একশ ছত্রিশতম অধ্যায়: পূর্বকারণ

আমি তখন খেয়াল করলাম যে, ওই চশমা-পড়া লোকটা আমার আসার পর থেকেই মাটি থেকে উঠে দাঁড়ায়নি। তার বাঁ পায়ের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, পা টা একটা অদ্ভুত কোণে বাইরের দিকে বাঁকা হয়ে আছে; সম্ভবত এর আগে শ্মশানে কেউ ওটার হাড় ভেঙে দিয়েছিল।

মাথা ডলতে ডলতে টাক মাথা লোকটা বলে উঠল, "ব্যাপারটা সত্যিই একটু অদ্ভুত। কে ভেবেছিল যে ওই ভাঙা শ্মশানের ভেতরে এত ভয়ঙ্কর কেউ লুকিয়ে আছে! তবে এর জন্য কি আর আমাদের দলপতির দোষ দেওয়া যায়? দলপতি যদি শক্তিশালী কোনো মায়াবী মন্ত্র তৈরি না করতেন, তবে আমরা কজন তো ওই ভেতরেই জানকোরবা করতাম।"

চশমা-পড়া লোকটা খিকখিক করে হেসে উঠল। সে দাড়িওয়ালা লোকটার দিকে আঙুল বাড়িয়ে বলল, "ওকে জিজ্ঞেস করো, আমাদের এই দলপতিকে জিজ্ঞেস করো! আমরা জীবন বাজি রেখে লড়াই করলাম, এমনকি প্রাণ হারাতে বসেছিলাম—বলো তো, আমরা কত টাকা পাব?"

টাক মাথা লোকটা বলল, "ওই ভূতুড়ে জায়গাটা দেখতে শ্মশানের মতো হলেও, সেখানকার মানুষগুলো সাধারণ নয়। ভাগ্য ভালো যে আমাদের দলপতি একটা শক্তিশালী মন্ত্রের ব্যবস্থা করেছিলেন, নইলে আমাদের কারোরই জ্যান্ত ফিরে আসা হতো না! ধুর, কে জানে ভেতরে ঠিক কোন কোন ভূত-পেতনি ছিল! তবে এই কাজের জন্য আমরা নিশ্চয়ই মোটা অংকের টাকা পাব!"

দুজনের এই কথাবার্তা শোনার পর আমার মাথার গোলকধাঁধা আরও বেড়ে গেল। প্রথমে ভেবেছিলাম, মা-বুড়োরা এখানে অনেক বছর ধরে লুকিয়ে থাকার পর অবশেষে তাদের পুরনো কোনো শত্রুর হাতে ধরা পড়ে গেছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তা নয়। এই লোকগুলো বুঝি সাকুল্যে ভাড়ায় খেটে কাজ করা কোনো দল, যারা অন্যের কথামতো কাজ করে।

চশমা-পড়া লোকটা ব্যঙ্গের হাসি হেসে বলল, "বটে, অনেক টাকা! হেহে! যাও, আমাদের এই দলপতিকে গিয়ে জিজ্ঞেস করো, এই কাজের বিনিময়ে আমরা কতটা অংশ পাব!"

টাক মাথা লোকটা মাথা চুলকাতে চুলকাতে দাড়িওয়ালা লোকটার উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠল, "দলপতি, দলপতি! একটা কিছু বলো!"

চশমা-পড়া লোকটা হাসতেই লাগল। আমি মনে মনে ভাবলাম, অন্যেরা যাতে কোনো সন্দেহ না করে, তাই আমার ঠোঁটেও একটা রহস্যময় কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুললাম। ব্যাপারটা হঠাৎ করেই বেশ জটিল হয়ে উঠল। মা-বুড়োরাই বা এখন ঠিক কোথায় আছে কে জানে! মনে হচ্ছে, এই রহস্যের জট খুলতে হলে ওই দাড়িওয়ালার ওপরই ভরসা করতে হবে।

টাক মাথা লোকটা বেশ কয়েকবার ডাকার পর, দাড়িওয়ালা গম্ভীর গলায় বলে উঠল, "এই যাত্রায় আমরা কোনো টাকাপয়সা পাব না।"

চশমা-পড়া লোকটা তৎক্ষণাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠল। টাক মাথা লোকটা একমুহূর্ত থমকে গিয়ে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল, "কী? টাকা নেই? এর মানে কী?"

