তেরোতম অধ্যায়: লিউ পরিবারের মৃত বোন

লিউ পরিবারের বড় বাড়িতে পৌঁছানোর পর, লিউ জি আন চুপচাপ দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল। আমাদের দেখে সে বারবার হাত নেড়ে ইশারা করল, যেন আমাদের জন্য ভিতরে কেউ অপেক্ষা করছে। আমার পেছনে লিন ওয়েনজিংকে দেখে সে একটু চমকে উঠল, তবে আমার তৃতীয় কাকা তাড়াতাড়ি তাকে ভেতরে ঢোকানোর জন্য তাগাদা দিল, তাই সে আর কিছু না বলেই আমাদের পেছনের দরজা দিয়ে ভিতরে নিয়ে গেল। লিউ পরিবার যে এই অঞ্চলে বড় জমিদার, তা বাড়িতে ঢুকেই বোঝা গেল—আমাদের বাড়ির তুলনায় কত গুণ বড়!

"ওই ঝং নামের লোকটা আছে?" তৃতীয় কাকা জানতে চাইল। লিউ জি আন বারবার মাথা নেড়ে বলল, "আছে, সামনের হলঘরে আমার দাদির সঙ্গে কথা বলছিল।" তৃতীয় কাকা সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "তাহলে ভালো, এবার ওদের সঙ্গে হিসেব চুকানো যাবে।" লিউ জি আন চমকে উঠে বলল, "তৃতীয় কাকা, কোন হিসেব?" তৃতীয় কাকা মুখ কালো করে বললেন, "আমাদের বাড়ির হিসেব!" লিউ জি আন হেসে বলল, "বাড়ি? আপনার বাড়ির কী হয়েছে… ওটা তো আমাদের পরিবারের সাথে সম্পর্ক নেই।" আমি রাগ করে বললাম, "আমার বাড়ি তোমার সেই ভূতের মতো কাজিনের আগুনে পুড়ে গেছে, বলো তো সম্পর্ক আছে কি নেই?" লিউ জি আন ভয়ে চিৎকার করে বলল, "তুমি… তুমি বলছ আমার কাজিন… ঠিক শুনলাম তো?"

আমি তার সঙ্গে আর কথা বাড়াতে চাইলাম না। লিন ওয়েনজিংকে কাঁধে নিয়ে এতটা পথ হাঁটতে গিয়ে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, তাই রান্নাঘর কোথায় তা জানতে চাইলাম। লিউ জি আন মুখ সাদা করে প্রশ্ন করল, "রান্নাঘরে কেন যেতে চাও?" আমি চোখ ঘুরিয়ে বললাম, "আমি তো প্রায় না খেয়ে মারা যাচ্ছি, কিছু খাবার চাই।" তখন লিউ জি আন মাথায় ঘাম মুছে তৃতীয় কাকার দিকে তাকাল যেন অনুমতি চাইছে। তৃতীয় কাকা বললেন, "কিছু মুলা বা রুটি নিয়ে এসো, খেতে খেতে এগোই।" অনুমতি পেয়ে লিউ জি আন আমাদের অন্যদিকে নিয়ে গেল। রান্নাঘরে গিয়ে আমি এক বড় বাটি পানি খেলাম, কয়েকটা রুটি নিয়ে খেতে খেতে এগোলাম। যদিও ঠাণ্ডা আর শক্ত হয়ে গেছে, এই মুহূর্তে আমার কাছে তা অমৃতের মতো।

লিউ জি আন সুযোগ পেলেই জানতে চাইছিল আমি কাকে কাঁধে নিয়ে এসেছি, সে নিজে সাহায্য করতে চায় কিনা। আমি বললাম, "এটা তোমার সেই কাজিন," শুনে সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু তৃতীয় কাকা তাকে ধরে ফিরিয়ে আনলেন, আমাকে বকা দিলেন, "বোকা কথা বলো না, কাউকে ভয় পাইয়ে দিলে কী হবে?" আমি রুটি মুখে নিয়ে কিছু বললাম না। আসলে, যদিও আমি এখন লিন ওয়েনজিংকে কাঁধে নিয়েছি, তার শরীরে লিউ নান নামের সেই ভূতের মেয়ের কিছু আছে, কাজিন বলা ভুল নয়।

