একশো একতম অধ্যায়: পাহাড় সরানো ও পাহাড়ের ভার নামানো

“বিষাক্ত তীর, পাথর নিক্ষেপকারী ফাঁদ, পারদের ছাদ—আর কী কী আছে?” বৃদ্ধ লোকটি চায়ের কাপ নামিয়ে রেখে হাততালি দিয়ে হেসে বললেন, “চমৎকার কৌশল, সত্যিই চমৎকার। তোমরা কয়েকজন যে পাহাড় সরানো আর পাহাড়ের বুক চিরে পথ বের করার মতো ওস্তাদ, তা সত্যিই অবাক করার মতো।”

মা লাওদা মলিন মুখে বললেন, “পাহাড় সরানো বা পথ বের করার মতো বড় কিছু নয়, এসব কেবল যান্ত্রিক কারসাজি আর সামান্য কিছু কৌশল মাত্র।”

আমার মনে একটা খটকা লাগল। ‘পাহাড় সরানো বা পথ বের করা’—এই পরিভাষাগুলো আসলে কবর চোরদের গোপন ভাষা। এর মানে হলো, মা লাওদা এবং তার দল আসলে পেশাদার সমাধি চোর।

এই নিয়ে দ্বিতীয়বার এমন কিছু শুনলাম। এর আগে মাওশান সম্প্রদায়ের জিয়াং চুহং নামের সেই নিষ্ঠুর নারীও একই কথা বলেছিল। আর এবার এই রহস্যময় বৃদ্ধ লোকটি। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “যদিও এগুলোকে যান্ত্রিক কারসাজি বলা যায়, কিন্তু বিষাক্ত তীর, পাথর আর পারদের ছাদের সমন্বয় কেবল তোমাদের মতো দক্ষ সমাধি চোরদের পক্ষেই তৈরি করা সম্ভব।”

মা লাওদা তার একমাত্র চোখটি কুঁচকে হেসে বললেন, “আপনি দেখছি বেশ অভিজ্ঞ, কী করেন আপনারা?” এটিও তাদের গোপন ভাষা, অর্থাৎ তিনি জানতে চাইছেন তারা আসলে কোন দলের।

বৃদ্ধ লোকটি চায়ের কেটলি তুলে নিজের কাপটি পূর্ণ করে বললেন, “আমরা কয়েকজন...” কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ বিকট শব্দে পুরো ঘরটি কেঁপে উঠল। ভয়ে পেছন ফিরে দেখি, যে পাথরের দেয়ালটি ওপরে উঠে গিয়েছিল, তা আবার নিচে নেমে এসে দরজার পথটি পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে।

ঘরটিতে কোনো জানালা ছিল না, আর ছাদের বাতিগুলোও আগেই পাথরের আঘাতে গুঁড়িয়ে গিয়েছিল। এখন দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ায় চারপাশ ঘোর অন্ধকারে ডুবে গেল।

অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ ‘কড়ক’ করে একটা শব্দ হলো, মনে হলো কিছু একটা ফেটে যাচ্ছে। চোখ বড় করে তাকাতেই আবছা একটা আলোর রেখা দেখতে পেলাম। ভালো করে লক্ষ্য করে দেখলাম, ঘরের মাঝখানের মেঝেতে আধা মিটার চওড়া একটা ফাটল দেখা দিয়েছে, আর সেখান থেকে হালকা সবুজ রঙের অদ্ভুত আলো বেরিয়ে আসছে।

মুহূর্তের মধ্যে আলোর তীব্রতা বেড়ে গেল। মেঝেতে একটা গর্ত তৈরি হয়েছে, যা সম্ভবত কোনো গোপন ফাঁদ। নিচে কী আছে জানি না, তবে সেখান থেকে নীলচে সবুজ আলো ঠিকরে পড়ছে।

পিঠের দিকে একটা টান অনুভব করলাম। সেই ক্ষীণ আলোয় দেখলাম, পেশিবহুল লোকটি আমাকে আর ফ্যাটম্যানকে টেনে পেছনে নিয়ে যাচ্ছে। এর মধ্যেই সেই সবুজ আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং গর্ত থেকে এক অদ্ভুত শব্দ আসতে লাগল—যেন কিছু একটা মাটির ওপর ঘষটাচ্ছে।

