একবিংশ অধ্যায়: অশরীরী ছায়ার ছলনা

চারপাশে কখন যে মৃতদেহে ভরে গেছে, তা বুঝতেই পারিনি—পুরুষ ও নারী, মোটামুটি সাত-আটটি তো হবেই। তাদের শরীরে এখনও কাদামাটি লেগে আছে, স্পষ্টতই তারা সদ্য কবর থেকে উঠে এসেছে। আমার মাথা মুহূর্তে অবশ হয়ে গেল। আমাদের পেশায়, মৃতদেহ উঠে আসা অস্বাভাবিক নয়। মানুষ মারা গেলে সে সম্পূর্ণভাবে ‘শুদ্ধ অন্ধকার’ হয়ে যায়, তাই তাকে মাটিতে সমাধিস্থ করা দরকার। যদি কোনো মৃতদেহের মধ্যে সামান্য প্রাণশক্তি থেকে যায়, তবে সেটি আবার উঠে আসতে পারে, যাকে সাধারণভাবে ‘মৃতদেহ জাগা’ বলা হয়।

আমাদের পরিবার এই কাজ করছে বহু বছর ধরে, অনেকবার এমন ঘটনা দেখেছি, কিন্তু কখনও এত বড় আকারে, এমনকি কয়েক মাস বা তারও বেশি সময় ধরে সমাধিস্থ মৃতদেহ উঠে আসার ঘটনা দেখিনি। এটা আমার সমস্ত ধারণার বাইরে।

ভাগ্য ভালো, এরা যতই ভয়ঙ্কর দেখাক, এরা কেবল পচে যাওয়া মৃতদেহ; শক্তি অস্বাভাবিকভাবে বেশি হলেও, চলাফেরা ধীর এবং তাদের মধ্যে কোনো বুদ্ধি নেই, শুধু মাথা কাত করে আমার পেছনে ছুটছে। আমি হাত-পা চালিয়ে তাদের ঘেরাও থেকে বেরিয়ে এলাম। ঠিক তখনই চোখের কোণে দেখলাম লাল ছায়া, লিউ পরিবারের সেই ভূতের মেয়েটি নিঃশব্দে আমার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

আমি তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করে মাথা নিচু করলাম, পালাতে চাইলাম, এক হাতে পোশাকের পকেটে ঢুকে কিছু সূক্ষ্ম আঁশের বালি তুলে পিছনের দিকে ছুঁড়ে দিলাম! তখন আমি ভাবার সময় পাইনি, পরপর আরও কয়েকবার বালি ছুঁড়ে দিলাম, চিৎকার করে, স্মৃতির উপর ভরসা করে, চোখ বন্ধ করে ছুটে গেলাম, মনে হল একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে পড়লাম—সে আমার চেয়ে একটু ছোট, এবং তার শরীরে পচা গন্ধ নেই। আমি তাকে কোমরে জড়িয়ে ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে ফেলে দিলাম, দু’জনেই মাটিতে পড়ে গেলাম।

শুধু একটি “উঁ” শব্দ শোনা গেল, মনে হল ছোট মেয়ের গলা। কোনো কিছু না ভেবে এক হাতে তার গলা ধরে, অন্য হাতে তিন চাচার দেওয়া মৃতদেহ বাঁধার দড়ি বের করে জড়িয়ে দিলাম। কিন্তু চোখ বন্ধ থাকায় দেখার উপায় নেই, তাছাড়া তার শক্তি অপ্রত্যাশিতভাবে বেশি, ধস্তাধস্তিতে দু’জনে মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে দড়িতে একসঙ্গে জড়িয়ে পড়লাম।

আমি ভেবেছিলাম এই দড়ি এক টুকরো জীর্ণ দড়ি ছাড়া কিছু নয়, এত পাতলা, মৃতদেহের ভূতের তো দূরের কথা, সাধারণ মানুষকেও বাঁধতে পারবে না। কিন্তু এবার বুঝলাম, এই দড়ি সত্যিই বিশেষ কিছু—বাঁধা বস্তু যত বেশি ছটফট করে, দড়ি তত বেশি শক্ত হয়। অল্প সময়েই এত টান লাগল, আমি মনে হল শ্বাসরুদ্ধ হয়ে যাব!