এতটা ভয়ের পরে, লিউ জি আন আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, আমাদের সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল, দ্রুতই লিউ পরিবারের হলঘরে পৌঁছালাম। ভেতরে আলো ঝলমল করছে, এক ঘর মানুষ বসে খাবার-দাবার করছে। আমি রাগে ফেটে যাচ্ছি—আমার জীবন বিপন্ন হয়েছে, আর এরা শান্তিতে মাংস খাচ্ছে!

"জি আন, তুমি কোথায়… এরা কারা?" ঘর থেকে একজন চল্লিশের কাছাকাছি বয়সী মহিলা বেরিয়ে এল, সাদা-স্বচ্ছ ত্বক, গম্ভীর চেহারা। সে মূলত লিউ জি আনকে তাড়াতাড়ি ডাকার জন্য এসেছিল, আমাদের দেখে থমকে গেল। "মা, এরা আমার কিছু বন্ধু," লিউ জি আন তার মায়ের কাছে ছুটে গেল। লিউ মা আদর করে ছেলের কাঁধে হাত রাখলেন, হাসলেন, আমাদের ভিতরে যেতে বললেন। আমার তৃতীয় কাকা মাথা নত করে সালাম জানালেন, তারপর গর্ব ভরে ভেতরে ঢুকলেন। আমি প্রথমবার এমন ধনীর বাড়িতে এসেছি, একটু সংকোচ বোধ করছিলাম, কিন্তু বাড়ির আগুনের কথা মনে পড়তেই রাগে বুক ফুলে গেল, তৃতীয় কাকার পেছনে মাথা উঁচু করে ঢুকলাম। শুধু সমস্যা ছিল, কাঁধে লিন ওয়েনজিংকে নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে আমার কোমর ভেঙে যাচ্ছিল।

ধনীদের বাড়ি যে কত সুন্দর, তা ঘরের সাজসজ্জা দেখেই বোঝা গেল। খাবার টেবিলে অনেক মানুষ, মূল আসনে বসে আছেন একজন সাদা চুলের বৃদ্ধা, রাজকীয় পোশাক, মুখে অনেক ভাঁজ, কিন্তু চোখে তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ছাপ। তার দৃষ্টি আমার ওপর পড়তেই মনে হল, তিনি আমাকে পুরোপুরি বুঝে ফেলেছেন। আমি ঠিক ধরে নিলাম, এটাই লিউ জি আন এর দাদি। পাশে, ডানদিকে, বসে আছেন সেই ঝং নামের লোক, তার মুখে মৃতের মতো বিরক্তি, স্পষ্টই লিউ পরিবারের উচ্চ মর্যাদার ব্যক্তি। সে আমাকে দেখে চমকে উঠল, আমার পেছনে লিন ওয়েনজিংকে দেখে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। বৃদ্ধার বাম পাশে বসে ছিলেন একজন সুস্থ-স্বাস্থ্যবান মধ্যবয়সী পুরুষ, আমাদের দেখে উঠতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঝং লোকটি উঠে দাঁড়ানোয় আবার বসে গেলেন, আমাদের দিকে হাসিমুখে তাকালেন।

"তুমি কি তাকে উদ্ধার করেছ?" ঝং লোকটি ঠান্ডা গলায় বলল, কিন্তু তার দৃষ্টি আমার তৃতীয় কাকার দিকে। তৃতীয় কাকা হাত পেছনে নিয়ে, চোখ উঁচু করে আকাশের দিকে তাকালেন, শুনে ঠাট্টা করে হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। আমি মনে মনে বললাম, "এই সময়ে খেলা দেখানো!" তাই আমি সামনে এসে বললাম, "আমি উদ্ধার করেছি।" যাই হোক, আমি করেছি, ও এখন কী করবে!