হঠাৎ আমার হাত কেউ জোরে চেপে ধরল। তাকিয়ে দেখি ফ্যাটম্যান। সে ভয়ে এতটাই আড়ষ্ট যে আমার হাতটি প্রায় চিপে ধরছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই মাটি থেকে উজ্জ্বল সবুজ রঙের একটি সাপ বেরিয়ে এল। ওটি দেখতে সাপের মতো হলেও আসলে তা একটি অদ্ভুত লতা। আঙুলের মতো মোটা, গায়ে মাংসপিণ্ডের মতো ছোট ছোট সাদা গুটি। লতাটি জীবিত প্রাণীর মতো কিলবিল করে নড়ছিল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

ঘষটানোর শব্দ বাড়তে লাগল। আলোর উজ্জ্বলতাও বাড়ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই গর্ত থেকে অসংখ্য অদ্ভুত লতা বেরিয়ে এল। পুরো ঘর ভরে গেল সেই লতায়। আর সেই সাথে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এক পরিচিত উৎকট গন্ধ।

লাশের পচা গন্ধ!

“কীসব আজেবাজে জিনিস!” সেই বিশালদেহী লোকটি চিৎকার করে তার বাঁকা তলোয়ার চালিয়ে লতাটিকে দুই টুকরো করে দিল।

তক্ষুনি এক ফোঁটা বাদামী তরল বাতাসে ছিটিয়ে পড়ল। লোকটি খুব কাছে থাকায় সরে যেতে পারল না, তাই নিজের আলখাল্লা দিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।

“দ্রুত সরে যাও!” বৃদ্ধ লোকটি হঠাৎ গর্জন করে উঠলেন।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তরলটি গায়ে লাগামাত্রই আলখাল্লায় বড় বড় গর্ত হয়ে গেল এবং তা চামড়ার সংস্পর্শে আসতেই লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। সে দ্রুত তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলল, দেখা গেল তার বুক ও পিঠের চামড়া সেই তরলের সংস্পর্শে এসে চোখের পলকে পচে গলে যাচ্ছে।

লোকটি সাহসী ছিল, তলোয়ার দিয়ে নিজের পিঠ ও হাতের পচা মাংস দ্রুত কেটে বাদ দিল। ‘ইয়ান-ইয়াং’ চেহারার লোকটি এগিয়ে এসে তার হাত থেকে তলোয়ারটি নিয়ে পিঠের বাকি অংশ পরিষ্কার করে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লোকটি রক্তে ভেসে গেল।

রক্তের গন্ধে লতাগুলো আরও হিংস্র হয়ে উঠল। সাপের মতো মাথা দুলিয়ে তারা লোকগুলোর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। ঘরের ভেতর পচা লাশের গন্ধ অসহ্য হয়ে উঠল।

ফ্যাটম্যান ভয়ে আমার হাত এমনভাবে চেপে ধরেছিল যে নখ আমার চামড়ায় বসে যাচ্ছিল। আমি জীবনে এমন অদ্ভুত উদ্ভিদ কখনো দেখিনি। আমার সারা শরীর অবশ হয়ে আসছিল, ভয়ে পিঠ ভিজে যাচ্ছিল ঘামে।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আমরা এতজন ঘরে থাকলেও লতাগুলো আমাদের ধারেকাছেও আসছে না। কাছে এলেই তারা দূরে সরে যাচ্ছে। আমি বুঝে ফেললাম, মা লাওদা আগে থেকেই এর ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন। তিনি আমাদের আসার আগেই কোনো ওষুধ খাইয়েছিলেন, যা হয়তো এই লতা থেকে আমাদের রক্ষা করছে।

“আমি ভুল দেখিনি, এটা আসলে ‘লাশের সুগন্ধি সর্প-লতা’!” বৃদ্ধ লোকটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার কণ্ঠে গাম্ভীর্য। “তোমরা আসলে ‘সর্প-মাতা’র কবরে গিয়েছিলে!”

