অষ্টম অধ্যায়: প্রেত ধোঁয়ার উত্থান

সেদিন লিউ পরিবারে বৃদ্ধ লিউ উপহার নিয়ে নিজের নাতনির জন্মদিনে গেলেন। লিউ পরিবারের বৃদ্ধা তাতে যেতে অস্বীকার করেছিলেন, কিন্তু পরে কেমন করে যেন মনে পড়ল—লিউ নান তো তারই নাতনি, শরীরে তার ছেলের রক্তের অর্ধেক প্রবাহিত, ফলে মনটা নরম হয়ে গেল।
অতঃপর, তিনি কিছু না বলেই নিরবে সেখানে গেলেন, দেখতে চাইলেন তার কখনো দেখা হয়নি এমন নাতনিটি কেমন।
কিন্তু সেখানে গিয়ে হঠাৎ আবিষ্কার করলেন, তার স্বামী এবং সেই ‘বাই মেই’ নামের নারী, একাকী একটি ঘরে, এবং তাদের আচরণ অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।
তৎক্ষণাৎ তিনি ঘরে ঢুকে বাই মেইকে টেনে ধরে মারধর করতে লাগলেন, গালাগালি করলেন—তুমি লোভী নারী, সর্বত্র পুরুষদের প্রলুব্ধ করো। বৃদ্ধ লিউ তখন এতটাই ক্ষুব্ধ হলেন যে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঘর ছেড়ে চলে গেলেন, পুরো একদিন বাড়ি ফিরলেন না।
এরপরই দুঃসংবাদ এল—লিউ পরিবারের বৃদ্ধ লিউ মন খারাপ করে নদীতে নৌকায় গিয়েছিলেন, নৌকা ডুবে যায়, তিনি নদীতে ডুবে মারা যান।
বৃদ্ধা লিউ উন্মত্তের মতো হাতে ছুরি নিয়ে বাই মেইকে মারতে চাইলেন, তাকে অপমানিত নারী, লজ্জাহীন, দুষ্ট আত্মা বলে গালাগালি করলেন, বললেন—আমার ছেলেকে শেষ করে এবার আমার স্বামীকে শেষ করেছো।
পাঁচ দিন পর, বাই মেই থাকতেন যে ঘর, সেখানে হঠাৎ আগুন ধরে যায়। লিউ ওয়েনশান তার মেয়েকে নিয়ে ছুটে এলেন, কিন্তু ঘর থেকে শুধু পোড়া, কালো দেহ বের করা হল।
এ ব্যাপারে কোনো পুলিশে খবর দেওয়া হয়নি, সরাসরি দুর্ঘটনাজনিত অগ্নিকাণ্ড বলা হল। বৃদ্ধা লিউ চিৎকার করে বললেন—বাই মেই ঋণের দুষ্ট আত্মা, পুরো পরিবারকে শেষ করে দিতে চায়, তাকে পারিবারিক কবরস্থানেও ঢুকতে দিলেন না।
লিউ জি'আন এক নিঃশ্বাসে ঘটনাগুলো বলল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মুখে কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে। বুঝতেও পারা যায় কেন শুরুতে বলতে চায়নি—এ ঘটনা মোটেও গর্ব করার মতো নয়।
“সে বৃদ্ধা কেবল এ কারণেই নিজের নাতনিকে ঘৃণা করে?” লিউ জি'আনের কথা শুনে আমার চোখে লিউ পরিবারের বৃদ্ধার ভাবমূর্তি আরও খারাপ হল, যেন এক তীব্র অদ্ভুত বুড়ি।
“শুধু এ কারণেই নয়।” লিউ জি'আন মুখ খুলল, কিন্তু আর কিছু বলল না, মনে হয় অনেক চিন্তা আছে।
আমি বললাম, এখন এমন পরিস্থিতিতে আর কী লুকানোর আছে?
লিউ জি'আন আমার দিকে, আবার তিন কাকার দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার দাদি সবসময় সন্দেহ করতেন... আমার চাচাতো বোন আমার দ্বিতীয় চাচীর সাথে... আমার দাদার...”