ভূতের মেয়েটি যেন একদম প্রভাবিত হয়নি, একটানা ছটফট করছে, আমি দড়ির চাপে শ্বাস নিতে পারছিলাম না, তার গায়ে লেগে আছি, এভাবে চললে সে ঠিক থাকবে, আমি আগে মরে যাব!

এতটা বিপদে পড়ে কিছু ভাবার সময় নেই, চোখ খুলে দেখি সত্যিই লিউ পরিবারের ভূতের মেয়েটি, মৃতদেহ বাঁধার দড়িতে শক্ত করে বাঁধা, দেহ ছটফট করছে, চুল এলোমেলো, চোখে কোনো চোখের বল দেখা যাচ্ছে না, যেন পাতলা কালো পর্দা ঢেকে আছে, ভীষণ অদ্ভুত।

আমি বুঝলাম সূক্ষ্ম আঁশের বালির প্রভাব। তখন প্রথমবার এই বালির ব্যবহার, শুধু শুনেছিলাম মৃতদেহের মুখের মানুষ বলেছিল, এটি ভূতের চোখ ঢেকে দিতে পারে। কয়েক বছর পর নিয়মিত ব্যবহার করে বুঝলাম, এটি আসলে বালি নয়, গভীর জলে জন্মানো এক বিরল মাছের আঁশ থেকে তৈরি, মাছের পিত্তকে গুঁড়ো করে তৈরি হয়।

এর এক অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য, সহজেই অন্ধকার শক্তির ওপর আঁটে যায়। বাতাসে ছুঁড়ে দিলে, যেমন মৃতদেহে পড়ে, প্রথমে চোখে আঁটে, অন্ধ করে দেয়, পরে কান-নাকে ঢুকে শ্রবণ ও গন্ধশক্তি কেড়ে নেয়।

তাই ভূতের বিরুদ্ধে এটি খুব কার্যকর, শুধু দুঃখের বিষয়, সেই মাছ খুবই বিরল।

সেই পচা মৃতদেহগুলো বালি লাগতেই দিক ভুলে চারদিকে ঘুরতে লাগল।

এই সময়ে, দড়ির চাপে আমার হাড় কটকট শব্দ করছে, মনে হয় মুখটা বেগুনের মতো হয়ে গেছে, চিৎকার করতে ইচ্ছে করছিল—“তুমি আর নড়বে না!” কিন্তু এতটা শ্বাসকষ্টে শব্দ বের হল না।

ভয় আর উদ্বেগে মনে মনে অভিশাপ দিচ্ছি, ভিতরে থাকা কেউ কেন এখনো আসছে না, বুক ভারী হয়ে উঠছে, হঠাৎ মনে পড়ল, আগে তিন চাচা শিখিয়েছিল কিভাবে শ্বাস দিয়ে লিন ওয়েনজিংকে সাহায্য করেছিলাম, ভাবলাম এটাই চেষ্টা করি, তার মুখে ঠোঁট রেখে একটানা শ্বাস দিলাম।

কিন্তু এই চেষ্টা একেবারে ব্যর্থ হল! লিউ নান তো লিন ওয়েনজিং নয়—কোনো কাজ হল না। এবার মন শক্ত করে, জিভের ডগায় কামড় দিয়ে রক্ত দিলাম। আমাদের পেশায় জিভের ডগার রক্তকে ডাকা হয় ‘ড্রাগন-প্রাণ রক্ত’, বিশেষ করে কিশোরের ড্রাগন-প্রাণ রক্ত সবচেয়ে শক্তিশালী।

অবশেষে, চমৎকার এক ঘটনা ঘটল—লিউ পরিবারের ভূতের মেয়ের ঠোঁটে রক্ত লেগে আছে, সে নিঃস্তব্ধ হয়ে গেল। আমি তাকে নিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে গড়াগড়ি করে লিউ বাড়ির দিকে যেতে লাগলাম। বাড়ির দরজার সামনে পৌঁছতেই চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, এক ইঞ্চিও সরতে পারছিলাম না, শুধু শরীর নয়, মনও ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, এভাবে মৃত্যু ছাড়া আর কিছু নেই!