মা লাওদা শীতল গলায় বললেন, “সর্প-মাতা বা সর্প-পুত্র, আমি জানি না। আমি শুধু জানি, এই লতাগুলো মানুষকে জীবন্ত চিবিয়ে খায়।”

লতাগুলো চারদিক থেকে ঘিরে ফেলছিল। বিশালদেহী লোকটি আর ইয়ান-ইয়াং চেহারার লোকটির পা লতা দিয়ে জড়িয়ে গেছে। মনে হচ্ছিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা লতার আস্তরণে তলিয়ে যাবে।

হঠাৎ সেই সবুজ আলোর মাঝে এক উজ্জ্বল হলুদ আভা দেখা দিল। ইয়ান-ইয়াং চেহারার লোকটির হাতে বাটির আকারের একটি কাঁচের প্রদীপ জ্বলছিল। প্রদীপের ক্ষীণ শিখা থেকে হলুদ আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই আলো পড়ামাত্রই লতাগুলো ভয়ে সাপের মতো ফণা গুটিয়ে দূরে সরে যেতে লাগল।

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় মা লাওদা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, তার মুখ রাগে কালো হয়ে উঠল।

ঘরটির অর্ধেক অংশ লতায় ঢাকা, আর বাকি অর্ধেক আমরা দুই দল দখল করে আছি। পরিস্থিতির মোড় হঠাৎ ঘুরে গেল। বিশালদেহী লোকটি খালি গায়ে রক্তমাখা শরীর নিয়ে গর্জন করছিল। তার পাশে ইয়ান-ইয়াং চেহারার লোকটি প্রদীপ হাতে এগিয়ে আসছিল, আর যেখানেই প্রদীপের আলো পড়ছে, লতাগুলো পিছু হটছে।

“চতুর্থজন, পশুর খাঁচা প্রস্তুত করো!” মা লাওদা নিচু স্বরে নির্দেশ দিলেন।

“বস, সত্যিই কি ওটা ব্যবহার করতে হবে?” কালো লোমশ লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। অন্যরা ভয়ে কাঁপতে লাগল। আমার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। ‘পশুর খাঁচা’ কী জিনিস জানি না, তবে তা যে ভয়ানক কিছু, তা বুঝতে বাকি রইল না।

মা লাওদা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের কি আর কোনো পথ আছে? দ্রুত করো!”

পেশিবহুল লোকটি মাথা নেড়ে দেয়ালের কোণে চলে গেল। ফ্যাটম্যান এখনো আমার হাত ছাড়েনি, সে কাঁদ কাঁদ অবস্থায় আছে। আমিও শ্বাস নিতে কষ্ট অনুভব করছিলাম। দুই পক্ষই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।

ঠিক সেই মুহূর্তে বৃদ্ধ লোকটি হেসে বললেন, “আমি শুধু সেই ‘স্কিন-পেইন্টিং’ বা চামড়ায় ছবি আঁকার ওস্তাদকে খুঁজতে এসেছি। তোমরা এত ঘাবড়াচ্ছ কেন? দাশান, ফেং, ফিরে এসো!”

বৃদ্ধের নির্দেশে বিশালদেহী লোকটি থেমে গেল এবং ইয়ান-ইয়াং চেহারার লোকটির সাথে আগের জায়গায় ফিরে এল।

মা লাওদা কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর শীতল গলায় বললেন, “তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী?”

বৃদ্ধ লোকটি হেসে বললেন, “আমি আগেই বলেছি, আমি সেই দক্ষ শিল্পীকে খুঁজছি। তাকে দিয়ে আমার বিশেষ একটি কাজ করানোর আছে।”

মা লাওদা নীলচে আলোয় কিছুক্ষণ তাদের দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন, “চতুর্থজন, দরজা খুলে দাও।”

পেছনে পেশিবহুল লোকটি কাজ শুরু করতেই বিকট শব্দে পাথরের দেয়ালটি আবার ওপরে উঠে গেল।