১৩০. বিদায়ের বেদনা

আমি কিছুটা মনকে শান্ত করলাম। বুড়ো চেনের লোকজনের সাথে ভালো যোগাযোগ আছে, তাঁর পাওয়া খবর ভুল হওয়ার কথা নয়। মনে হচ্ছে,青子 যে প্রমোদতরীতে চড়েছিল, সেটিতে আসলেই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে।

青子-র দক্ষতার কথা মাথায় রাখলে, সত্যি কোনো বিপর্যয় ঘটলেও আমি খুব বেশি উদ্বিগ্ন হচ্ছিলাম না। শুধু বুঝতে পারছিলাম না যে এই ঘটনাটি কি青子 নেহাতই কাকতালীয়ভাবে মুখোমুখি হয়েছিল, নাকি সেবার তার সমুদ্রযাত্রা মূলত কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যে ছিল।

আমার মন মুহূর্তেই বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, হরেক রকমের দুশ্চিন্তা মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। আমি ঠিক করলাম青子 যে বন্দর থেকে ফিরে আসছিল, সেখানে গিয়ে একবার খোঁজ নেব। কিন্তু বুড়ো চেন আমাকে টেনে থামাল। সে বলল, "আরেকটা কথা। এর আগে আমি তোমার খোঁজ না পেয়ে তোমাদের সৎকারকেন্দ্রে গিয়েছিলাম, আর দরজার বাইরে ওই姓施-র মোটা ছেলেটার সাথে দেখা হলো। সে বাইরে পায়চারির মতো ঘুরছিল, কিন্তু কিছুতেই ভেতরে ঢুকছিল না। আমি তখন তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে গেলাম যে সে তোমার সন্ধান জানে কি না, কে জানত এই মোটা ছেলেটা অমনি আমার হাত ধরে উল্টো আমাকেই তোমার খোঁজ করতে শুরু করে।"

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। মনে হলো, সৎকারকেন্দ্রে কি কোনো অঘটন ঘটেছে? তখন বুড়ো চেন বলল, "মোটা ছেলেটার কী যে অস্থির অবস্থা, দেখে মনে হলো সত্যিই কোনো গুরুতর ব্যাপার আছে। সে বলে গেছে, তোমার দেখা পেলে যেন তোমাজকে অবিলম্বে সৎকারকেন্দ্রে চলে যাওয়ার কথা বলি।"

এ কথা শোনা মাত্রই আমার ডং爷-এর কথা মনে পড়ে গেল, আর মনের ভেতর এক ভীষণ অশুভ আশু-সংকেত জেগে উঠল। আমি তৎক্ষণাৎ বুড়ো চেনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সৎকারকেন্দ্রের দিকে ছুটলাম।

গন্তব্যে পৌঁছে দূর থেকেই দেখলাম সিংহমাথা মোটা লোকটির গোলগাল অবয়বটা লোহা দিয়ে তৈরি মূল ফটকের সামনে এদিক-ওদিক পাক খেয়ে বেড়াচ্ছে। সে কয়েকবার প্রাচীরে চড়ে ওপারে যাওয়ার চেষ্টা করেও থেমে গেল এবং আবার নেমে পড়ল। একবার উঠছে, একবার নামছে, কে জানে সে কী উপদ্রব করছে।

এ সময় বৃষ্টির বেগ কিছুটা বেড়ে গেল, চারপাশ কুয়াশায় ধোঁয়াটে হয়ে উঠল। আমাকে এগিয়ে আসতে দেখে মোটা লোকটা চেঁচিয়ে উঠে ছুটে এল।

"আমাদের কেন্দ্রে বড় বিপদ ঘটেছে, আপনি দ্রুত গিয়ে দেখুন!" মোটা ছেলেটা আমার হাত ধরে টানতে শুরু করল। তার মুখটা জলের ফোঁটায় ভিজে একাকার, বুঝতে পারছিলাম না সেটা বৃষ্টির জল নাকি উদ্বেগের ঘাম।

মোটা ছেলেটা আমাকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এই তিন দিন কোথায় উধাও হয়েছিলে? তোমায় কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না!"

তখন আমার উপলব্ধি হলো, আমি যে আসলে কুয়াইন টাওয়ারের মধ্যে তিন দিন কাটিয়ে দিয়েছি, তাই এত ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত লাগছিল। আমি হাত বাড়িয়ে লোহার গেটটা স্পর্শ করতেই তৎক্ষণাৎ হাত সরিয়ে নিলাম। মনে হলো একটু আগে কোনো কিছু যেন ফুটিয়ে দিয়ে গেছে।

মোটা ছেলেটা কান্নাকাটা সুরে বলল, "কেমন, কোনো সমস্যা আছে তো? আমি তো ভুলেও ভেতরে যাওয়ার সাহস করিনি, আর তোমাকেও খুঁজে পাচ্ছিলাম না, আমার কী যে পেরেশানি হচ্ছিল!"

