চতুর্থ অধ্যায়: মাটিতে পড়া তামার মুদ্রা

রাত গভীর হয়ে এল, তবুও তিন মামা ফেরেননি। চোখের ক্লান্তি মুছে, দরজা-জানালা ভালো করে দেখে নিলাম, তারপর ভিতরের ঘরে গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নেবার প্রস্তুতি নিলাম।
কতক্ষণ কেটে গেছে জানি না, ঘুমের ঘোরে অদ্ভুত এক শব্দ শুনতে পেলাম বাইরের ঘরে। সাধারণ সময়ে হয়তো গুরুত্ব দিতাম না, কিন্তু এই ক’দিন কফিনের বিষয়টা আমাকে ভীষণ স্নায়বিক করে তুলেছে, মুহূর্তেই বিছানা থেকে উঠে পড়লাম।
আলো জ্বালাবার সাহস হয়নি, চুপিচুপি এগিয়ে গিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে দেখলাম, কফিনের উপর একটা অস্পষ্ট ছায়া ঝুঁকে আছে।
মাথার চুল টানতে লাগল, বুকের ভিতর অজানা ভয় চেপে বসল, তখনই কিছু বলার সাহস হয়নি। বাইরে চাঁদের আলো জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকেছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখি, লোকটার চুল সাদা, পিঠে কিছুটা কুঁজ, সে আমাদের ঘরের পাশের বাসিন্দা, বৃদ্ধ ওয়াং চাচা।
চাঁদের আলো তাঁর কুঁচকানো মুখে পড়েছে, মুখটা আরও ভয়ঙ্কর, ছায়ার মতো ঠাণ্ডা লাগছে।
আমি তো মরাদেহ দেখতে অভ্যস্ত, তবু সেদিন এমন ভয় পেলাম, সত্যিই জীবিত মানুষের ভয় কখনও কখনও মৃতের চেয়েও বেশি হয়!
তবু, কাউকে মৃতদেহ নেড়ে চেড়ে দিতে পারি না, মেঝেতে পড়ে থাকা একটা ফাঁকা কৌটা তুলে নিয়ে ওঁর দিকে ছুঁড়ে দিলাম। গভীর রাতে কৌটা মেঝেতে পড়ে ঠনঠন শব্দ তুলল। ওয়াং চাচা দ্রুত ঘুরে তাকালেন, তাঁর চোখ রাতের পেঁচার মতো, অন্ধকারে চকচক করছে।
আমি কেঁপে উঠলাম, সাহস করে চিৎকার করলাম, “কে ওখানে? কে?” সঙ্গে সঙ্গে ঘরের আলো জ্বালালাম, নিজে আরও শক্তভাবে লুকিয়ে রইলাম।
ওয়াং চাচা কুঁজো হয়ে, তাঁর শুকনো দুই হাত বুকের কাছে গুটিয়ে, চোখ ঘুরিয়ে অদ্ভুতভাবে আমার দিকে তাকালেন, তারপর পা টিপে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
নিজে চোখে না দেখলে বিশ্বাস করতাম না, এতটা চপল বৃদ্ধ ওয়াং চাচা হতে পারে। তাঁর জানালা পেরিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিটা ছিল অস্বাভাবিক, যেন...
ভাবতে ভাবতে মনে পড়ল, অন্ধকারে কুঁজো হয়ে, হাত গুটিয়ে, পা টিপে চলার ভঙ্গি, বুকের ভিতর ঠাণ্ডা শীতলতা ছড়িয়ে গেল। তাঁর অবয়বটা মোটেই বৃদ্ধের মতো নয়, বরং যেন এক জাদুকরী ইঁদুর!
তাড়াতাড়ি কফিনের কাছে গিয়ে দেখি, মেয়েটার মৃতদেহ নড়ানো হয়েছে।
এ কেমন ঘটনা! মৃতদেহের এত চাহিদা কেন? আগে ছিল দুই লাজু, এবার ওয়াং চাচা এলেন, আর তাঁদের আচরণ একেবারেই অদ্ভুত।
এটা নিশ্চয়ই স্বাভাবিক নয়!
হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিলাম, দন্ত কেটে ড্রয়ার থেকে একটা টর্চ তুলে নিলাম, জুতো পরে বাইরে বেরিয়ে ওয়াং চাচার বাড়ির সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।
ওয়াং চাচা আমাদের প্রতিবেশী, দশ বছরের বেশি সময় ধরে, আমার বড় হওয়া তিনি দেখেছেন। তাঁর সন্তান নেই, স্ত্রীও দশ বছর আগে মারা গেছেন; একা থাকেন, আমাদের ছোটদের খুব ভালোবাসেন, প্রায়ই চকলেট কিনে দেন।
আমি চিন্তিত ছিলাম, হয়তো কিছু হয়েছে তাঁর। গিয়ে দেখি, বাড়ির দরজা আধা খোলা, তালা নেই। কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিলাম, তারপর চুপিচুপি ভিতরে ঢুকে পড়লাম।
ভেতরে ঢুকে দেখি, ওয়াং চাচা সত্যিই নেই। ঘরে কোনো আলো নেই, টর্চ জ্বালিয়ে ভিতরের ঘর ঘুরে দেখি, বিছানার চাদর এলোমেলো, কেবল সামান্য গন্ধ, আর বিশেষ কিছু নেই।
ভয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে এলাম, নিজের ঘরের দরজা বন্ধ করে রাখলাম, বুকের ভিতর ভয় ঢেউ তুলল।
সারা রাত আর ঘুম এল না; চোখ খুলে শুয়ে ছিলাম, ওয়াং চাচার ইঁদুরের মতো অন্ধকারে দাঁড়ানো চেহারাটা বারবার মনে পড়ল।
সকালে উঠে ওয়াং চাচার বাড়ির দিকে তাকালাম, দরজাটা এখনও আধা খোলা, যেন কেউ ফেরেনি। অস্থির হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম, তিন মামার আসার জন্য; অনেক প্রশ্ন জমে আছে তাঁর জন্য।
এর মধ্যে লিন কাকিমা ওরা আবার এলেন, মনে হয় পুলিশের সঙ্গে, পরিস্থিতি জানার জন্য। আমি গ্রামের প্রধানকে দেখতে পেয়ে পাশে নিয়ে বললাম, গত রাতে ওয়াং চাচা একা বাইরে গিয়েছিলেন, এখনও ফেরেননি, কিছু ঘটেছে কিনা জানি না।
গ্রামের প্রধান শুনে, ওয়াং চাচার বাড়ির সামনে ডাক দিলেন, কেউ সাড়া দিল না, ভেতরে গিয়ে দেখলেন, সত্যিই কেউ নেই। সম্প্রতি গ্রামে বারবার ঘটনা ঘটছে, প্রধানের ওপর চাপ অনেক, আরও সমস্যা হলে ভয়ে লোক ডাকলেন খুঁজতে।
পুরো গ্রাম চষে ফেলল, তবু ওয়াং চাচার কোনো সন্ধান পেল না।
“একেবারে অদ্ভুত ব্যাপার!” প্রধানের মুখে হতাশা, উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
তবু, ওয়াং চাচার বাড়িতে আবার খুঁজতে গিয়ে এবার এমন কিছু পাওয়া গেল, যা সবাইকে অবাক করে দিল।
একটা বড় বাক্স ভর্তি ডিস্ক আর ম্যাগাজিন, যার প্রচ্ছদে অর্ধনগ্ন অপ্রাপ্তবয়স্ক মেয়েদের ছবি। প্রধানের চোখ বড় হয়ে গেল, লোক নিয়ে আবার ঘরে ঢুকে, ক্যাবিনেট থেকে বড় প্যাকেট জামা-কাপড় বের করল, সেখানে ছোট মেয়েদের স্কার্ট, মোজা ইত্যাদি।
এবার তো সবার মাথা ঘুরে গেল, এ তো এক বুড়ো লম্পট, শিশুকামী!
গুজব ছড়িয়ে পড়তেই, লিন কাকিমা ছুরি হাতে ছুটে এলেন, ওয়াং চাচাকে মেরে ফেলতে, লিন কাকু আর লিন ওয়েনচিং-এর খালা তাঁকে ধরে রাখলেন।
প্রধান ওরা আলোচনা করে বলল, লিন পরিবারের মেয়ের নিখোঁজ হওয়ার পেছনে হয়তো সত্যিই এই বৃদ্ধের হাত আছে।
কেউ মনে করল, পুকুরে মৃত সেই মেয়েটাও হয়তো ওয়াং চাচার শিকার, না হলে অকারণে পানিতে ডুবে যাবে কেন?
