চৌষট্টিতম অধ্যায়: সহস্র ছুরি

সোনালি পাখির কথা শুনে, দ্বিতীয় বোন বেশ কিছুক্ষণ নীরব রইলেন, তারপর ধীরে ধীরে “ওহ” বলে উঠলেন, বললেন, “এত অল্প বয়সে এমন দূরদৃষ্টি আর সাহস, মন্দ নয়।”
তার সরু চোখ দুটো একটু তুলে, নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন, “তবে শুধু সাহসে হবে না—আমার এখানে কাজ করতে হলে একটা মরদেহ নিয়ে পরীক্ষা দিতে হবে।”
পেশীবহুল লোকটি সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে সাড়া দিল। মোটা নেত্রী তখন কালো চুলওয়ালাকে বললেন, আগের সেই মরদেহটি এনে দিতে। আমি অনুমান করলাম, ওটা বোধহয় চাকরিপ্রার্থীদের পরীক্ষা নেওয়ার জন্য রাখা হয়, হয়ত মরদেহ সাজানোর দক্ষতা দেখাতে হবে।
এটা খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়—এমন পদের জন্য, যেখানে চূড়ান্ত দক্ষতা চাই, সাক্ষাৎকারে এমন পরীক্ষা স্বাভাবিক। শুধু ভাবছিলাম, কোন দুর্ভাগার দেহ এভাবে ব্যবহৃত হচ্ছে!
কালো চুলওয়ালা সাড়া দিয়ে ঠিক বেরোতে যাচ্ছিল, তখনই দ্বিতীয় বোন বললেন, “বেশি কষ্ট করতে হবে না, আমার কাছে এমনই একটা দেহ আছে।”
সে থমকে গিয়ে মাথা নেড়ে ফিরে এলো, আমার দিকে একবার তাকাল, মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি।
ঘরটা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। আমি চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, সবাই কেমন অস্বস্তিতে। সোনালি পাখি কয়েকবার আমার দিকে তাকাল, পেশীবহুল লোকটি যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু থেমে গেল।
“ওই দেহটি ব্যবহার করা... ঠিক হবে তো?” মোটা নেত্রী বললেন।
“কী আর এমন? সবাই ওকে নিয়ে এত বলছ, আমিও দেখি কেমন।” চেয়ারটিতে বসে দ্বিতীয় বোন শান্ত গলায় বললেন, মুখে কোনো আবেগ নেই, পেশীবহুল লোকটিকে বললেন দেহটা নিয়ে আসতে।
সে নেত্রীর দিকে তাকিয়ে বলল, “আচ্ছা, দ্বিতীয় বোন।” তাড়াহুড়ো করে ঘরের অন্য পাশে গেল।
ওখান থেকে তাকিয়ে দেখি, তিনটি মরদেহ সাজানোর টেবিল আছে, একটি টেবিলে কাপড়ে ঢাকা এক মরদেহ রাখা। ভাবলাম, নিশ্চয়ই এটাই সেই দেহ।
কিছুক্ষণ পরই লোকটি মরদেহটি ঠেলে সামনে আনল; সাধারণত এই টেবিলগুলোর নিচে চাকা থাকে, যাতে সহজে ঠেলা যায়।
দ্বিতীয় বোন হালকা কাশি দিয়ে টেবিল থেকে একটা কাপ তুলে চা খেলেন, নির্জীব গলায় বললেন, “খুলে দাও।”
পেশীবহুল লোকটি সাড়া দিয়ে, আমার দিকে তাকিয়ে, কাপড়ের এক কোণ ধরে টেনে খুলে ফেলল।
আসলে মরদেহটি ঘরে আনার সময় থেকেই এক তীব্র, পচা গন্ধে ঘর ভরে গিয়েছিল; এবার কাপড়টা উঠতেই গন্ধ আরও তীব্র হয়ে গেল। সোনালি পাখি আর কালো চুলওয়ালা কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
কিন্তু আমি এতে অভ্যস্ত; এর চেয়েও বাজে গন্ধের মরদেহ দেখেছি। নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে, আমার সব মনোযোগ চলে গেল মরদেহটির দিকে।
এই দেহটিকে প্রথম দেখায় বোঝা যায় না সে কেমন দেখতে ছিল, বা ছেলে না মেয়ে। আসলে মাথাটা অক্ষত থাকলেও, ত্বক ও মাংস নেই—শুধু গোলাপি হাড়, কিছু লালচে মাংসের ছিটেফোঁটা লেগে আছে, যেন সদ্যই সেগুলো তুলে ফেলা হয়েছে।
কিন্তু গলার নিচ থেকে শরীরটা মাংসে ভরা—মানে, মাথার ওপরের অংশ ছাড়া পুরো দেহ অক্ষত, যা খুবই অদ্ভুত ও ভয়ানক। এমন মরদেহ আমি, এতদিন মৃতদেহের সঙ্গে কাজ করেও, দেখিনি।
