অষ্টাশি অধ্যায়: মধ্যগগনে সূর্য

এই জিনিসটি তখনকার দিনে ছিংজি নিজের কফিন সিল করে রাখার জন্য ব্যবহার করেছিল। তৃতীয় কাকার আর মৃতমুখের মুখে যাকে বলা হয় তাওবাদী অশুভ-নিবারণী পবিত্র বস্তু, এই ছোট্ট লাশ-অমঙ্গলকে সামলাতে সেটি যথেষ্টই।

আমি মাটিতে কিছুক্ষণ পড়ে থেকে শেষে একটু শক্তি ফিরে পেলাম। চিয়ালং-নিরোধক পেরেক দিয়ে সিল করার পর এটা কবরখানার বিধি ভেঙেছে কি না, তা আমি নিশ্চিত ছিলাম না। সময় যে আর বেশি নেই বুঝে তাড়াতাড়ি মোটা লোকটাকে উঠে পড়তে তাগিদ দিলাম। আমরা দুজন মিলে শিশুটির লাশটিকে টেনে এমন জায়গায় নিয়ে গেলাম, যেখানে দড়ি পৌঁছয়। তারপর দড়ি দিয়ে বেঁধে দিলাম। মোটা লোকটা আগে ওপরে উঠল, সে উপর থেকে দড়ি টানল, আমি নিচে থেকে লাশ সামলালাম। দুজনে একসঙ্গে খেটে শেষমেশ দেহটা বাইরে তুলে আনতে পারলাম।

তারপর তাড়াতাড়ি চারদিক থেকে কিছু শুকনো কাঠ আর পাতাঝরা পাতা জোগাড় করলাম। তীব্র রোদে এসব আগেই একেবারে শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। ব্যাগে বাকি থাকা কয়েকটা অগ্নিতেল-গোলাও সব বের করে দেহের উপর জড়ো করলাম। দেখতে দেখতে সূর্য মধ্যগগনে উঠতে চলেছে, প্রায় দুপুর গড়িয়ে আসছে!

মোটা লোকটা আগুন দিতে যাচ্ছিল, আমি তাকে একটু থামালাম। ছুরি দিয়ে আঙুল কেটে রক্তের ফোঁটা দেহের নিচের এক টুকরো গ্রানাইটের উপর ফেললাম। তারপর ব্যাগ থেকে একটি পঞ্চমুদ্রা মুদ্রা বের করলাম। মনে মনে মন্ত্র আওড়ে আঙুল বাঁকিয়ে ছুড়ে মারলাম, ঠিক গিয়ে লাগল সেই রক্তের দাগে। মানুষের রক্তে ভেজা পঞ্চমুদ্রা মুদ্রাটি ঘুরপাক খেতে লাগল, আর তাতে নীল শিখা জ্বলে উঠল। মুহূর্তেই আগুনের গোলাগুলো জ্বলে উঠল, তারপর দপ করে ছড়িয়ে পড়ল, আর লাশটি শিগগিরই তীব্র শিখায় গ্রাস হয়ে গেল।

সবকিছু নিখুঁত করার জন্য আমি পঞ্চমুদ্রার অগ্নি ব্যবহার করলাম। মানুষের রক্তে জ্বলা এই ইতিবাচক অগ্নি, তার সঙ্গে তখনকার মাথার ওপরে প্রখর সূর্য—এই ছোট্ট লাশ-অমঙ্গলকে ছাই হতে না পুড়িয়ে কি রাখা যায়!

আগুন নিভে গেলে, কালো ছাই হাওয়ায় উড়তে লাগল। আমি সেই ছাইয়ের ভেতর থেকে চিয়ালং-নিরোধক পেরেকটা কুড়িয়ে নিলাম। এত আগুনে গলিয়ে পোড়ানো সত্ত্বেও সেটিতে একটুও ক্ষতি হয়নি। এতে আমি ভীষণ স্বস্তি পেলাম। ভাগ্যিস প্রাচীন সমাধি থেকে বেরোবার সময় হঠাৎ মাথায় এসেছিল, আর স্রেফ হাত বাড়িয়ে একটা পেরেক সঙ্গে তুলে নিয়েছিলাম; না হলে আজ সত্যিই প্রাণটা এখানেই ফেলে যেতে হতো।

