অধ্যায় আটচল্লিশ কূপের গভীরে হিমশীতল মৃতদেহ

আমার মাথার ত্বক যেন অবশ হয়ে এল। এ আবার কেমন অদ্ভুত দৃশ্য, এমন তো আগে কখনও শুনিনি! দাঁতে দাঁত চেপে ধূপ-প্রদীপ শেষ করলাম, সাথে সাথেই ঘরে ফিরে এলাম, সেই কয়েকটা হলুদ কাগজ বের করে, কলম-দোয়াত নিয়ে কিছু দুষ্টাত্মা তাড়ানোর তাবিজ এঁকে ঘরের সর্বত্র সেঁটে দিলাম। চিংজি আমাকে ঘরে ঘরে ছুটতে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি এসব কী করছ, হাতে কাজ নেই নাকি?”

আমি তার কথায় কর্ণপাত করলাম না, যদিও জানি না এই তাড়াতাড়ি আঁকা তাবিজগুলো আদৌ কোনো কাজ দেবে কি না, তবে মনকে একটু শান্তি দিতে তো পারি, তাই না?

চিংজি তার শোবার ঘর থেকে ফিরে এসে বলল, “আমার বিছানা এখনও গোছানো হয়নি? আর আমার অধ্যয়নকক্ষের আলমারিগুলো এইভাবে কেন রাখা হয়েছে?”

ওগো আমার ঠাকুমা, এই মেয়েটাকে আমি সত্যিই কিছু করতে পারি না। সুন্দর মুখশ্রী পেয়েও একটুও নারীত্ব নেই তার।

আমি দ্রুত তাবিজগুলো সেঁটে ফেললাম, বিশেষ করে আমার ঘরটাকে তো আরও বেশি করে সুরক্ষিত করলাম, পুরো দেয়াল হলুদ কাগজে ঢেকে গেল, দেখে মনে হয় যেন নতুন রঙ করা হয়েছে। রান্নাঘর ঠিকঠাক করতে পারিনি, বাইরে গিয়ে কিছু খাবার কিনে আনলাম, সঙ্গে টয়লেট্রিজও কিনে নিলাম।

চিংজি কিনে আনা খাবারগুলোকে অপছন্দ করল, কেবল কিছু সবজি তুলে নিল আর পড়তে বসে পড়ল। আমি তাড়াতাড়ি খেয়ে নিয়ে প্রথমে তার শোবার ঘর গুছিয়ে দিলাম, সব কাজ শেষ করে ঘামে ভিজে গেলাম, নিজের ঘরে ফিরে মনে পড়ল, আমার বিছানা কোথায়, সেটা জানতে চিংজিকে খুঁজতে গেলাম।

চিংজি জানালার ধারে বসে চা খাচ্ছিল, এক হাতে বই ধরে পড়ছিল, আমি কয়েকবার ডাকলাম, অবশেষে সে অনিচ্ছায় উঠে আমাকে সঙ্গে আসতে বলল।

আমি তার পেছন পেছন অধ্যয়নকক্ষ থেকে বের হলাম, দেখলাম সে সিঁড়ি দিয়ে নিচে গেল, দেয়ালের কোণায় একটা আঙুলের মতো মোটা মণি দড়ি দেখিয়ে দিল, বলল সেটা নিয়ে তার সঙ্গে ওপরে যেতে। আমার সেই জানালাবিহীন ছোট ঘরে এসে আলো জ্বালাল, ভেতরটা একেবারে ফাঁকা, কেবল দেয়ালে আমার সাঁটা হলুদ তাবিজে ভর্তি, দূর থেকে দেখলে মনে হবে পুরো দেয়ালে হলুদ রঙ করা হয়েছে।

চিংজি ঘরে একবার চক্কর দিয়ে, তার শসার মতো সাদা আঙুল বাড়িয়ে ঘরের দুটো জায়গায় দেখাল, বলল দড়ির দুই প্রান্ত সেখানে বেঁধে দিতে।

আমি কিছুই বুঝতে পারছিলাম না, কী করতে চাইছে সে, কিছু মাথায় আসছিল না, তবু বাইরে থেকে একটা চেয়ার এনে দড়ি বেঁধে দিলাম।

চিংজি বলল, “এবার থেকে তুমি এই দড়ির ওপরেই ঘুমাবে, বুঝেছ?”

আমি শুনে প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যাচ্ছিলাম। বুঝেছি, বুঝেছি কী? আমি কি ছোট ড্রাগন কন্যা নাকি, কিংবদন্তির প্রেমকাহিনি বেশি দেখেছ কি! এই দড়ির ওপর ঘুমানো যায় নাকি? আমি কি কোনো জাদুকরী খেলা দেখাচ্ছি!

“কী হলো? কোনো সমস্যা?” চিংজি ঠান্ডা স্বরে বলল।

আমি অপ্রস্তুত হয়ে বললাম, “এভাবে তো ঠিক না, একটা দড়ি, ধরে রাখাই যায় না, মানুষ ঘুমাবে কীভাবে?”