ঝং লোকটি আমার দিকে তাকিয়ে, চোখে ভয়ানক চাহনি। "তুমি নিজে বেরিয়েছ?" আমি স্বপ্নে পেয়েছি, তা বলার প্রশ্নই আসে না, মানুষজনের সামনে নিজের সম্মান বজায় রাখার জন্য বললাম, "এটা খুব সহজ ছিল।" ঝং লোকটি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তারপর বৃদ্ধার কাছে কিছু বলল, পাশে থাকা স্বাস্থ্যবান লোকটি কয়েকটি চেয়ার এনে আমাদের বসতে বলল।

তৃতীয় কাকা বসে পড়লেন, আমিও বসে লিন ওয়েনজিংকে কোলে নিলাম। এতটা পথ হাঁটতে গিয়ে আমার শরীর ভেঙে গেছে। এক গোল মুখের তরুণী আমাদের চা এনে দিল, আমি তার হাত ধরে জানতে চাইলাম, কোনো ছোট মেয়ের পোশাক আছে কিনা, আমাকে এনে দিতে পারবে কিনা। সে চমকে উঠল, আমার অনুরোধ শুনে দ্বিধায় পড়ল। তখন স্বাস্থ্যবান লোকটি মাথা নেড়ে ইশারা করায় সে সম্মতি জানিয়ে ভিতরে চলে গেল।

"এই ভাই, তোমার পদ্ধতি একটু বেশিই নিষ্ঠুর, না?" তৃতীয় কাকা চেয়ার-এ হেলান দিয়ে, চা হাতে নিয়ে বললেন, "এতো সুন্দর ছোট মেয়ে, কীভাবে তুমি ওকে কষ্ট দিতে পারলে?" একবার আমার কোলে থাকা লিন ওয়েনজিংয়ের দিকে তাকালেন।

ঝং লোকটি ফিরে চা খেল, বলল, "হ্যাঁ, আমার পদ্ধতি কঠিন, কিন্তু সবচেয়ে কার্যকরী।" সে এই কথা বলেই স্বীকার করল লিন মেয়েটাকে সে-ই ক্ষতি করেছে। আমি তৎক্ষণাৎ আর বসে থাকতে পারলাম না, না হলে এত মানুষের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়তাম।

"ফেং তৃতীয় কাকা, আপনি আপনার পেশায় শ্রেষ্ঠ, নিশ্চয়ই বুঝতে পারেন, লিউ পরিবারের ছোট মেয়েটার ক্ষতি কত ভয়ানক হতে পারত। আমি বাধ্য হয়ে করেছি, এলাকার মানুষের ভালোর জন্য। আপনি হলে একই কাজ করতেন।" ঝং লোকটি চা খেতে খেতে বলল।

আমার মাথায় রাগ চরমে! মানুষের ক্ষতি করে আবার এমন আত্মবিশ্বাস! তার ওপর আমাকে সেই ভূতের বাড়িতে বন্দী করে রেখেছিল, পুরনো আর নতুন রাগ মিলে গেল, আমি চিৎকার করে বললাম, "তুমি অন্যায় করেছ!" ঝং লোকটি আমার দিকে তাকাল না, বলল, "ফেং তৃতীয় কাকা, আপনি কি এভাবেই তরুণদের শিক্ষা দেন? বড়রা কথা বলছে, ছোটরা কেন কথা বলছে?"

আমার তৃতীয় কাকা হাসলেন, আমাকে দেখিয়ে বললেন, "আমাদের পরিবারে ও অর্ধেক সিদ্ধান্ত নেয়, আমার হয়ে কথা বলতে পারে।" সত্যিই, আপনজন!

