অধ্যায় একশো সাঁইত্রিশ: নেপথ্যের ব্যক্তি

টাক মাথা লোকটা পান্ডার চোখের দিকে তাকাল, তারপর পম্পেইয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের মাথা চুলকে বলে উঠল, "আমি আগেই বলেছিলাম আসব না, আর তোমরা কে যে ঠিক আর কে যে ভুল তাও তো জানি না।"

লং বেণীওয়ালা এই লোকটির সঙ্গে পম্পেইয়ের সম্পর্ক কেমন, তা আমি জানতাম না, তাই সঙ্গে সঙ্গে মাঝখানে কথা বলার সাহস আমার হলো না। শুধু শুনতে পেলাম পান্ডার চোখ ব্যঙ্গভরে হেসে বলল, "তাহলে তুমিই বলত, ওই তিনজন লোক কোথায় গেল? টাকা না হয় গেলই। কিন্তু ভাইরাও তো আর এমনি এমনি খাটেনি, আমার এই পা-টাও তো আর এমনি এমনি পঙ্গু হয়নি, শালা আমাদের একটা তো কৈফিয়ত দিতেই হবে?"

পম্পেই ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমরা যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে এই ব্যাপারে আর প্রশ্ন না করাই ভালো! এই কাজটা আমি নিজের বুদ্ধিতে করিনি, কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যও নয়, সত্যি সত্যি কেউ আমাদের ভাড়া করেছিল।"

"আমাদের ভাড়া করেছিল? তাহলে টাকা কোথায়?" পান্ডার চোখ নাক সিঁটকালো।

পম্পেই বলল, "আমি আগেই বলেছি, এবারের কাজটার জন্য আমরা কোনো টাকা পাইনি, পেয়েছি নিজেদের জীবন! যদি আমরা কাজটা ঠিকমতো করতে না পারতাম, তবে আমাদের জীবনটাও থাকত না!"

আমি এতক্ষণ এই পম্পেইয়ের চালচলন লক্ষ করছিলাম। যদিও তার মুখটা দাড়িতে প্রায় ঢাকা থাকায় মুখের কোনো ভাবের পরিবর্তন বোঝা যাচ্ছিল না, তবুও মনে হচ্ছিল না যে সে মিথ্যে কথা বলছে। সে যা বলছে তা যদি সত্যি হয়, তবে কেউ তাদের ওপর কড়া হুকুম জারি করেছিল যাতে তারা মালিং বুড়ো এবং অন্যদের শায়েস্তা করে, নয়তো তাদের প্রাণ কেড়ে নেওয়া হবে।

পান্ডার চোখের মণি দুটো গোল গোল করে ঘুরল, সে কিছুক্ষণ পম্পেইয়ের দিকে তাকিয়ে থেকে বলল, "তাহলে বলতে চাও, কেউ আমাদের ভয় দেখাচ্ছে?"

পম্পেই মাথা নাড়ল।

পান্ডার চোখ কিছু বলল না, সে বিশ্বাস করল কি করল না বোঝা গেল না। টাক মাথা লোকটা লাফিয়ে উঠল। সে চেঁচিয়ে বলে উঠল, "শালা কার এত বড় সাহস যে আমাদের ভয় দেখায়? দেখি না শালাটাকে আমি কীভাবে খতম করি!"

"কার মাথা এত বড় যে এমন কাজ করবে?" আমি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলাম।

পান্ডার চোখ একবার আমার দিকে তাকাল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে সেও হেসে উঠল, "আমাদের ভাইদের এই ভয়ংকর খ্যাতির কথা যদি ধরো, তবে তো আমরা অন্যের প্রাণ না নিয়ে ছাড়তাম না, আবার কেউ আমাদের ঘাড়ের ওপরের মাথাটার দিকে চোখ দেওয়ার সাহস পাবে? সর্দার, তোমার এই কথা তো কেউ বিশ্বাস করবে না!"

টাক মাথা লোকটাও রাগে গজগজ করতে করতে চিৎকার করে বলে উঠল, "ঠিক বলেছ! শালা কোন শুয়োরের বাচ্চা, আমি নিজেই গিয়ে তার মাথা কেটে নিয়ে আসব!"