দেখতে পেলাম সেই শিশুলাশ ইতিমধ্যেই ইতিবাচক আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখি, সূর্যও প্রায় ঠিক মাথার ওপরে। মনে একরাশ শঙ্কা জেগে উঠল। জানি না, শবাগারের ভেতরের ছয়জনের প্রাণ বেঁচেছে কি না। আমি লোহার খাঁচাটা তুলে দৌড়ে শবাগারের দিকে ছুটলাম।

“আহা, আমার লু ছোটভাই, অন্তত একটু হাঁফ ছাড়তে দাও তো!” পেছন থেকে সিংহমাথার লোকটার আর্তচিৎকার কানে এল, তবে পায়ের শব্দ শুনে বুঝলাম, সে তবু পিছু নিয়েছে।

লোহার ফটক টপকে ভেতরে ঢুকে মাটিতে পা দিতেই বুঝলাম, ভেতরের শক্তিপ্রবাহ আগের মতো স্বাভাবিক হয়নি, তবে আগের চেয়ে কিছুটা বদলেছে। আর দেরি না করে তাড়াতাড়ি মাবড়ো দাদা আর বাকিদের খুঁজতে গেলাম। ভাগ্যিস, সবারই তখনও প্রাণের সাড়া ছিল, আর শরীরের আগুনও চোখের সামনেই মলিন হয়ে আসছিল।

শেষমেশ আমি একটু হাঁপ ছাড়লাম। তারপর স্নোকুঠুরি থেকে কিছু বরফ এনে তাদের শরীরের উপর আলাদা আলাদা করে চাপিয়ে দিলাম, যাতে উত্তাপ কমে। সৌভাগ্যবশত এ ছয়জনের উপর নেমেছিল ভূপৃষ্ঠজাত আগুন, আর উত্তর-দক্ষিণের তিনটি সংঘ একে অন্যকে প্রতিরোধ করে ভারসাম্য রক্ষা করছিল। আত্মদহনের আগে যদি উদ্ধার করা যায়, তবে শরীরে খুব বেশি ক্ষতিও হবে না।

সবার আগে জেগে উঠল মাবড়ো দাদা। দ্বিতীয় যে জেগে উঠল, সে আমাকে বেশ অবাক করল—শুকনো হাড়সার লম্বা লোকটা, মানে লাও লিউ। তার পরে পেশিবহুল লোক, কচুলোমাথা আর ইয়ানজি। কিন্তু বুড়ি দিদিমার অবস্থা ছিল বেশ অদ্ভুত। পুরো শরীরটা ঠান্ডা, জমে কাঠ হয়ে গেছে। যদি অতি ক্ষীণ নাড়িটা না থাকত, তবে তাকে মৃত বলেই ধরে নিতাম।

ঘটনার বৃত্তান্ত শুনে কচুলোমাথা আর ইয়ানজি তখনই গালাগালিতে ফেটে পড়ল। মাবড়ো দাদা মুখ গম্ভীর করে শুধু বারবার ঠান্ডা হাসি হাসলেন। পেশিবহুল লোকটা আমার কোনও আঘাত হয়েছে কি না জিজ্ঞেস করল। আমি বললাম, তেমন কিছু না, শুধু এত ঘাম হয়েছে যে প্রায় পানিশূন্য হয়ে পড়েছিলাম। সিংহমাথার লোকটার আচরণের প্রশংসাও খুব করে করলাম।

তবে কথা বলতে গেলে, এই দফায় সত্যি সত্যিই সেই মোটা লোকটার ঋণ আছে। যদি সে ছুটে এসে আমাকে সেই নতুন-পুরনো পুরোহিতটার খবর না দিত, তবে কী হয়েছে পর্যন্ত বুঝতাম না; লোক বাঁচানোর উপায় ভাবা তো দূরের কথা। আর পরে কবরগহ্বরে যদি তার সাহায্য না পেতাম, তবে নিরোধক পেরেকটা টেনে বের করার সুযোগই হয়তো আসত না।

আমি এ কথা বলতেই মাবড়ো দাদারা সিংহমাথার লোকটার প্রতি ঢালাও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। আগে যা সামান্য খুঁতখুঁতানি ছিল, সব মুছে গেল। এখন থেকে সবাই একসঙ্গে প্রাণের দোস্ত।

