তিরাশি অধ্যায়: প্রতিধ্বনিময় তীর

আমি ভালো করে দেখতেই বুঝলাম, জিনিসটা আসলে একজন মানুষ—বয়স আনুমানিক চল্লিশের কোঠায়, এক পুরুষ—দড়িতে বেঁধে এমনভাবে গোটানো যে যেন বিরাট এক বাঁধাকপি। মুখে গুঁজে দেওয়া হয়েছে ছেঁড়া কাপড়, চুল এলোমেলো, সারা মুখে রক্তের দাগ, গায়ের পোশাক টেনে ছিঁড়ে একেবারে তছনছ, বেশ কয়েকটা বড় ফাঁকও পড়েছে; তবু আন্দাজ করা গেল, তার গায়ের ওপরের পরনের কাপড়টা একটা ধর্মীয় জোব্বার মতো।

সিংহমাথা আমার পাশে গা ঘেঁষে দেখছিল, তখনই সে হুঁশ করে উঠল, আর বলল, “এ তো সেই চেন বংশের তাওবাদী লোকটা নয় নাকি?”

আমি ভীষণ চমকে উঠে মাথা তুলে মাপলার দিকে তাকালাম। কেবল শুনলাম কালোকেশী এক ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “ওই নোংরা সাধুটাই তো, আমাদের ওপর পেছন থেকে হাত চালাতে এসেছিল, সত্যিই বাঁচার ইচ্ছে নেই!” বলেই সে তার পা দিয়ে তাওবাদীর হাতের তালুর ওপর চাপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে লোকটা মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে “মুঁ মুঁ” ধরনের আওয়াজ করতে লাগল।

তাহলে সত্যিই সে-ই সেই চেন বংশের মাওশান তাওবাদী। জানি না মাপলা আর অন্যরা কীভাবে লোকটাকে ধরে এনেছে।

ইয়ানজি বলল, “কাজটা মোটামুটি মসৃণই হয়েছে, তো?”

আমি বিস্ময়ে তার দিকে তাকালাম। কেন যেন মনে হল, তার কণ্ঠটা খুবই শক্ত, একেবারে আগের মতো নয়। আরও একটু কাছে যেতেই দেখলাম, পেছনে লুকোনো তার দুই হাত কাঁপছে; স্পষ্টই বুঝতে পারলাম, সে ভেতরের আবেগ দমিয়ে রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছে।

আমার সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। আগেই অতিথিশালায় ইয়ানজি যখন ভাঁজ-পর্দা দিয়ে বোমপেইর সেই ফর্সা মুখের ছোকরাটার মাথায় আঘাত করেছিল, তখনই ব্যাপারটা একটু গোলমেলে লেগেছিল—মনে হচ্ছিল, শবসদনটার লোকেরা সবাই ওই ছোকরাটাকে অতিশয় ঘৃণা করে। না, ঠিক বলা দরকার, তারা আসলে ওই ছোকরার তাওবাদী পরিচয়টাকেই ঘৃণা করে।

বিশেষ করে ইয়ানজি—কেউ না থামালে, আমার সত্যিই সন্দেহ ছিল, সেই ছোকরাটা কি তখনই তার হাতে খুন হয়ে যেত না। আজ রাতের এই দৃশ্য আমার অনুমানকে আরও জোরালো করল। এর পেছনে ঠিক কী গোপন কথা লুকিয়ে আছে?