পম্পেই ধমক দিয়ে বলে উঠল, "সবাই মুখ বন্ধ রাখো! তোদের যদি ঘাড়ের ওপর মাথা রেখে বেঁচে থাকতে হয়, তবে শালা কেউ আর বাজে বকবি না! সেই লোকটা যদি সত্যি আমাদের মাথা চায়, তবে আমাদের একজনও পালাতে পারব না! হা হা, বিগত বছরগুলোতে কয়েকটা খুন করেছ বলে কি সত্যি নিজেদের খুব বড় কিছু ভেবে নিয়েছ? জানো না আকাশের ওপরেও আকাশ আছে?"

তার এই তীব্র ধমকে টাক মাথার তেজ সঙ্গে সঙ্গে কমে গেল। সে তার দুটো চোখ আমাদের তিনজনের ওপর একবার বুলিয়ে নিয়ে বলল, "সত্যি কথা তোদের বলে দিই, সেদিন ওই শ্মশানে যদি লোকটা গোপনে সাহায্য না করত, তবে আমরা যতই অতর্কিত হামলা করি না কেন, আমাদের কজনকেই মরতে হতো!"

তার এই কথাগুলো বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যেন টাক মাথা আর পান্ডার চোখ স্তব্ধ হয়ে গেল। আমি একটা শব্দ করলাম। পম্পেই সঙ্গে সঙ্গে আমার দিকে তাকাল: "চতুর্থ ভাই, তুমি কী বলতে চাও?"

আমি হেসে উঠলাম এবং ঠান্ডা গলায় বললাম, "আমাদের এই দলটা কোনো তিন বছরের শিশু নয়!"

পান্ডার চোখও হেসে উঠল, সে বলে উঠল, "সর্দার, তুমি যে কথাগুলো বলছ, তাতে শালা আমি প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিলাম!"

পম্পেই ঠান্ডা হেসে বলল, "তোমরা ভালো করে মনে করার চেষ্টা করো তো, সেদিন আমরা যখন রাতের বেলা অতর্কিত হামলা চালিয়েছিলাম, তখন কী দেখেছিলাম?"

টাক মাথা মাথা চুলকে বলল, "এখন মনে করলে শালা সত্যি একটু অদ্ভুত লাগে! ভিতরের এই লোকগুলো, তৃতীয় ভাইয়ের একটা পা পঙ্গু করে দিয়েছিল যে পেশিবহুল লোকটা, যাকে পরে চতুর্থ ভাই কুচিকুচি করে কেটে দিয়েছিল—সেটা ছাড়া বাকি সবাই যেন কোনো মারাত্মক রোগে আক্রান্ত ছিল। প্রত্যেকের মুখ নীলচে হয়ে গিয়েছিল, আমি তো ভেবেছিলাম লোকগুলো বুঝি আমাদের ভয়েই এমন হয়েছে।"

আমি শক্ত করে হাতের তালু টিপলাম, যাতে আমার হাত কেঁপে না ওঠে। পেশিবহুল লোকটাকে যে কুচিকুচি করে কেটে ফেলা হয়েছিল, তার আশি ভাগ কারণই হয়তো এই যে সে পান্ডার চোখের একটা পা নষ্ট করে দিয়েছিল, তাই তারা তাকে হত্যা করে রাগ মিটিয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত তাকে 'রক্তাক্ত খাদ্য আত্মা'-র বলি হিসেবে ব্যবহার করেছিল! পম্পেই যদি মিথ্যে না বলে থাকে, তবে সেদিন যে কজন রং হুয়া-য় হামলা চালিয়েছিল, এই চারজন ছাড়াও গোপনে অন্য কেউ সাহায্য করেছিল। আর সেই লোকটাই হলো এই পর্দার পেছনের আসল মাথা!

পম্পেই পান্ডার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "তৃতীয় ভাই, তোমার কি মনে হয় আমার লোক মারার কায়দাটা কি দারুণ নয়?"

পান্ডার চোখ যদিও সবার আগে সন্দেহ প্রকাশ করেছিল, তবুও পম্পেইয়ের হাতের দক্ষতার প্রতি তার বেশ ভয়মিশ্রিত শ্রদ্ধা ছিল। সে একটা অদ্ভুত শব্দ করে বলল, "সর্দারের এই লোক মারার কৌশল, আমাদের ভাইদের মধ্যে কে না তারিফ করে?"