আমি ও তিন কাকা একে অপরের দিকে তাকালাম—এ বৃদ্ধা কি একটু বেশি কল্পনা করে না?
লিউ জি'আন একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “সম্ভবত আমার দ্বিতীয় চাচী খুব তাড়াতাড়ি মারা যান, আমার চাচাতো বোন ছোট থেকেই অদ্ভুত স্বভাবের, কারোর সাথে মিশে না।”
“আর... আর সাধারণ মেয়েদের মতো নয়। যেমন আমি, তার কাছে গেলেই অস্বস্তি লাগে। মনে হয়... একটু ভয় পাই...”
আমি একটু অবাক হলাম। লিউ নান দেখতে বেশ সুন্দর, মাত্র বারো বছরের ছোট মেয়ে, কীভাবে একজন বিশ বছরের যুবককে এমন ভয় পাইয়ে দিতে পারে?
“আমি ঠিক বুঝি না, অজানা কারণে খুব অস্থির লাগে, দ্রুত পালাতে ইচ্ছা করে।” লিউ জি'আন ছেঁড়া ছেঁড়া ভাবে বলল।
এইসব কথা শুনে আমি ও তিন কাকা ভাবনায় পড়ে গেলাম। এভাবে ভাবলে, বাই মেই নামের সেই মহিলার পরিচয় সত্যিই রহস্যময়, পারিবারিক দ্বন্দ্বও জড়িত, কিন্তু এসবই লিউ নানের মৃতদেহের বর্তমান পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করে না।
তিন কাকা জিজ্ঞাসা করলেন, “ছোট মেয়ের শরীরে যে সেলাইয়ের দাগ, সেটা কী?”
লিউ জি'আন বিস্ময়ে মাথা তুলল, অবাক হয়ে বলল, “কোন সেলাই?” তার মুখ দেখে মনে হল, সত্যিই কিছু জানে না।
আমি ঘটনা খুলে বললাম।
“কী? আমার চাচাতো বোনের শরীর সেলাই করা?” লিউ জি'আন অবিশ্বাসে চিৎকার করল।
“ঠিকভাবে বললে, তোমার চাচাতো বোনের মাথা ও চারটি অঙ্গ অন্য একজনের শরীরে সেলাই করা হয়েছে।” আমি যোগ করলাম।
“তুমি কি মজা করছ?” লিউ জি'আন হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, রাগে আমার দিকে আঙুল তুলল। দেখে মনে হল, যেন আমাকে মারতে আসবে।
আমি নিরুপায়ভাবে কফিনের দিকে ইঙ্গিত করলাম, বললাম—তোমার চাচাতো বোনের মৃতদেহ ঘরেই আছে, বিশ্বাস না হলে নিজে দেখে আসো।
লিউ জি'আনের মুখ ফ্যাকাশে থেকে লাল, আবার লাল থেকে নীল, কপালে শিরা ফুলে উঠল, কিন্তু কফিন খুলতে সাহস পেল না। হেরে গিয়ে বসে বলল, “তোমরা যা বলছ, সত্যি?”
আমি উত্তর দিতে ইচ্ছা করলাম না। বরং তিন কাকা মাথা নাড়লেন, “সত্যি।”
এভাবে দেখে মনে হল, লিউ জি'আন সত্যিই কিছু জানে না। তিন কাকা জিজ্ঞাসা করলেন, “কে তোমাদের কফিন আমাদের বাড়িতে পাঠাতে বলল?”
লিউ জি'আন কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল, বলল—সে জানে না, তার বাবা পাঠাতে বলেছিলেন, বলেছিলেন—অবশ্যই আমাদের হাতে দিতে হবে।
তিন কাকা জিজ্ঞাসা করলেন, “আগে আমাদের কথা শুনেছিলে?”
লিউ জি'আন মাথা নাড়ল, বলল—কখনো শোনেনি। তিন কাকা ভ眉 কুঁচকে চুপ করে রইলেন।
আমি মনে মনে ভাবছিলাম, হঠাৎ মনে পড়ল একজনের কথা, লিউ জি'আনকে জিজ্ঞাসা করলাম—লিউ পরিবারের বৃদ্ধা যাকে ডেকেছিলেন, সে কে?