“ইয়ানজি দিদি।” আমি গিয়ে ইয়ানজির হাত ধরলাম। হাতটা বরফের মতো ঠান্ডা লাগল। ইয়ানজি আমার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর মৃদু হেসে বলল, “কিছু হয়নি।”

তার হাসিটা যে খুব কষ্ট করে আনা, সেটা দেখে আমার সন্দেহ আরও বেড়ে গেল।

মাপলা এসে চায়ের বাটি তুলে এক চুমুক জল খেল, তারপর বলল, “খারাপ হয়নি, শুধু ওই লোকটা একটু অসাবধানতায় একটা শব্দবাণ ছুড়ে দিয়েছিল।”

শব্দবাণের কথা আগে আমি শুনেছিলাম। প্রাচীনকালে একে বলা হতো “মিন্গদী”—অর্থাৎ শব্দ করে এমন এক ধরনের তীর, সাধারণত বার্তা পাঠানোর কাজে ব্যবহৃত হতো। তবে সেটা ছিল অনেক আগের কথা; এখন আর কে-ই বা এমন জিনিস ব্যবহার করে!

পেশিবহুল লোকটা দেখল আমি প্রশ্নবোধক চোখে তাকিয়ে আছি, হেসে বলল, “এই শব্দবাণ আলাদা। ওরা মাওশান গোষ্ঠীর বানানো বিশেষ তাবিজ-তীর, নিজেদের শিষ্যদের মধ্যে জরুরি খবর আদানপ্রদানের কাজে লাগে।”

আমি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে এই তাওবাদীর আরও লোক কাছাকাছি আছে?”

পেশিবহুল লোকটা মাথা নাড়ল। “যেহেতু এই তাওবাদী শব্দবাণ ছেড়েছে, তার মানে কাছেই গোষ্ঠীর লোক আছে, আর দূরেও হবে না।”

দেখলাম, সিংহমাথা এই কথা শুনে তার মোটা গড়গড়ে শরীরটা স্পষ্ট কেঁপে উঠল। ধুর, একটা তাওবাদীই যে এত ঝামেলা, তার ওপর যদি তার সঙ্গীরা আর দলে দলে চলে আসে, তাহলে তো বাঁচাই মুশকিল!

কালোকেশী কয়েকবার শীতল হাসি হেসে গিয়ে ওই চেন বংশের লোকটার গায়ে আরও কয়েকটা লাথি বসাল। তাওবাদীর মুখে ছেঁড়া কাপড় গোঁজা ছিল, মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছিল, আর সে অস্পষ্ট গুঙিয়ে চলছিল।

মাপলা বলল, “মুখের কাপড়টা খুলে দাও।”

কালোকেশী গিয়ে লোকটার কলার চেপে তুলে ধরল, দুই হাতেই একের পর এক চড় মেরে কড়া শব্দ তুলল, তারপরই মুখের মধ্যে গোঁজা ছেঁড়া কাপড়ের দলাটা টেনে বের করল।

“তোমরা সব নোংরা চোর-ডাকাত, শিগগিরই শাস্তি পাবে!” মুখ খুলতেই তাওবাদী সঙ্গে সঙ্গে গালমন্দে ফেটে পড়ল।

“শাস্তি? হেহ, তুই-ই কি না, তোর মতো কুচক্রী চোর শাস্তির কথা বলছিস? শাস্তি, তাই তো? নে, শাস্তি হাজির!” কালোকেশী আবারও এক চড় বসাল, তাতে লোকটার মাথা দুলে উঠল। বোধহয় তার ভেতরে অনেকক্ষণ ধরে জমানো রাগ ছিল; এবার সে তা খুলে দিচ্ছিল।

তাওবাদী টুপ করে এক থুতুর সঙ্গে রক্তের ফেনা বের করে হেসে বলল, “তোমরা যে কী নোংরা কাজ করছ, কী অমানুষ, কী নরাধম!”

ধুর, এই তাওবাদীটা কি পাগল নাকি? শুনতে শুনতে আমারও রাগ ধরে গেল। স্পষ্টতই এই লোকই ভয়ংকর দাহ-অগ্নি-জাল নামের জঘন্য ফাঁদ পেতেছিল, আমাদের শবসদনের লোকজনকে এক ঝটকায় শেষ করে দিতে চেয়েছিল; এখন উল্টে আমাদেরই দোষ দিচ্ছে!