পম্পেই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "আমার এই কৌশলগুলো, আমি কয়েক বছর আগে এই লোকটার দেখা পাওয়ার পর তার কাছ থেকেই সামান্য শিখেছিলাম।"

তার এই কথাটি বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বনের মধ্যে একদম নিস্তব্ধতা নেমে এল।

পান্ডার চোখ জ্বলজ্বল করে পম্পেইয়ের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে একটা প্রশ্ন করল, "সত্যি?"

পম্পেই হেসে উঠল, তার সুরে যেন একরাশ হতাশা লুকিয়ে ছিল। সে বলল, "ভেবে না যে আমরা কজন এই বছরগুলোতে মানুষ খুন করে পুরস্কার পেয়েছি আর যা ইচ্ছে তাই করে বেড়াতে পেরেছি বলে আমরা খুব ক্ষমতাবান। আসলে তা নয়, কারণ অন্যরা আমাদের নেহাতই ছারপোকার মতো গণ্য করত, আমাদের পাত্তা দেওয়ারও প্রয়োজন বোধ করত না। তারা যদি সত্যি আমাদের মাথাগুলো নিতে চায়, তবে আমাদেরও বাধ্য হয়ে যেকোনো মুহূর্তে তা উপহার দিতে হবে।"

টাক মাথা কিছুটা বিশ্বাস করে, আবার কিছুটা সন্দেহ নিয়ে মাথা চুলকে বলল, "এতদূর তো হওয়ার কথা নয়? শালা আমি বিশ্বাসই করি না যে কেউ আমাদের কজনকে খতম করতে পারে!"

আমি পান্ডার চোখের দিকে তাকালাম, দেখলাম তার গলাটা নড়ে উঠল, যেন সে খুব শক্ত করে একটা লালা গিলল। তার মুখটা অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে গেল, আর গলাটা একটু একটু করে কাঁপতে লাগল: "আমরা কি... সত্যি এমন একজনের সঙ্গে শত্রুতা করেছি যার সঙ্গে করা উচিত ছিল না?"

টাক মাথা বুঝতে না পেরে উঁচুগলায় বলে উঠল, "তোমরা সব কী বলছ? আবার কোন না জোড়ার লোক? তার হাড় যত শক্তই হোক না কেন, শালা আমি সাদা ছুরি দিয়ে ঢুকিয়ে লাল ছুরি দিয়ে বের করব। তাকে আবার কিসের ভয়!"

পম্পেই বলল, "তোমরা কজন কথা বলার সময় একটু সাবধানে থেকো আর এই ব্যাপারে আর কোনো খোঁজখবর কোরো না, এমনভাবে থেকো যেন কখনো কিছু ঘটেইনি, বুঝতে পেরেছ? যদি ওই লোকটা রেগে যায়, তবে আমরা একজনও পালাতে পারব না!"

আমি দেখলাম প্রথমে যে পান্ডার চোখ সবচেয়ে বেশি চিৎকার করছিল, সেও এবার চোখ নামিয়ে নিয়েছে এবং কী যেন গভীরভাবে ভাবছে। আর টাক মাথা শুধু চেঁচাতেই জানে, কাজের কথাটা সে বলতে পারে না। তাই আমি ঠান্ডা হেসে বললাম, "কোন না জোড়ার লোক? যদি সত্যিই এমন কেউ থাকত, তবে সে তো এতক্ষণে আমার হাতেই কুচিকুচি হয়ে যেত!"

পান্ডার চোখ জ্বলজ্বল করা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "চতুর্থ ভাই, একটু আস্তে বলো, এই দুনিয়ায় সত্যিই এমন কিছু লোক আছে যাদের আমরা চটাতে পারি না।"

আমি খিলখিল করে হেসে উঠলাম এবং পম্পেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, "এমনকি সত্যিই যদি কোনো শক্তিশালী লোক থাকেও, তবে তুমি যা বলছ তা সত্যি না মিথ্যে কে জানে? মিথ্যে বানিয়ে কথা বলতে কার না ভালো লাগে?"