চশমা-পড়া লোকটা অনবরত হাসতে হাসতে বলল, "ওরে মেজো ভাই, তুই কি এখনও বুঝতে পারিসনি? আমাদের এই দলপতি পরিষ্কার জানিয়ে দিচ্ছেন যে কোনো টাকাপয়সা নেই। এই দফায় আমরা এক পয়সাও পাব না, একদম বিনা পারিশ্রমিকে খাটলাম!"

টাক মাথা লোকটা চেঁচিয়ে উঠল, "তোমরা কি মশকরা করছ? আমরা কারা রে ভাই? আমরা তো পেশাদার শিকারি! টাকা ছাড়া কেউ কোনো কাজ করে? জীবন বাজি রাখে? ধুর, সব জঘন্য আবলতাবল বকছে!"

চশমা-পড়া লোকটা কুটিল হেসে বলল, "মেজো ভাই, সেজো ভাই, তোমরা ভেবো না যে আমাদের দলপতি মাথা খারাপ করে কারও চক্রান্তে পড়েছেন। উনি দিব্যি সব জানেন। এই কাজের জন্য আদতে কেউ আমাদের কোনো টাকা দেয়নি, আমাদের দলপতি নিজে থেকেই এই কাজটা করতে চেয়েছিলেন!"

"এসব তুমি কী বলছ?" টাক মাথা লোকটা মাথা চুলকাল।

আমি চশমা-পড়া লোকটার দিকে তাকিয়ে বললাম, "এসব বাজে কথা বলো না।"

চশমা-পড়া লোকটা বলল, "দলপতি, আপনিই বলুন, আমি ঠিক বলছি কি না? শ্মশানের এই ঘটনাটা কি আপনার একান্ত ব্যক্তিগত ব্যাপার নয়?"

দাড়িওয়ালা লোকটা অনেকক্ষণ কোনো টু শব্দটি করল না।

চশমা-পড়া লোকটা একের পর এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসতে লাগল। তা দেখে টাক মাথা লোকটা রাগে মাটিতে পা ঠুকে বলল, "এসব কী হচ্ছে? আমরা যারা এই পেশায় আছি, সবসময় মাথার খুলি কোমরবন্ধে গুঁজে ঘুরি। আমাদের উদ্দেশ্য একটাই—রক্ত জল করা কিছু অর্থ উপার্জন করা। ভাইদের জীবন বাজি রেখে নিজের ব্যক্তিগত স্বার্থ উদ্ধার করা তো কোনো কাজের কথা হলো না, তাই না?"

আমি তখন একপাশে চুপচাপ দেওয়ালানুমোদিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম এবং ঠান্ডা মাথায় সব দেখতে লাগলাম। সত্যি বলতে আমি তো কেবল একটা ছদ্মবেশ পরে আছি, আসল লম্বা ঝুঁটিওয়ালা লোকটা তো আর আমি নই। যত বেশি কথা বলব, তত বেশি ভুল হবে, তাই চুপ করে থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া এই লম্বা ঝুঁটিওয়ালা লোকটা এমনিতেই বেশ রূক্ষ ও একরোখা প্রকৃতির মানুষ।

তখনই দাড়িওয়ালা লোকটা বলে উঠল, "আমরা এই যাত্রায় কোনো টাকা না পেলেও, নিজের জীবনটা তো ফিরে পেয়েছি!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই চশমা-পড়া লোকটা আবার উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "ওমা! এ তো আমার ঠিক মাথার ওপর দিয়ে গেল! জীবন ফিরে পেয়েছি মানে? কার জীবন?"

দাড়িওয়ালা ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, "আমাদের নিজেদের জীবন! আমরা যদি এই কাজটা না করতাম, এতক্ষণে আমাদের প্রত্যেকের মাথা ঘাড় থেকে নেমে মাটিতে গড়াত!"

চশমা-পড়া লোকটা তখন পেট চেপে ধরে এমনভাবে হাসতে লাগল যে তার শরীর নুয়ে পড়ল। সে বলল, "কী দারুণ ভয় দেখাল রে বাবা! আমার তো বুক কেঁপে উঠেছে! আমি এই বয়সে এসে এমন মারাত্মক ভয়ের মুখোমুখি কখনো হইনি!"

টাক মাথা লোকটাও মুখ শক্ত করে দাড়িওয়ালার উদ্দেশে বলল, "দলপতি, এবার আপনি নিজেই সামনে এসে সব খুলে বলুন তো!"

আমি আমার চোখ দুটো ওই দাড়িওয়ালার ওপর স্থির করে রাখলাম। সে যত বেশি কথা বলছে, আমার ততই মনে হচ্ছে এই গলাটা আমার চেনা। আমি সামান্য ব্যঙ্গভরে হেসে বললাম, "যতক্ষণ না সব পরিষ্কার করে বলছ, এই বন থেকে কেউ এক পাও নড়তে পারবে না!"