তবে এটাই সব নয়। গলার নিচের শরীরটিও খুব খারাপ অবস্থায়—সারা শরীরে ফোলা, কোথাও কোথাও পুঁজ বেরোচ্ছে, উৎকট দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
চারপাশে তাকিয়ে দেখি, দ্বিতীয় বোন আর কাঠের মতো পাতলা লোক ছাড়া, সবাই দূরে সরে গেছে—মোটা নেত্রীও কয়েক পা পিছিয়ে, এত গন্ধ সহ্য করতে পারছে না। সোনালি পাখি আর কালো চুলওয়ালা আরও দূরে গিয়ে চোখ ফিরিয়ে নিয়েছে।
সবচেয়ে কাছে পেশীবহুল লোকটি, মুখ শক্ত করে দাঁড়িয়ে, ধরেই নিচ্ছি কষ্টে আছে।
দ্বিতীয় বোন তাকে বললেন, “তোমার আর কাজ নেই, সরে যাও।”
সে যেন মুক্তি পেয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল। সবাই দূরে সরে গেলেও, আমি উল্টো এগিয়ে গেলাম, চোখ রেখে দিলাম মরদেহটার ওপর।
আমি ভাবতে লাগলাম, এভাবে একটা অদ্ভুত মরদেহ কীভাবে সম্ভব! কারো মুখের মাংস সম্পূর্ণ তুলে দেওয়া যায়, তীব্র অ্যাসিড বা আগুনে পোড়ানো সম্ভব, কিন্তু এতে হাড় অক্ষত থাকত না।
“তোমার আত্মসংযম খারাপ নয়। কিছু বুঝতে পারলে?” দ্বিতীয় বোনের গলা এলোমেলোভাবে ভেসে এলো।
আমি ঘোর কাটিয়ে তাকিয়ে দেখি, তার দু’টি নিস্প্রাণ চোখ আমার দিকে।
আমি মাথা নেড়ে বললাম, “এখনও কিছু বুঝতে পারিনি। একটা দস্তানা পেতে পারি?”
পাতলা লোকটি এসে দস্তানা দিল। আমি কৃতজ্ঞতাস্বরূপ হাসলাম, দস্তানা পরে মরদেহের মাথা ধরে খুঁটিয়ে দেখলাম।
এমন অজানা কিছুর মুখোমুখি হলে আমি দস্তানা ছাড়া হাত দিই না। মৃতদেহে কী না থাকে—শুধু বিষাক্ত সংক্রমণেই অনেক অভিজ্ঞ লোক মারা গেছেন।
হাড় ও দেহের গড়ন দেখে বুঝলাম, নিঃসন্দেহে প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ। মাথার হাড়ে গোলাপি চামড়ার খণ্ড আর তন্তু দেখা যাচ্ছে—অ্যাসিড বা আগুনে নয়, বরং ছুরি দিয়ে একে একে মাথার চামড়া ও মাংস তুলে দেওয়া হয়েছে!
তবে এটুকু শুধু অনুমান, কোনও প্রমাণ নেই। ভাবতে পারি না, কে এমনভাবে কারও মাথার চামড়া ছুরি দিয়ে তুলে ফেলতে পারে?
“তুমি বুদ্ধিমান, কিন্তু অভিজ্ঞতা কম।” চেয়ারটিতে বসে দ্বিতীয় বোন তার সরু চোখে তাকালেন, “চামড়া আর হাড় আলাদা করা—এতেই এমন কী অদ্ভুত?”
তার কথায় হঠাৎ মনে পড়ল, অনেক আগে পড়া এক নৃশংস শাস্তির কথা—“লিংচি”।
এটা একধরনের নির্মম মৃত্যুদণ্ড, যার শুরু পঞ্চম রাজবংশে। তিন হাজার তিনশো সাতান্নটি কাটা, আস্তে আস্তে নির্যাতন করে হত্যা।
লিংচি—চরম নিষ্ঠুর, দক্ষতার শীর্ষে থাকা এক ভয়ংকর শিল্প।
এই শাস্তিতে মরাদের দেহ আমাদের পেশায় সাধারণত কেউ ছোঁয় না।
পঞ্চম রাজবংশ থেকে কুইং রাজবংশের শেষ পর্যন্ত এই শাস্তি ছিল, আর এই নির্মম কৌশলও টিকে ছিল।
তবে গণপ্রজাতন্ত্রী যুগে গুলি চালিয়ে মৃত্যুদণ্ড চালু হলে, এই নৃশংস শাস্তি ও তার কারিগরেরা ইতিহাসের ধুলোয় হারিয়ে যায়।
“তবে কি খুনী লিংচির কৌশল জানত? কত বড় শত্রু হলে এমন করবে?” আমি অবাক হয়ে বললাম, এই প্রাচীন কলা কি এখনও কেউ জানে?
দ্বিতীয় বোন তাকিয়ে বললেন, “তোমার জ্ঞান খারাপ নয়।” আবার কাশি, চা খেলেন, “তবে এমনভাবে করতে গেলে এত ঝামেলা করার প্রয়োজন নেই।”
আমি আর নিজেকে আটকে রাখতে পারলাম না, বললাম, “তাহলে আর কী উপায় আছে?” মাথার অবস্থা দেখলে, লিংচি ছাড়া অন্য কিছু মনে আসে না।
মোটা নেত্রী ও বাকিরা একদম চুপচাপ, দেখে বোঝা যায়, দ্বিতীয় বোনের সামনে তারা একেবারে শান্ত।
দ্বিতীয় বোন কাশলেন, বললেন, “আরও একটা উপায় আছে।”