মাপলা হাত তুলে কালোকেশীকে একটু সরে দাঁড়াতে বলল, তারপর ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “আমরা ঠিক কী এমন পাপ করেছি যে এত বড় অপরাধী হয়ে গেলাম?”

চেন বংশের লোকটা থুতু ফেলে বলল, “কী খারাপ কাজ করেছ, তা কি আমি বলব? আমার শিষ্যের বোন-সহ তার পুরো পরিবারকে তোমরা মেরেছ, তোমরা সব চোর-ডাকাত!”

আমি ধুর! এ তো একেবারে মিথ্যা অপবাদ, বাঁচার নাম নেই। আর সহ্য করতে পারলাম না, প্রায় লাফিয়ে উঠে তার সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়তে যাচ্ছিলাম, কিন্তু তার আগেই মোটা লোকটা আর থাকতে পারল না; সে আমার আগেই এগিয়ে এসে তখনকার ঘটনাটা একে একে বলে দিল, আর জানাল যে এই ঘটনার মধ্যস্থতাকারী সে-ই, কাজটা সবচেয়ে ভালো সে জানে।

কিন্তু তাওবাদী একেবারেই গুরুত্ব দিল না, ধমক দিয়ে বলল, “অর্থহীন বকবক!”

মাপলা গম্ভীর স্বরে বলল, “যদি সত্যিই তোমার শিষ্য মিথ্যা বলে থাকে, তবে? আর তুমি আমাদের ভুল করে মেরে ফেলতে?”

তাওবাদী একটু থমকাল, তারপর গর্বভরে বলল, “ভুল করে মারলেও মারব। তোমরা তো এতই গোপনচোর, নিশ্চয়ই ভালো লোক নও!”

মাপলা হঠাৎ টেবিল চাপড়ে উঠল। “কীভাবে বুঝলে আমরা ভালো নই? আর তুমি কে, আমাদের বিচার করার?”

তাওবাদী মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। বোধহয় একবারে জবাব বের করতে পারল না। কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি সে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “কেন? আমি মাওশান গোষ্ঠীর লোক! আমি বললে তোমরা মানুষ, তখনই মানুষ; আমি বললে তোমরা ভূত, তখনই ভূত!”

মাপলা হুঁহুঁ করে কয়েকবার হাসল; স্পষ্ট, সে ভীষণ ক্ষুব্ধ হয়ে হেসে উঠেছে। তারপর কঠোর গলায় বলল, “বাহ, দারুণ! খুব ভালো! আজ আমি বলছি, তোকে মারব, তবে আজকেই তোকে মারব!”

তাওবাদী একটুও গা করল না। “হিম্মত থাকলে করো! আমার সঙ্গীরা আমার শব্দবাণ দেখামাত্রই ছুটে আসবে। আমাদের মাওশান গোষ্ঠীর গোপন বিদ্যা কি তোমাদের মতো চোরের পক্ষে বোঝা সম্ভব? আমি মরলেও ওরা ঠিকই আমাকে খুঁজে পাবে। তখন তোমরাই আফসোস করবে, কেন আরও আগে মরোনি!”

আমি আর সহ্য করতে পারলাম না, বাধা দিয়ে বললাম, “তোমরা মাওশান শিষ্যরা তো ভূত-প্রেত ধরো, অপদেবতা তাড়াও, দৈত্য দমন করো—তবে এত নিষ্ঠুর কেন?”

তাওবাদী আমার দিকে একবার তাকিয়ে হেসে বলল, “তোমরাই তো সব অপদেবতা আর দানব? তোমাদের দূর করাই আমার পুণ্যসঞ্চয়!”