“যা বলেছি, তাই করো, এত কথা কিসের?” চিংজির কণ্ঠে আবার ঠান্ডা শীতলতা, দড়ি দেখিয়ে বলল, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো।

আমার আর উপায় নেই, দাঁতে দাঁত চেপে দড়িতে লাফিয়ে উঠলাম, দুই হাতে দড়ি ধরে উপরে চড়ে বসলাম। ছোটবেলা থেকেই আমার কাকা আমাকে নানা কসরতে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল, তাই দড়ি বেয়ে ওঠার কাজ আমার চেনা, দুই পা দিয়ে দড়ি পেঁচিয়ে দিব্যি দড়ির গায়ে আটকে গেলাম।

দড়িতে ঝুলে থাকা কঠিন কিছু নয়, আসল সমস্যা হলো কীভাবে সেখানে ঘুমানো যায়। মানুষ যখন জেগে থাকে তখন তো পা দিয়ে দড়ি পেঁচিয়ে, হাত দিয়ে সামলে নিতে পারে, কিন্তু ঘুমিয়ে পড়লে কিছুই টের পাবে না, তখন তো হুড়মুড়িয়ে পড়ে যাবে।

চিংজি আমার চারপাশে ঘুরে বলল, “দড়ি ধরে আছো কেন? ছেড়ে দাও।”

এ মেয়ে নিশ্চয়ই পাগল হয়ে গেছে, দড়ি না ধরে থাকলে ঝুলে থাকা যায় নাকি? আমি একটু দেরি করতেই হাত আর উরুতে দারুণ ব্যথা লাগল, মনে হলো কী একটা জিনিস চাবুকের মতো সজোরে চাবুক মেরেছে। আমি অজান্তে হাত-পা ছেড়ে দিলাম, সঙ্গে সঙ্গে দড়ি থেকে পড়ে গেলাম।

ভাগ্য ভালো, ছোটবেলায় অনেকবার পড়ে গিয়ে শরীর শক্ত হয়ে গেছে, পড়ার সময় নিজেকে বাঁচিয়ে ফেললাম, তাই কোনো বড় অঘটন ঘটল না। প্যান্টের পা গুটিয়ে দেখি, উরু আর বাহুতে লম্বা লাল দাগ, যেন চাবুকের আঘাত।

“আবার ওঠো!” চিংজি চোখ তুলে না তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল।

আমি কষ্টে শ্বাস নিতে লাগলাম, আর তর্ক করলাম না, ভয়ে চুপচাপ আবার দড়িতে উঠলাম। প্রথমে দুই হাত আর দুই পা দিয়ে দড়ি আঁকড়ে থাকলাম, তারপর ধীরে ধীরে শরীর উল্টে নিয়ে, শ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলাম, দড়িকে যতটা সম্ভব স্থির রাখার চেষ্টা করলাম, তারপর আস্তে আস্তে হাত-পা ছেড়ে দিলাম।

পিঠের নিচে কেবল একটিমাত্র দড়ির ভরসা, পুরো শরীর বাতাসে দুলছে। কিন্তু এভাবে কয়েক মুহূর্তের বেশি টিকতে পারলাম না, শরীর ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেলাম।

এই বার প্রস্তুত ছিলাম, তাই বেশি ব্যথা পেলাম না।

“চলতে থাকো।” চিংজি মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই বলল।

মনে মনে তাকে হাজারো গালি দিলাম, কিন্তু কাজে একটুও ঢিল দিলাম না, আবার দড়িতে উঠলাম। যদিও ছোটবেলা থেকে কাকার কঠোর প্রশিক্ষণে আমি সাধারণ বাচ্চাদের চেয়ে অনেক বেশি চটপটে, কিন্তু কোনো সাহায্য ছাড়া এক আঙুল মোটা মণি দড়ির ওপর শুয়ে থাকা সত্যিই অসম্ভব।

এইবারও কিছু মুহূর্তের বেশি টিকতে পারলাম না, আবার পড়ে গেলাম।

“যখন দড়ির ওপর এক নিঃশ্বাস সময় শুয়ে থাকতে পারবে, তখন আমাকে এসে জানাবে।” চিংজি কথা শেষ করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

তার পেছন পেছন বেরিয়ে যেতে যেতে মনে মনে গজরাতে লাগলাম, মেঝেতে গলে পড়া কাদা হয়েই পড়ে রইলাম। এক নিঃশ্বাস সময় মানে কতক্ষণ? প্রাচীন পুঁথি ‘ফাহাইয়ের মুক্তো’তে লেখা, “একবার শ্বাস নিয়ে ছেড়ে দিলে, সেটিই এক নিঃশ্বাস।” অর্থাৎ আমাকে দড়ির ওপর অন্তত একটি পূর্ণ শ্বাসের সময় শুয়ে থাকতে হবে, যা একপ্রকার অসম্ভব!