চশমা-পড়া লোকটা আমার দিকে একবার কটমট করে তাকাল, তারপর চোখ দুটো কুঁচকে তার হলুদ দাঁত বের করে এক চিলতে হেসে আমার দিকে বৃদ্ধ আঙুল উঁচিয়ে ধরে বলল, "ভাই, এর আগে তুমি ওই সুন্দর মেয়েটার ওপর হাত দিতে চেয়েছিলে, অথচ আমাদের দলপতি কিছুতেই রাজি হননি! এখন তো বুঝলে কেন তিনি বারণ করেছিলেন?"

কথাটা শোনার সাথে সাথেই আমার বুকটা কেঁপে উঠল। এই চশমা-পড়া লোকটা যখনই ওই "সুন্দর মেয়েটার" কথা তুলল, তখনই আমার চোখের সামনে燕子-এর মুখটা ভেসে উঠল। আমি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে জোর করে একটা শুকনো হাসি হেসে বললাম, "সে কী কথা?"

চশমা-পড়া লোকটা বেশ কয়েকবার অদ্ভুতভাবে হেসে হঠাৎ পেছনের দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "মেজো ভাই, আমাদের এই দলপতিকে একবার জিজ্ঞেস তো কর, আমরা এত কষ্ট করে যে সুন্দর মেয়েটাকে আর সেই বুড়ো ও কালো মোটাকে ধরে এনেছিলাম, তারা এখন কোথায়?"

আমি রাগে নিজের হাতের তালুটা খামচে ধরলাম। এতক্ষণে নিশ্চিত হলাম যে এরা燕子, 麻老大 আর 黑毛-এর কথাই বলছে। তারা সত্যিই এই লোকগুলোর হাতে বন্দি হয়েছে! কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই চশমা-পড়া লোকটা燕子দের তিনজনের কথা বারবার বললেও একবারও 二婆婆-র নাম মুখে আনল না।

আমার বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল, হাত দুটো সামান্য কেঁপে উঠল। আমি সঙ্গে সঙ্গে হাত দুটো পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেললাম যাতে কেউ বুঝতে না পারে।

তখনই টাক মাথা লোকটা সন্দেহভরাস করে জিজ্ঞেস করল, "তাদের কি ক্রেতার হাতে তুলে দেওয়া হয়নি?"

চশমা-পড়া লোকটা বলল, "ওরে মেজো ভাই, তুই বড় বেশি সরল! ক্রেতার হাতে যদি তুলে দেওয়া হয়েই থাকে, তবে সেই টাকা কোথায়? টাকা কোথায় গেল?"

টাক মাথা লোকটা দাড়িওয়ালার দিকে ফিরে বলল, "ঠিক তো দলপতি, মানুষগুলো যদি না-ই থাকে, তবে টাকা কোথায়?"

আমার মনের অবস্থা তখন বড়ই অশান্ত। মনে হচ্ছিল বুকের ভেতর যেন একটা জীবন্ত আগ্নেয়গিরি ফেটে পড়তে চাইছে। এই সহ্য করার যন্ত্রণা আর নিতে না পেরে আমি সোজাসুজি ওই দাড়িওয়ালার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলাম, "আমার একটা কথার জবাব দাও, সেই মানুষগুলো এখন কোথায়?"

টাক মাথা লোকটা সহজেই প্ররোচিত হয়। সেও চেঁচিয়ে উঠল, "এসব শয়তানি হচ্ছেটা কী! হয় টাকা বের করো, না হলে মানুষগুলোকে সামনে আনো!"

দাড়িওয়ালা লোকটা মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, কয়েক পা এগিয়ে এসে আমাদের তিনজনের মুখের ওপর একবার করে চোখ বুলিয়ে বলল, "তোমরা সবাই আস্ত একটা বোকার দল!"

টাক মাথা লোকটা তখন রাগে ফেটে পড়ে বলল, "তুই কী বললি?"