এই মরা মোটা লোকটার আর যাই ক্ষমতা থাকুক না কেন, বিপদের গন্ধ পাওয়ার ঘ্রাণশক্তি বরাবরই এক নম্বরে ছিল। আমি লোহার গেটে চড়ে উপরে উঠলাম, প্রাচীরের ওপর বসে ভেতরে তাকাতেই দেখলাম সৎকারকেন্দ্রের ভেতরটা যেন এক হালকা কালো ধোঁয়াশার চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে, আর এই ধোঁয়া পুরো চত্বরের ঘরগুলোকে গ্রাস করে নিয়েছে।

মোটা ছেলেটাও আমার পিছু পিছু উপরে উঠে এল এবং একনজর দেখে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এগুলো কী? হঠাৎ কুয়াশা উঠল কেন?" তারপর বাইরেটা এক পলক দেখে বলল, "অন্য কোথাও তো এমন কিছু নেই!"

আমি প্রাচীরের ওপর কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে একটি পাঁচ emperors-এর তামার মুদ্রা বের করলাম এবং আঙুলের টোকায় সেটিকে মাটিতে গড়িয়ে দিলাম। তামার মুদ্রাটি ঝনঝন শব্দ করতে করতে মাটির ওপর দিয়ে সামনের দিকে এগোতে লাগল।

"চল!" আমি চিৎকার করে প্রাচীর থেকে লাফিয়ে পড়লাম এবং তামার মুদ্রার পিছু পিছু দৌড়াতে লাগলাম। মোটা লোকটা একটা আর্তনাদ করে আমার পিছু পিছু লাফিয়ে পড়ল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে পেছনে দৌড়াতে লাগল। তামার মুদ্রাটি মাটিতে দ্রুত গড়িয়ে যেতে লাগল, তারপর হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে ডান দিকের পথ ধরল। আমিও তৎক্ষণাৎ আমার গতিপথ বদলে ফেললাম। একে বলা হয় "তামার মুদ্রার পথপ্রদর্শন", যা মাওশান সম্প্রদায়ের এক ধরণের তন্ত্রবিদ্যা।

পাঁচ emperors-এর মুদ্রা মূলত বিশুদ্ধ ইয়াং শক্তির বস্তু। বিশেষ কৌশলে সেটিকে ছুড়ে মারলে তা সামনে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলে এবং বহু বিপদাপদ এড়াতে সাহায্য করে।

আমি পেছনে ফিরে মোটা লোকটার দিকে তাকালাম। দেখলাম সে দৌড়াতে বেশ কষ্ট পেলেও এখনো আমার পেছনে পেছনেই রয়েছে। ঠিক সেই মুহূর্তেই একটা তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল, সামনের তামার মুদ্রাটি হঠাৎ মাটিতে একবার লাফিয়ে উঠল এবং গড়ানো থামিয়ে দিয়ে দুলে দুলে মাটিতে চিত হয়ে পড়ে গেল।

আমি সঙ্গে সঙ্গে দৌড় থামিয়ে দিলাম। মোটা লোকটা এত জোরে ছুটছিল যে নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রায় আমার ওপর এসে ধাক্কা খেয়েছিল, আমি তার কোমর চেপে ধরে তাকে টেনে থামিয়ে দিলাম।

"কী ব্যাপার?" মোটা লোকটার গা বেয়ে ঘাম ঝরছিল, সে তার ছোট ছোট চোখ দুটো দিয়ে আমার সাথে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।

আমি নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে এক চক্কর ঘুরলাম এবং দেখলাম আমাদের পূর্ব দিকের রাস্তার পাশে একটা পাথর পড়ে আছে। আমি মোটা লোকটার দিকে চোখের ইশারা করলাম, "ওইখানে সমস্যা আছে।"

মোটা ছেলেটা সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে পাশে একটা ভাঙা গাছের ডাল পড়ে থাকতে দেখে সেটিকে কুড়িয়ে নিল, গাছের পাতাগুলো ছিঁড়ে ফেলল এবং সেটিকে নিজের আত্মরক্ষার অস্ত্র হিসেবে হাতে ধরে রাখল।

আমি তার হাত থেকে গাছের ডালটা নিয়ে নিলাম এবং পাথরটা সরিয়ে ফেললাম, তারপর মাটি খুঁড়ে যেতে লাগলাম। প্রায় আধা মিটার গভীর খুঁড়তেই মাটির ভেতর একটা গোলগাল বস্তু বেরিয়ে এল। পুরোটা খুঁড়ে বের করে দেখলাম, সেটি একটা মুষ্টির আকারের কাঠের খোদাই করা মানুষের মাথা। তার ঠোঁট ও দাঁতে মানুষের রক্ত মাখানো ছিল, মুখটা রক্তিম বিশাল হাঁ হয়ে খোলা। দেখতে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

মোটা ছেলেটা কা