লিউ জি'আন বলল, সে ঠিক জানে না, শুধু জানে—লোকটির পদবি চং, তার দাদার সাথে ঘনিষ্ঠতা আছে।
কিছুক্ষণ পর, লিউ জি'আন মনে পড়ল, বলল—তার দ্বিতীয় চাচীর মৃত্যুর পর, সেই চং সাহেবও তাদের বাড়িতে এসেছিলেন।
তিন কাকা আমার দিকে তাকালেন। এবার কিছুটা ধারণা হল—এই ঘটনার সঙ্গে সেই চং প্রকৃতিই জড়িত। কফিন যখন পাঠানো হয়েছিল,墨দৌল দিয়ে সাতটি তার জড়িয়ে বাঁধা ছিল, হয়তো লোকটি পেশাদার।
এই বৃদ্ধ কুকুর! আমার দেহ ঠান্ডা হয়ে গেল। সে নিশ্চয়ই বুঝেছিল, লিউ পরিবারের মেয়েটির শরীরে সমস্যা আছে, তাই বিপদ আমাদের দিকে ঠেলে দিয়েছে, আমাদের গ্রামের হাতে সেই আগুনের গোলা তুলে দিয়েছে।
তিন কাকা বললেন—লিন ওয়েনজিংয়ের ছবি বের করো।
আমি বললাম, নেই—মেয়েদের ছবি আমার কাছে থাকবে কেন?
তিন কাকা আমার দিকে তাকিয়ে বললেন—বেহুদা কথা বলো না, দ্রুত বের করো!
এই বৃদ্ধ একনায়ক!
আমি বাধ্য হয়ে ভিতরের ঘরে গিয়ে, বালিশের নিচ থেকে একটা ছবি বের করলাম। এটা আমি একবার স্কুলের সম্মান দেয়ালের থেকে চুরি করেছিলাম।
লিন পরিবারের মেয়েটি আমাদের গ্রামের সবচেয়ে সুন্দর, তাই তার ছবি লুকিয়ে রাখি—কী এমন?
“চেনো?” তিন কাকা ছবিটা লিউ জি'আনের সামনে ধরলেন।
লিউ জি'আন গভীরভাবে দেখল, মাথা নাড়ল—কিছু মনে পড়ছে না। আবার আমাদের দিকে তাকিয়ে, মুখে জিজ্ঞাসু ভাব।
“এটা আমাদের গ্রামের মেয়ে, কয়েকদিন আগে হারিয়ে গেছে!” আমি ছবিটা নিয়ে আবার বালিশের নিচে লুকিয়ে রাখলাম। আবার জিজ্ঞাসা করলাম—তোমার চাচাতো বোনের পেছনে জন্মদাগ আছে কি?
লিউ জি'আন লজ্জায় মুখ লাল করল, বলল—এটা সে জানে না।
সেই রাতে লিউ জি'আন আমাদের বাড়িতে থেকে গেল। তিন কাকা বললেন—লিউ জি'আন আমার ঘরে এসে থাকুক। আমি খুশি হলাম না, বললাম—তিন কাকা ও লিউ জি'আন ঘরে গিয়ে থাকুন, আমি দালানে কফিন পাহারা দেব।
রাতটা শান্তিতে কাটল। বরং, লিউ জি'আন দেখতে শান্ত, কিন্তু ঘুমাতে ঘুমাতে নাক ডাকে, আমার দাঁত কিড়কিড় করে।
পরদিন সকালে, তিন কাকা লিউ জি'আনকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন—বললেন, চং সাহেবের তথ্য নিতে যাচ্ছেন। লিউ জি'আন রাতের বিশ্রামে ভালোই চাঙ্গা হয়ে গেল।
ছেলেটি নিতান্তই অযোগ্য নয়, চাচাতো বোনের প্রতি কিছুটা অনুভূতিও আছে, বলল—আমাদের সাহায্য করতে চায়।
ওরা বেরিয়ে গেলে, আমি আবার একা, সারাদিন বাড়িতে কফিন পাহারা দিচ্ছি।
সেদিন রাতে, খাওয়া শেষ করে চেয়ারে বসে উপন্যাস পড়ছিলাম। হঠাৎ চোখ তুলে দেখি, কফিনের সামনে তিনটি ধূপ জ্বলছে, সেখান থেকে তিনটি সাদা ধোঁয়া উঠে ধূপের চারপাশে এক সর্পিল গতি তৈরি করেছে।
এ সময় ঘরের দরজা-জানালা বন্ধ, বাতাসের প্রবাহ নেই, তিনটি ধোঁয়া সাত-আটবার ধূপের চারপাশে ঘুরে, দরজার দিকে বেরিয়ে গেল।
আমার শরীরে শিহরণ জাগল। ঠিক তখনই, দরজার বাইরে “ঠুক ঠুক ঠুক” শব্দে কেউ দরজা চাপড়াল।
আমি একটু কাঁপলাম, দরজার পেছনে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “কে?”