ভূমিতে পড়ে আর নড়তে ইচ্ছে করছে না, সারাদিনের পরিশ্রমে ক্লান্ত, শুধু একটা বিছানায় পড়ে ঘুমিয়ে পড়তে চাইছি। কিছুক্ষণ পর চিংজির কণ্ঠ ভেসে এল, “তিন ঘণ্টা পেরিয়ে গেলেও না পারলে, তোমার জন্য আরও আছে।”

যদিও কথাটা হালকা গলায় বলল, কিন্তু ওর মুখে শুনে আমার বুক কেঁপে উঠল। এই মেয়ের কথা মানে সত্যিই শাস্তি!

আমি তাড়াতাড়ি উঠে আবার দড়িতে চড়লাম। শুরুতে মন শান্ত রাখতে পারছিলাম না, দড়ির দোলনা সামলাতে পারতাম না, হাত ছাড়লেই পড়ে যাচ্ছিলাম। একটানা অনেকবার পড়ে গিয়ে শরীর যেন অবশ হয়ে এল, তখন হাল ছেড়েই চেষ্টা করতে লাগলাম, ধীরে ধীরে মন স্থির হয়ে এল।

এবার একটু বেশি সময় ধরে দড়িতে টিকতে পারলাম। তবু এ অল্প সময় আর এক নিঃশ্বাসের ব্যবধান অজস্র। দড়িতে ঝুলে চোখ বুজে দশবার ধীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সম্পূর্ণ শিথিল করলাম, তারপর নিঃশব্দে মনোসংযোগ করে হাত-পা ছাড়লাম। এবার আগের চেয়ে কিছুটা বেশি সময় থাকতে পারলাম।

ধীরে ধীরে যেন একটু কৌশল শিখে নিচ্ছিলাম, আগ্রহও জন্মালো, বারবার চেষ্টা করতে করতেই টের পেলাম দরজায় হঠাৎ এক স্লিম ফিগার এসে দাঁড়াল, চিংজি এসে গেছে। অবচেতনে লক্ষ্য করলাম, তিন ঘণ্টা কেটে গেছে।

এবার চিংজি পরে এসেছে কালো-সাদা ছাপার ঝুলন্ত স্কার্ট, ভেজা চুল কাঁধে, মনে হচ্ছে স্নান সেরে এসেছে। যদিও আমি কিছুটা উন্নতি করেছি, তবু দড়ির ওপর কয়েক সেকেন্ডের বেশি টিকতে পারিনি, এক নিঃশ্বাসের সময় এখনও অনেক দূরে।

“ওঠো, আমার সঙ্গে চলো।” চিংজি হালকা স্বরে বলল, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। আমি ঘামে ভিজে গিয়ে মেঝে থেকে উঠে পড়লাম, দড়িতে বেশি সময় কাটানোর ফলে হাত-পা কেঁপে যাচ্ছে।

কষ্ট করে তার পেছনে পেছনে চললাম। এই মেয়ে যা বলেছে তা-ই করেছে, বলেছিল আমার শাস্তি আছে, মানে সত্যিই আছে। কিন্তু ড্রয়িংরুমে এসে দেখি সে নতুন কেনা সোফায় বসে বই পড়ছে, বলল, “যাও, আমার জামাকাপড় ধুয়ে দাও।”

আমি থমকে গেলাম। জামাকাপড় ধোয়া তো আমার রোজকার কাজ, তবে কি এটাই তার শাস্তি? তাড়াতাড়ি হ্যাঁ বললাম, গিয়ে তার নোংরা জামাকাপড় নিয়ে স্নানঘরে ঢুকে পড়লাম।

মাঝ গ্রীষ্মে, আবহাওয়া বেশ গরম, জামাকাপড় ধুয়ে আমি আবার ঘামে গেলাম। শুকাতে দিয়ে ফিরে এসে তার সঙ্গে দেখা করে জানালাম, তারপর নিজে স্নানে যাবো ভাবলাম।

“আমার সঙ্গে এসো।” চিংজি বই রেখে উঠে সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল। কিছু বুঝলাম না, তবু বাধ্য হয়ে পেছনে গেলাম।

সিঁড়ি দিয়ে নেমে, বেরিয়ে এলাম উঠোনে। আমার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, এবার আবার কী করতে চাইছে কে জানে। ভাবতে ভাবতেই চিংজি উঠোনের আটকোনা কুয়ো দেখিয়ে বলল, “নেমে যাও।”

এক মুহূর্তের জন্য আমি নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলাম না। বললাম, “এটা তো হাড় জমাট কুয়ো, এর নিচে কে জানে কী আটকে রাখা আছে!”

চিংজি একটু অবাক হলো, তবে কণ্ঠ আগের মতোই ঠান্ডা, “তুমি তো দেখছি হাড় জমাট কুয়ো চিনো?”