এই কাণ্ডকীর্তির পর সবাই ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত। আমি রান্নাঘরে গিয়ে কয়েকটি পদ তৈরি করে এনে দিলাম। সবাই গোল হয়ে বসলাম, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার উৎসবই হচ্ছে। সিংহমাথার লোকটা একটু দোদুল্যমান স্বরে বলল, “ওই চেন-টেনের পুরোহিতের মন খুবই বিষাক্ত। এ বার কামড় বসাতে না পেরে নিশ্চয়ই ছাড়বে না।”

এটাও আমার আশঙ্কা ছিল। এইবার বেঁচে গেলেও, আমার ভাগ্য ভালো ছিল বলেই। গতরাতে যদি আমি শবাগারে না থাকতাম, তবে আমাদের এই সাতজনকে সে নির্বাকভাবে একসঙ্গেই শেষ করে দিতে পারত! ওই শালা ভয়ানক নিষ্ঠুর। আমরা যদি সত্যিই এই অগ্নিবিন্যাসে মরে যেতাম, আর কয়েকটা দেহ স্বতঃদাহে পুড়ে ছাই হয়ে যেত, তবে কিচ্ছু চিহ্ন থাকত না।

“ছয় নম্বর ভাই তো ওই ঝাং দলের লোকটাকে চিনে, না? তাকে বললে কেমন হয়, সে যেন ওই চেন-টেনের লোকটাকে ধরে আনে। এই পুরোহিতের বসানো অগ্নিবিন্যাস ভেঙে গেছে, এখন মনে হয় ওরও বেশি লাভ নেই!” আমি এর আগে মৃতমুখের নোটবই পড়েছিলাম। জানতাম, এই অগ্নিবিন্যাস কতটা ভয়ংকর, কীভাবে নিঃশব্দে মানুষ মারে। কিন্তু একবার জাল ভাঙলে, বিন্যাস-স্থাপনকারীর উপরও তার প্রতিঘাত পড়ে।

সিংহমাথার মোটা লোকটা হাঁটুতে এক চাপড় মেরে বলল, “এই বুদ্ধি ভালো। ঝাং দলের লোক পাঠিয়ে খোঁজ করাই। আমাদের সানহুয়া তো ছোট্ট জায়গা, একবার উলটে-পালটে খুঁজলে লোক বেরিয়েই পড়বে!”

মাবড়ো দাদা হেসে বললেন, “আগে খাওয়া হোক, এসব রাতের বেলায় আলোচনা হবে।”

আমি তাঁর দিকে তাকিয়ে একটু অবাক হলাম। ভাবলাম, ওই পুরোহিতের ব্যাপারটাই তো এখন সবচেয়ে জরুরি, তা হলে রাত পর্যন্ত কেন? কিন্তু যেহেতু মাবড়ো দাদা বললেন, আর কিছু বললাম না।

বিকেল পাঁচটার পরে যখন সময় দেখে বুঝলাম প্রায় হয়ে এসেছে, বাড়ি ফেরার জন্য উঠলাম। সিংহমাথার লোকটা আমাকে যেতে দেখে সেও বেরিয়ে এল, বলল, “আসো, একসঙ্গেই যাই।”

কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছতেই ইয়ানজি এসে বলল, আমরা যেন এখনই না যাই। মাবড়ো দাদা নাকি বলে গেছেন, রাতে আরেকটা বড় কাজ আছে, তাই আমাদের দুজনের থাকা দরকার। আমি একটু দোদুল্যমান হয়ে পড়লাম। ছিংজি তো আমাকে স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিল রাতে বাড়ি ফিরতেই হবে। এখানে দেরি হলে পরে কত দুঃখ পোহাতে হবে, কে জানে। তাই ইয়ানজিকে জিজ্ঞেস করলাম, আসলে কী ব্যাপার, কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করা যায় কি না।

ইয়ানজি মিষ্টি হেসে বলল, “রাতে বুঝবে। চলো, আগে অপেক্ষা করি।”