ঠিক তখনই পাশ থেকে পায়ের শব্দ শুনতে পেলাম, চোখের সামনে অস্পষ্টভাবে কিছু মানুষের ছায়া, এগিয়ে তিন চাচা ও মৃতদেহের মুখ, বাকিরা লিউ জি-আনরা দরজার ভিতর থেকে তাকিয়ে আছে, বের হতে সাহস পাচ্ছে না।

আমি মন শক্ত করে, শ্বাস একটু স্বাভাবিক হল। দেখি, তিন চাচা উদ্বিগ্ন মুখে আমার কাছে এসে মৃতদেহ বাঁধার দড়ি খুলতে যাচ্ছেন।

“একটু থামো!” মৃতদেহের মুখ আগে এসে বাধা দিল, হাতে এক টুকরো তাবিজ নিয়ে লিউ নানের কপালে মারল। আমি ভাবছিলাম, সে সত্যিই সাবধান ও বিচক্ষণ, হঠাৎ আমার বগলের নিচ থেকে এক সাদা হাত বিদ্যুতের মতো মৃতদেহের মুখের বুক ভেদ করল!

মাথা একদম ফাঁকা, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় নেই, দেখি চোখের সামনে ছায়া ঘুরে গেল, তিন চাচা, যারা একটু দূরে ছিলেন, মুহূর্তে আমার পাশে এসে হাত দিয়ে লিউ নানের কপালে রক্তের তাবিজ আঁকলেন, সঙ্গে সঙ্গে আঙুল বাজিয়ে তার শরীরে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ স্থানে চাপ দিলেন।

এদিকে, মৃতদেহের মুখের বুক ভেদ করা হাতের বদলে সেখানে একটি কুঁচড়ে যাওয়া পুতুল ঝুলছে!

আসল মৃতদেহের মুখ দরজার পেছন থেকে সামনে এল, দ্রুত হাতে কিছু তাবিজ লিউ নানের শরীরে লাগাল।

এখন বুঝলাম, আমি আসলে দু’পক্ষের খেলায় মাত্র একটি দPawn ছিলাম।

মৃতদেহের মুখ লিউ বাড়িতে সাত তারা封魂阵 বসিয়েছিল, শুধু অপেক্ষা করছিল লিউ নান আসবে, কিন্তু ভূতের মেয়েটি বুদ্ধিমান, বাইরে দাঁড়িয়ে, বাড়িতে ঢুকছে না। দুই পক্ষই কিছু করতে পারছিল না, তাই অচলাবস্থা। শেষে, মৃতদেহের মুখ ও তিন চাচা ঠিক করলেন, একটা ফাঁদ রেখে প্রতিপক্ষকে টেনে আনার পরিকল্পনা। ফল, ভাগ্যক্রমে আমি হলাম সেই দুর্ভাগা ফাঁদ। আমি বাইরে গিয়ে, বালি ছুঁড়ে, দড়ি দিয়ে বাঁধার চেষ্টা করলাম, এমনকি ড্রাগন-প্রাণ রক্তও ব্যবহার করলাম—নিজেকে খুব দক্ষ মনে করছিলাম, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভূতের মেয়েকে কাবু করলাম।

কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি, সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে বন্দি হতে দিল, যাতে আমি ও বাড়ির লোকেরা মনে করি সে আর কিছু করতে পারবে না। ফলে, আমি এক ফাঁদ হয়ে গেলাম, আমার তিন চাচা ও মৃতদেহের মুখকে বাইরে টেনে আনলাম।

এই চাল একেবারে বিষাক্ত। কিন্তু আরও বড় চমক, বাড়ির দুই প্রবীণ ধূর্ত—আমার তিন চাচা ও মৃতদেহের মুখ—আগেই সব বুঝে, পাল্টা চাল দিলেন, অজানা ভান করে বাইরে এলেন। লিউ নান বজ্রাঘাত করতে গেলে, মৃতদেহের মুখ কেমন করে জানি চোখের সামনে পুতুল বসিয়ে প্রতিস্থাপন করল।

এই সুযোগে, তিন চাচা নির্দ্বিধায় ভূতের মেয়েকে সম্পূর্ণ কাবু করলেন!

সত্যি কথা, লিউ নান যতই ধূর্ত হোক, এখনও তরুণ, দুই প্রবীণ চতুরের হাতে বড় ধরা খেল।

আর আমি...