প্রধান সঙ্গী নিয়ে পূর্বদিকে পুকুরে গিয়ে খোঁজ শুরু করল।
লিন ওয়েনচিং-এর দেহ পাওয়া গেল না, বরং উদ্ধার করা হল ওয়াং চাচার মৃতদেহ।
বৃদ্ধের দেহ ফুলে উঠেছে, দুই পা জলজ শ্যাওলায় জড়িয়ে, পানির নিচে চাপা পড়ে ছিল, ভেসে ওঠেনি।
এ ঘটনার পর, গ্রামে ছড়িয়ে গেল, ওয়াং চাচা বিকৃত, শিশুকামী; পাশের গ্রামের মেয়েটা নিশ্চয়ই তাঁর হাতে নিহত, এবার প্রতিশোধ পেয়েছেন, মেয়েটার আত্মা তাঁকে শাস্তি দিয়েছে।
কেবল লিন পরিবারের মেয়ের জন্য সবার মন কাঁদল, জানে না কোথায় লুকিয়ে রেখেছে তাঁকে।
আমি এসব বিশ্বাস করি না।
পুকুরের মেয়েটা ওয়াং চাচা মারেননি কি না জানি না, তবে ওয়াং চাচার মৃত্যু অন্য কোনো কারণেই হয়েছে বলে মনে হয়।
ওয়াং চাচা আর দুই লাজু, দু’জনই অজানা কারণে আমার বাড়ি এসে মৃতদেহ চুরি করতে চাইল, তারপর অদ্ভুতভাবে মারা গেল; এমন কাকতালীয় ঘটনা কি সম্ভব?
দিনভর অপেক্ষা করলাম, রাত নামলেও তিন মামা ফেরেননি।
ভয় ও উদ্বেগে কফিনের সামনে বসে ভাবতে লাগলাম।
কফিনে শুয়ে থাকা মেয়ে শান্ত, মুখশ্রী সূক্ষ্ম, জীবিত অবস্থায় নিশ্চয়ই সুন্দরী ছিলেন।
এত মৃতদেহ দেখেছি, কেউই এত সুন্দর ছিল না, বরং ভয়ঙ্কর।
এমন এক সুন্দরী মেয়ের মৃতদেহে কেন এত অদ্ভুত ঘটনা জড়িয়ে গেল?
বিষয়টা একেবারে রহস্যময়।
তিন মামার ঘর থেকে একটা চামড়া থলি বের করলাম, সেখানে পুরনো তামার মুদ্রা, এক একটা করে মেঝেতে সাজিয়ে কফিন ঘিরে একটা বৃত্ত তৈরি করলাম।
তারপর আটটা বাটি নিলাম, প্রতিটিতে আধা বাটি জল ঢাললাম, সাদা মোমবাতি জ্বালিয়ে কফিনের আটদিকে রাখলাম।
আমাদের পেশায় একে বলা হয় “মুদ্রা দিয়ে ঘেরা, জীবনদীপের বাটি”; কফিনকে আটদিকে বন্দী করে রাখার প্রয়াস।
এই রাতে সবকিছু বাজি রেখে, কফিনের সামনে রাত জাগার প্রস্তুতি নিলাম।
একটা ছোট টুল টেনে নিলাম, এক থলি মৃতের টাকা নিয়ে রান্নাঘর থেকে পাকা চিড়া সংগ্রহ করলাম, মৃতের টাকা দিয়ে সোনার বার বানিয়ে এক এক করে কফিনের সামনে পোড়ালাম।
অর্থ খরচ করে দুর্যোগ কাটানোর চেষ্টা, আশায় কফিনের মেয়েটা আমাদের আর কষ্ট দেবে না।
রাতের প্রথম ভাগে সব শান্ত ছিল, জীবনদীপের মোমবাতি স্থির, কোনো ঝড় নেই।
কিন্তু রাতের শেষভাগে, মৃতের টাকা পুড়িয়ে, টুলে বসে ক্লান্তি কাটাতে দাঁড়ালাম, হঠাৎ অনুভব করলাম কিছু অস্বাভাবিক।
আজ রাত অস্বাভাবিকভাবে শান্ত!
হ্যাঁ, গভীর রাত, গ্রামবাসী প্রায় সবাই ঘুমিয়ে, তবু সাধারণত বাইরে কুকুরের ঘেউ, বিড়ালের ডাক, পাহাড়ি ঘাসে পোকাদের শব্দ পাওয়া যায়।
কিন্তু এখন কোনো শব্দ নেই, পুরো গ্রাম মৃত্যু-নিরবতায় ভরা।
বুকের ভিতর শীতলতা ছড়িয়ে গেল, ঘাম ঝরে পড়ল।
এই নীরবতা অদ্ভুত ভয় ধরায়, কেবল নিজের নিশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছি।
ভালো যে, জীবনদীপের মোমবাতিগুলো স্থিরভাবে জ্বলছে, কিছুটা সান্ত্বনা পেলাম।
তবু বুকে ভারী লাগছিল, টুলে মাথা রেখে একটু বিশ্রাম নিলাম।
হয়তো ক্লান্তির কারণেই, কয়েক মিনিটেই ঘুমিয়ে পড়লাম।
স্বপ্নে অদ্ভুত জিনিস দেখলাম।
হঠাৎ শুনলাম কেউ জোরে চিৎকার করল, আমি চমকে উঠে দেখি, সামনে যা দেখলাম, তৎক্ষণাৎ শরীর ঘামে ভিজে গেল।