যখন এমনই হয়ে গেছে, তখন থাকতেই হলো। সিংহমাথার লোকটার অবশ্য কিছু যায় আসে না। তারও তেমন কাজ নেই, যেখানে থাকুক সমান। আমারও বিশেষ কাজ ছিল না, তাই রান্নাঘরে গিয়ে কিছু খাবার বানালাম, সবাই মিলে আরেক দফা রাতের খাবার খেলাম। সন্ধ্যা নামতে লাগল, কিন্তু মাবড়ো দাদাদের দেখা নেই। আমি ইয়ানজিকে জিজ্ঞেস করলাম, বাকি লোকগুলো কোথায় গেল।

ইয়ানজি বলল, তারা বাইরে গেছে, একটু পরেই ফিরে আসবে। ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে। আমিও তাই অপেক্ষা করতে লাগলাম। মাঝে মাঝে আবার গিয়ে বুড়ি দিদিমাকে দেখে এলাম। আনন্দের কথা, রাত সাতটার কিছু পরে বুড়ি দিদিমাও জেগে উঠলেন।

আমি ঘটনা খুলে বললাম। বুড়ি দিদিমা কয়েকবার কাশলেন, কিন্তু তেমন কিছু প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। মুখখানা কেমন জলের গভীর কূপের মতো শান্ত, কোনো অনুভূতিই ধরা পড়ে না। আমি বললাম, বাইরে খাবার তৈরি আছে, একটু খেতে যাবেন কি? কিন্তু বুড়ি দিদিমা কোনো উত্তর দিলেন না। শুধু আমাকে ধরে ঘরের মধ্যে এক চক্কর হাঁটালেন, তারপর আবার চেয়ারে বসিয়ে শুইয়ে দিলেন, আর আমাকে দরজা বন্ধ করে বাইরে যেতে বললেন।

আমি বেরোবার সময় তিনি আবার বললেন, “বড়রা ফিরলে আমাকে ডেকে নিস।”

কথাটা শুনে একটু অবাক হলাম, তবে হ্যাঁ করে বেরিয়ে এলাম। আবার ভেতরে এসে খাবারঘরে ফিরলাম। রান্না করা খাবার প্রায় ঠান্ডা হয়ে গেছে। সিংহমাথার লোকটা পেট চেপে ধরেছে, বোধহয় খিদেয় জেরবার। আমি ভাবছিলাম, মাবড়ো দাদারা কোথায় গেল, এখনো ফিরছে না কেন। হঠাৎ দূর থেকে এক তীক্ষ্ণ ডাক কানে এল। ঘরের সবাই দরজার কাছে ছুটে গেলাম। দেখি, দক্ষিণ-পূর্ব আকাশের কোণে যেন একটুখানি আলো জ্বলে আবার নিভে গেল।

এটা আমাকে খুবই অদ্ভুত লাগল। ফিরে তাকিয়ে ইয়ানজিকে দেখি, তার মুখে একটু টানটান ভাব। আমি প্রশ্ন করতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় সে হাত তুলে আমাকে থামাল।

আজ রাতের ইয়ানজি যেন একটু অন্যরকম। সারা শরীর কেমন টানটান করে রাখা, মুখে একফোঁটাও হাসি নেই। ঠান্ডা মুখে দাঁড়িয়ে আছে, যেন যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হবে।

আমি আর জিজ্ঞেস করার সাহস করলাম না। কিছুক্ষণ পর সামনে থেকে তাড়াতাড়ি পায়ের শব্দ ভেসে এল।

তারপর কয়েকটি ছায়ামূর্তি ঘরে ঢুকল। সবচেয়ে আগে যে এল, তার দেহ ছিল লম্বা-চওড়া, একচোখোটি বাতির আলোয় বেশ অদ্ভুত লাগছিল। সে মাবড়ো দাদাই। শুকনো হাড়সার লম্বা লোকটা তার পেছনে চুপচাপ লেগে রইল। পেশিবহুল লোক আর কচুলোমাথা ছিল একদম পেছনে। দুজনের কাঁধে ছিল একটা বাঁশের দণ্ড, আর তাতে যেন কিছু একটা বেঁধে আনা হয়েছে। ঘরে ঢুকেই তারা দণ্ডটা নামিয়ে সেই জিনিসটা মাটিতে ছুড়ে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে “ধাপ” করে একটা শব্দ হল।