কেউ উত্তর দিল না।
আমি দরজায় কান লাগিয়ে ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখলাম। বাইরে অন্ধকার, কাউকে দেখা যায় না।
আবার জিজ্ঞেস করলাম, তবু কেউ সাড়া দিল না, কিন্তু দরজা চাপড়ানোর শব্দ পরিষ্কার শুনলাম।
আমি একটু ভাবলাম, তারপর দরজা খুললাম।
বাইরে ঘুরে দেখলাম—কীটপতঙ্গের শব্দ, আকাশে মেঘলা, চারপাশে কোনো মানুষের ছায়া নেই।
“বিস্ময়কর!” আমি ফিসফিস করে বললাম, দরজা বন্ধ করলাম।
ঘুরে দাঁড়াতেই দালানে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলাম।
আমি যে চেয়ারে বসেছিলাম, সেখানে এখন এক পুরুষ বসে আছে। তার চুল ধূসর, গায়ে গাঢ় নীল টাং পোশাক, ঘরের সাদা বাতির আলোয় তার মধ্যে এক ধরনের ভূতের ছায়া ফুটে উঠল।
“কে?” আমি এতটাই নার্ভাস হয়ে গেলাম যে কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল। এই বৃদ্ধ চুপচাপ আমার ঘরে ঢুকেছে—মানুষ না ভূত?
লোকটি আমার পড়া উপন্যাসটি হাতে নিয়ে পাতা উল্টাচ্ছে।
“তুমি বইয়ের কোন চরিত্রকে পছন্দ করো?” লোকটি মাথা না তুলে প্রশ্ন করল।
সে যে উপন্যাসটি পড়ছে, সেটি ছিল মিং যুগের তান্ত্রিক লু শি শিং-এর লেখা ‘ফেংশেন ইয়ানই’।
আমি জানি না লোকটি কে, ভয়ে নিজেকে সামলে বললাম, “নিশ্চয়ই দাজি।”
লোকটি মাথা তুলল, কিছুটা বিস্মিত মনে হল।
এভাবে তাকাতেই তার মুখ পরিষ্কার দেখলাম—সোনালি চশমা, রুচিশীল মুখ, বইয়ের গন্ধ, শুধু মুখ ফ্যাকাশে—রাতে দেখতে কিছুটা ভয়ানক।
“তুমি এক শিয়ালকে পছন্দ করো?”
কেন জানি না, এই লোককে দেখে আমার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, পিঠে ঘাম। একটু শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে বললাম, “কারণ সে সুন্দর!”
লোকটি বই বন্ধ করে, নির্লিপ্তভাবে বলল, “তুমি জানো না, এই শিয়াল মানুষের মাংস খায়?”
আমি একটু ভাবলাম, হাসলাম, বললাম, “মানুষ খেলে কি সুন্দর হওয়া যায় না?”
লোকটি ধূসর ভ眉 তুলল, হঠাৎ অদ্ভুতভাবে হাসল। আমি ভাবছিলাম—এই লোকটা কী করতে চায়, তখন সে হাত তুলে আমার দিকে অদ্ভুত এক ইশারা করল।