ধুর, এই লোকটার সঙ্গে সত্যিই কথা চলে না। আমি বিরক্তিতে ফুঁসতে ফুঁসতে আর কিছু বলতে চাইলাম না।

“ছোট সাত, তুই গিয়ে দেখে আয়, বুড়ি নম্বর দুই জেগেছে কি না।” মাপলা আমাকে বলল।

তখনই আমার মনে পড়ল—বুড়ি নম্বর দুই আগেই আমাকে বলে রেখেছিলেন, মাপলা আর অন্যরা ফিরলে যেন আমি মৃতদেহ সাজানোর ঘরে গিয়ে তাঁকে ডাকি। এই মরা তাওবাদীর কাণ্ডে সেটাই ভুলে গিয়েছিলাম। তাই তাড়াতাড়ি উঠে মৃতদেহ সাজানোর ঘরের দিকে দৌড় দিলাম।

গিয়ে বুড়ি নম্বর দুইকে ডেকে তুললাম, আর তাঁকে সমর্থন দিয়ে খাবার ঘরে নিয়ে এলাম। তাঁকে দেখা মাত্রই দেখলাম, সিংহমাথা মোটা লোকটা স্পষ্টতই কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে ফেলল। মনে হল, এই লোকটাও বুড়ি নম্বর দুইকে খুব ভয় পায়।

মনে মনে ভাবলাম, বুড়ি নম্বর দুই আসলে কী ধরনের মানুষ? একজন নারী, শরীর এত দুর্বল, পা-ও ভালো চলে না, অথচ শবসদনের প্রায় সবাই তাকে ভীষণ সমীহ করে—কেন, তা-ই বা কে জানে!

মাপলা বুড়ি নম্বর দুইকে আসতে দেখে সামনে গিয়ে তাঁকে ধরে এক চেয়ারে বসাল, জিজ্ঞেস করল, “শরীরটা কেমন আছে?” বুড়ি নম্বর দুই হাত নেড়ে বললেন, “এত তাড়াতাড়ি মরছি না।”

পেশিবহুল লোক আর বাকিরাও এগিয়ে এসে বুড়ি নম্বর দুইকে প্রণাম জানাল। বুড়ি নম্বর দুই মাথা নিচু করে কয়েকবার কাশলেন, তারপর বললেন, “আচ্ছা, তোমরা নিজের কাজ দেখো। ওই লোকটাই তো?”

বলতে বলতে তিনি নিস্তেজ চোখে দড়িতে বাঁধা, মাটিতে ফেলা চেন বংশের তাওবাদীর দিকে তাকালেন।

মাপলা কঠিন মুখে বলল, “এই তো সেই লোক।”

তাওবাদী ঘাড় উঁচু করে ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “এক বুড়ি ডাইনি, বড় বড় কথা কিসের?”

পাশে দাঁড়ানো কালোকেশী রাগে মুখ কালো করে গিয়ে তার পাছায় এক লাথি বসাল। “ধুর, আমি তোকে বড় বড় কথা শেখাচ্ছি!”

মাওশান গোষ্ঠীর লোক বলে নিজের পরিচয় দিচ্ছিল এই তাওবাদী। তার ওপর হাতে আসলেই কিছু কৌশল ছিল; না হলে দাহ-অগ্নি-জাল পর্যন্ত বসাতে পারত না। সাধারণ মানুষ সে নয়। বোধহয় দিনরাত প্রশংসা পেয়ে পেয়ে নিজের দাম খুব বেড়ে গিয়েছিল। তাই এখন কালোকেশীর লাথিতে সবার সামনে পাছায় আঘাত পাওয়াটা ছিল তার কাছে চরম অপমান। সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখ লাল হয়ে উঠল, রাগে ফেটে পড়ল, আর চিৎকার করে গাল দিল, “তোমরা সব দুষ্কৃতকারী, শিগগিরই তোমাদের কবরও থাকবে না! সব দোষ আমার, এত দয়া না দেখিয়ে যদি শুধু দাহ-অগ্নি-জালটাই ব্যবহার করতাম! আমার শিষ্যের কথাই আগে শুনে নেওয়া উচিত ছিল, তোমাদের একটুও রেয়াত করা উচিত ছিল না!”