎকার শুনেই এসেছেন।

মা লাওদা তার একমাত্র চোখটা ঘুরিয়ে আমাদের দিকে তাকাল, কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল, "সবাই এখানে কেন?"

বৃদ্ধ লোকটা হাত পেছনে রেখে চারপাশটা ঘুরে দেখতে লাগল। সে হেসে বলল, "ভাবিনি এই ছোট্ট তান শহরে এমন চমৎকার জায়গা আছে।阴气 (ইন-ছি) উপরে উঠছে, অথচ কারো ক্ষতি করছে না। দারুণ কৌশল, দারুণ বিন্যাস।" মা লাওদার দিকে তাকিয়ে বলল, "মনে হচ্ছে এই শ্মশান ঘাটে সত্যিই অনেক গুণী ব্যক্তি লুকিয়ে আছেন।"

মা লাওদা বলল, "অতিথি মশাই মজা করছেন। যার পেটে বিদ্যা আছে, সে কি আর এই শ্মশানে পড়ে থাকে?"

বৃদ্ধ লোকটা হেসে বলল, "আমি তো এই জায়গাটা খুব পছন্দ করেছি। আপনারা কি জায়গাটা আমার কাছে বিক্রি করবেন? দাম নিয়ে চিন্তা করবেন না।"

মা লাওদা হেসে উত্তর দিল, "মজা করার জন্য অন্য জায়গা খুঁজুন, আমরা শুধু মৃতদের নিয়ে কারবার করি।"

বৃদ্ধ লোকটা উঠোনে পায়চারি করতে করতে বলল, "তাড়াহুড়ো নেই। আপনারা মৃতদেহ খুঁজছেন? সেটা তো খুব সহজ ব্যাপার, যেকোনো সময় হয়ে যাবে, তাই না?"

মা লাওদা হেসে বলল, "কথা তো সত্যি। এখন বলুন, এখানে কেন এসেছেন?"

বৃদ্ধ লোকটা চারপাশের বিন্যাস উপভোগ করতে করতে শান্ত গলায় বলল, "আমি সেই উচ্চমানের কারিগরকে দেখতে চাই, যে মানুষের চামড়া সেলাই করতে পারে।"

কথাটা শোনামাত্র মা লাওদার পেছনে থাকা পেশিবহুল লোকগুলোর চেহারা বদলে গেল। তারা সবাই সন্দেহ আর আতঙ্কের দৃষ্টিতে আমার আর মোটা লোকটার দিকে তাকাল। আমি কী করব? শুধু ইশারায় তাদের বোঝানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু তারা কিছু বুঝতে পারল কি না কে জানে!

মা লাওদা শান্ত রইল, কেবল তার অন্ধ চোখটা থেকে লালচে আভা বেরিয়ে এল। সে হাসি ফুটিয়ে বলল, "অতিথি মশাই দারুণ রসিকতা করছেন। আমাদের এখানে বড় বড় কথা বলার লোক অনেক আছে, কিন্তু মানুষের চামড়া সেলাই করার কথা তো জীবনেও শুনিনি।"

বৃদ্ধ লোকটা মৃদু হাসল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শুধু আমার দিকে একবার তাকাল।

আমি মনে মনে গালি দিলাম। বুঝলাম এদের সাথে লড়াই করা কঠিন। আমি এগিয়ে গিয়ে মা লাওদাকে একপাশে টেনে নিলাম। শি তৌও আমাদের সাথে দৌড়ে এল, তার কপালে তখন ভয়ের শীতল ঘাম।