আমি আর কিছু বলতে চাই না!

“এখনই আমাকে ছাড়ো!” আমি দুই প্রবীণকে কঠিন চোখে তাকালাম, কথা বলতে ইচ্ছে করছিল না। তিন চাচা তাড়াতাড়ি দড়ি খুলে আমাকে ধরে পরীক্ষা করলেন, “কোথাও কষ্ট হচ্ছে না তো?” আমি “ছুঁ” করে মুখ ফিরিয়ে নিলাম। মৃতদেহের মুখ বিরলভাবে একটু হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “দারুণ কাজ করেছ।”

তোমার দারুণ! আমি তো তোমার ফাঁদে পড়ে মরতে বসেছিলাম!

লিউ জি-নিং দরজায় দাঁড়িয়ে, চোখ লাল, আমাকে দেখে ছুটে এসে হাত ধরে কাঁপা গলায় বললেন, “তুমি ঠিক আছো তো... ঠিক আছো!”

আমি “নিং দিদি” বলতে চেয়েছিলাম, হঠাৎ মাথা ঘুরে গেল, পড়ে যেতে যাচ্ছিলাম, ভাগ্য ভালো লিউ জি-নিং ধরে ফেললেন। আমি বললাম, “কিছু হয়নি, শুধু একটু মাথা ঘুরছে।” একটু আগে দড়ির টানে এখনও শরীরে শক্তি আসেনি।

এদিকে, লিউ নানকে বাড়ির মধ্যে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। এবার সাত তারা封魂阵 আছে, সঙ্গে আমার তিন চাচা আর মৃতদেহের মুখের দক্ষতা, এই ভূতের মেয়ের পক্ষে পালানো অসম্ভব।

লিউ পরিবারের কয়েক দশক সদস্য, বেশিরভাগ ভয়ে দূরে দাঁড়িয়ে চুপচাপ দেখছে। বরং লিউ পরিবারের বৃদ্ধা, যেন পাগল, লাঠি নিয়ে লিউ নানের সামনে এসে গালাগালি করতে লাগলেন—একটা অপমান, একটা অবৈধ সন্তান, যেন তার নাতনিকে ছিন্নভিন্ন করতে চায়!

লিউ নানের এক হাত এখনও বাড়ানো, সে লাল পোশাকে, চুল এলোমেলো, ছোট শরীর নিয়ে বাড়ির মাঝখানে নিঃসঙ্গ দাঁড়িয়ে। সে যতই ভয়ংকর, খুনি ভূত হোক, এই মুহূর্তে সামনে দাঁড়িয়ে আছে মাত্র একাদশ-দ্বাদশ বছরের একটি মেয়ে।

আমি একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললাম, কিন্তু একই সঙ্গে মনে একরাশ দুঃখ।

“চং স্যার, এই অভিশপ্ত মেয়েকে কেটে ফেলুন! ফেলে দিন! আমি আর এক মুহূর্তও তার মুখ দেখতে চাই না!” বৃদ্ধা লাঠি ঠুকতে ঠুকতে চিৎকার করছেন, যেন সম্পূর্ণ উন্মাদ।

আমি বিরক্ত হয়ে ভাবছিলাম, ইচ্ছে করছিল কাদামাটি দিয়ে তার মুখ বন্ধ করে দিই!

মৃতদেহের মুখ চোখ বন্ধ করে আকাশের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ পরে চোখ খুলে হাতে ইশারা করে বৃদ্ধাকে শান্ত করলেন, তারপর লিউ জি-আনকে কাছে ডেকে কিছু কথা বললেন। লিউ জি-আন মাথা নেড়ে ভিতরে চলে গেলেন, কিছুক্ষণ পরে একটি সন্নি檀木ের বাক্স নিয়ে এলেন।

মৃতদেহের মুখ বাক্স খুললেন। আমি দেখলাম, তার মধ্যে কয়েকটি পেরেক সুশৃঙ্খলভাবে রাখা, রঙ দুধে সাদা, আকারে বিভিন্ন। আমি প্রথমে ভাবছিলাম, এগুলো কী ধরনের পেরেক, আগে কখনও দেখিনি, তারপরই হঠাৎ বুঝে গেলাম, আমি জানি এগুলো কী!