কিন্তু আমি তখন একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেছি। একটু আগে যখন সে আমাদের "বোকার দল" বলে গালি দিল, তখন হঠাৎ করে আমার চোখের সামনে একটা পরিচিত মুখ ভেসে উঠল। আমি লোকটাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলাম। যদিও তার মুখটা কুচকুচে কালো আর কোঁকড়ানো দাড়িতে ঢাকা, তবুও তার উচ্চতা আর শারীরিক গঠন ঠিক আগের মতোই আছে।

এই লোকটাকে হুবহু সেই প্রাচীন ত্রিমাস শহরের সেই পং নামের小白脸 (ফর্সা ও সুদর্শন যুবক)-এর মতো লাগছে! অবশ্য তখনকার চেয়ে এখন সে অনেক বেশি শক্তিশালী ও পেশিবহুল হয়ে উঠেছে। আমার মনে এই ভাবনাটা আসার পর যতবারই তাকালাম, ততই মনে হলো সে ঠিক সেই লোকটাই বটে।

তখুনি দাড়িওয়ালা ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমরা একদল আদ্যোপান্ত বোকা ছাড়া আর কিছু নয়!" তার কথা বলার এই ভঙ্গিটা অবিকল সেই পং-এর মতো শীতল ও উদ্ধত।

সম্ভবত দলের মধ্যে এই লোকটার প্রভাব বেশ ভালোই ছিল, তাই তার ধমক খেয়ে টাক মাথা লোকটা তৎক্ষণাৎ কিছুটা দমে গেল। চশমা-পড়া লোকটা ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল, "ওহে পং মহাশয়, ভেবো না যে তুমি খুব চালাকি করে নিজের পরিচয় লুকিয়ে রেখেছ আর আমি তোমার আসল পরিচয় বের করতে পারব না! তোমার নাম যেন কী... হ্যাঁ মনে পড়েছে, তোমার নাম পং বে! আমি কি ভুল কিছু বললাম?"

আমার মনের ভেতরে যেন একটা বজ্রপাত হলো। আমি ওই দাড়িওয়ালার দিকে তাকালাম এবং দেখলাম সে অপলক দৃষ্টিতে চশমা-পড়া লোকটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে কী যেন ভাবছে।

চশমা-পড়া লোকটা তার এমন সরাসরি দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং রাগের চোটে চেঁচিয়ে উঠল, "বলো, আমি যা বললাম তা সত্যি কি না? হে পং, তোমার নিজের নামটা পর্যন্ত বলতে লজ্জা করে নাকি?"

দাড়িওয়ালা লোকটা বহুক্ষণ চশমা-পড়ার চোখের দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে বলল, "হ্যাঁ, আমিই পং বে, তাতে কার কী?"

আমি আমার বাঁ হাতের মুঠিটা শক্ত করে চেপে ধরলাম। এবার সবকিছু একদম জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল। এই লোকটা এত বছর ধরে নিখোঁজ ছিল আসলে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই ফিরে এসেছে!

চশমা-পড়া লোকটা বলে চলল, "বহু বছর আগে তোমার বোন আর ভায়রাভাই অপমৃত্যুর শিকার হয়েছিল, আর তুমি বিশ্বাস করতে যে ওই শ্মশানের লোকগুলোই তাদের খুন করেছে, তাই তো?"

"পরে তোমার কোনো এক ওস্তাদ বা শিক্ষকও যখন নিখোঁজ হয়ে গেল, তখন তুমি ভাবলে ওই শ্মশানের দলটাই এর পেছনে রয়েছে, তাই তো?"

"তুমি এই যাত্রায় ফিরে এসেছ আমাদের মতো ভাই-বেরাদরদের ঢাল বানিয়ে নিজের পুরোনো শোধ তোলার জন্য, তাই তো?"

একের পর এক এই তিনটি "তাই তো" শুনে টাক মাথা লোকটা তার মাথা চুলকাতে লাগল। আমি নির্বিকারভাবে ওই পং-এর দিকে তাকিয়ে রইলাম। আগের তুলনায় এই মানুষটা এখন অনেক বেশি পরিপক্ব এবং তার মনের গভীরে বহু চক্রান্ত লুকিয়ে আছে। কে জানে, এই গত বছরগুলোতে সে কী না কী সহ্য করেছে!

"ঠিক বলেছ!" পং-এর দুই চোখ ধীরেসুস্থে আমাদের তিনজনের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। "আমি প্রতিশোধ নেবই। এই লোকগুলো আমার বোনকে মেরেছে, আমার ওস্তাদকে কেড়ে নিয়েছে। আমি প্রতি মুহূর্তে ওদের টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলার স্বপ্ন দেখি!"

"কিন্তু তোমরা কি ভালো করে জানো না যে পং বে কেমন প্রকৃতির মানুষ? মেজো ভাই, তোমার সাথে তো আমার সবচেয়ে দীর্ঘদিনের সম্পর্ক, তুমিই বলো, আমি কি কখনো ভাইদের সাথে বেইমানি করেছি?"