ঝং লোকটি মুখ কালো করে বলল, "লিউ পরিবারের ছোট মেয়েটা কেমন আছে?" তৃতীয় কাকা ঠোঁট চেপে বললেন, "আর কী, পালিয়েছে।" তার কথার সঙ্গে সঙ্গে "খালাস" শব্দে কারো বাটি পড়ে ভেঙে গেল। আমি দেখলাম, টেবিলের অর্ধেক মানুষ ভয়ে মুখ সাদা হয়ে গেছে। স্বাস্থ্যবান লোকটি বারবার মাথায় ঘাম মুছে, কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সাহস পেল না। নিচে বসে থাকা তরুণরা বিস্মিত, কিছুই বুঝতে পারছে না।

ঝং লোকটির মুখ বরাবরই নিস্তেজ, কোনো ভাব প্রকাশ করে না, ধীরে চা খেতে খেতে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তৃতীয় কাকাও চা খেয়ে "চা ভালো" বলে প্রশংসা করলেন, দুই জনেই যেন রহস্যময় খেলায় মেতেছেন। আমি কিছুটা বিরক্ত হয়ে পড়লাম, ঠিক তখন গোল মুখের তরুণী একটি পোশাক এনে দিল, আমি তাকে নিয়ে ভিতরের ঘরে যেতে চাইলাম।

গোল মুখের তরুণী স্বাস্থ্যবান লোকটির দিকে তাকাল, তার সম্মতি পেয়ে আমাকে ভিতরে নিয়ে গেল। পথে জানতে পারলাম, সে লিউ জি আন-এর ছোট বোন, নাম লিউ জি নিং।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, "তোমাদের এত মানুষ, তোমাকেই কেন চা-জল, সব কাজ করতে হয়?" লিউ জি নিং হেসে কিছু বলল না। পরে বুঝলাম, লিউ পরিবারে ছেলেদের গুরুত্ব বেশি, দাদির প্রভাবেই মেয়েদের অধিকার নেই।

লিউ জি নিং আমাকে তার ঘরে নিয়ে গেল, ভেতরে হালকা সুগন্ধ, ঘরের সাজসজ্জা সুন্দর ও সূক্ষ্ম। সে বলল, এটা তার ঘর, আমি চাইলে ছোট মেয়েটির পোশাক বদলাতে সাহায্য করতে পারে।

এতক্ষণ সে পোশাক খুঁজছিল, সামনে কী হয়েছে জানে না। আমাকে কাঁধে নিয়ে আসা লিন ওয়েনজিংকে সে মৃত বলে ভাবেনি। আমি তাকে ভয় না দেখিয়ে বললাম, "আমি নিজেই করব," সে কিছু না বলে পোশাক এগিয়ে দিল।

আমি দেখলাম, সেটি একটি হালকা হলুদ রঙের চওড়া গলার স্কার্ট, আকারে লিন ওয়েনজিংয়ের জন্য উপযুক্ত। জিজ্ঞাসা করলাম, কার পোশাক? লিউ জি নিং বলল, তার কাজিনের, কিছুদিন আগে মারা গেছে।

আমি একটু চুপ করে থাকলাম। লিউ জি নিং আমার খালি গা দেখে জানতে চাইল, আমাকে কি কোনো পোশাক লাগবে? তার এক ভাই আছে, আমার বয়সের কাছাকাছি। আমি বললাম, "ভালো হবে," সে বলল, আমি যেন অপেক্ষা করি, সে নিয়ে আসবে।

সে বেরিয়ে যাবার পর, আমি দরজা অল্প খুলে রেখে লিন মেয়েটির ভেজা কাপড় খুলে, পরিষ্কার স্কার্ট পরিয়ে দিলাম। দুই মেয়ের আকার প্রায় সমান, তাই পোশাক ঠিকই হলো। আমি তার চুল গুছিয়ে দিচ্ছিলাম, ঠিক তখন লিউ জি নিং পোশাক নিয়ে ঘরে ঢুকলো, লিন ওয়েনজিংকে দেখে আতঙ্কে চিৎকার করে মুখ ঢেকে দাঁড়িয়ে রইল।