পান্ডার চোখ আমার দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, তারপর সে পম্পেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "সর্দার, মুখের কথায় তো কোনো প্রমাণ নেই, ভাইরা বিশ্বাস করতে পারছে না।"

পম্পেই আমার দিকে কয়েকবার তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত অন্ধকার। আমিও দৃষ্টি সরিয়ে না নিয়ে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলাম। কিছুক্ষণ পর পম্পেই মুখ খুলল, "এমন একটা কথা ছিল যা আমি বলতে চাইনি, কারণ এতে ভাইদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারত। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, না বলে উপায় নেই।"

টাক মাথা একটা "অ্যাঁ" করে শব্দ করল, পান্ডার চোখ দুটো কুঁচকে গেল, আর আমি শুধু ঠান্ডা হাসি দিলাম।

পম্পেইয়ের জোড়া চোখ আমাদের তিনজনের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে বুলিয়ে নিয়ে বলল, "তোমরা কি আমাকে জিজ্ঞেস করছ না যে আমরা প্রাণপণ যে তিনজন লোককে ধরেছিলাম তারা কোথায় গেল? আমি এখন তোমাদের বলছি, আমাদের সেই নিয়োগকারী ব্যক্তি সেগুলো গ্রহণ করার আগেই মাঝপথেই কেউ সেগুলো চুরি করে নিয়ে চলে গেছে!"

আমার বুকটা ধপধপ করে কেঁপে উঠল। তার এই কথাটা আমার সম্পূর্ণ ধারণার বাইরে ছিল। আমি মনে মনে ভাবছিলাম, তবে কি মালিং বুড়োদের ভাগ্য ভালো ছিল এবং কেউ তাদের বাঁচিয়ে নিয়ে গেছে?

তারা কেউ কখনো "দ্বিতীয় দাদিমা"-র কথা উল্লেখ করেনি। আমি লাশের সাজঘরে এত বছর ধরে কাজ করেছি, আমার সবসময়ই মনে হয়েছে দ্বিতীয় দাদিমা কোনো সাধারণ নারী নন, তবে কি তিনি গোপনে মালিং বুড়োদের বাঁচিয়েছেন?

আর তাছাড়া ওই গু তিয়েন থিয়াও, এই বছরগুলোতে সে আমাদের সঙ্গে প্রায়ই যোগাযোগ রাখত এবং মাঝে মাঝে লোক পাঠিয়ে কিছু জিনিসপত্র পাঠাতো। তাদের ধূপ সমিতির ক্ষমতা অনেক বিশাল, হয়তো তারা আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিল এবং সেই কারণে লোক পাঠিয়ে মানুষগুলোকে বাঁচিয়ে নিয়ে গেছে?

এদিক-ওদিক ভেবে এই দুটো সম্ভাবনাই আমার মাথায় এল। এক মুহূর্তের জন্য মনে আনন্দ হলো, আবার উত্তেজনাও হলো, বুকটা যেন প্রায় গলার কাছে উঠে এল।

দেখলাম পান্ডার চোখ দুটো কুঁচকে পম্পেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "সর্দার, তুমি যে কথাগুলো বলছ, আমার কেন যেন একটু অন্যরকম লাগছে?"

টাক মাথা মাথা চুলকে তার দিকে তাকাল, আবার পম্পেইয়ের দিকে তাকাল, মনে হলো সে কিছুতেই মেলাতে পারছে না।

পম্পেই আমাদের তিনজনের ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, "এই কাজটা আমরা অত্যন্ত গোপনীয়তার সঙ্গে করেছিলাম, সেই লোকটা ছাড়া শুধু আমরা চারজনেই তা জানতাম। অথচ ঠিক যখন কাজ সফল হওয়ার মুখে ছিল, ঠিক তখনই আমাদের এত কষ্ট করে ধরা লোকগুলো হারিয়ে গেল! তোমরাই বলো, এটা আবার কেমন ব্যাপার?"

টাক মাথা অনেকক্ষণ ধরে মাথা চুলকে হঠাৎ একটা চিৎকার করে বলে উঠল, "তবে কি কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছিল? শালা কোন কুত্তার বাচ্চা!" এই বলে সে ঘুরে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

পান্ডার চোখ বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "দ্বিতীয় ভাই, সর্দারের এই কথার মানে কি এই দাঁড়ায় যে আমাদের দলের মধ্যেই কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে? সর্দার, বলো তো ভাই আমি ঠিক বলছি কি না?"

আমার বুকটা ভয়ে আরও মোচড় দিয়ে উঠল, আমি খিলখিল করে ঠান্ডা হাসি হাসলাম।