অধ্যায় একশ তেত্রিশ: জানা হয়ে গেছে

সেই লোকগুলো অনেক আগেই চলে গেছে, কিন্তু ওয়াংৎসায়ের নামের সার্থকতা আছে; কুকুরছানাদের তুলনায় তার অনুসন্ধানের ক্ষমতা কোনো অংশেই কম নয়। মূলত তার জন্যই আমরা সময়মতো হুওচি জ্যুর阵কেন্দ্র খুঁজে পেয়েছিলাম এবং সবাইকে রক্ষা করতে পেরেছিলাম। বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার এই দূরপাল্লার সন্ধানের দক্ষতা যেন আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

বিশেষ করে এই ধরনের মেঘলা ও বৃষ্টির আবহাওয়াতে সে মাটিতে খুব দ্রুত চলাচল করতে পারে। আমি কিছু খেয়ে কিছুটা শক্তি পুনরুদ্ধার করে তার ঠিক পেছনেই চলতে লাগলাম।

এভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে রাত হয়ে গেল এবং ততক্ষণে আমরা তানছেং পার হয়ে এসেছি। লোকগুলো তাদের গতিপথ গোপন রাখার জন্য পুরোটাই নির্জন ও অখ্যাত পথ ধরে এগোচ্ছিল। আমি একটা জায়গা খুঁজে কিছু খাবার কিনলাম এবং ওয়াংৎসায়ের সাথে ভাগ করে খেয়ে কিছুক্ষণ জিরিয়ে নিলাম। ওয়াংৎসায়ের মাথাটা পশ্চিম দিকে তুলে তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল, সে আর তর সইতে পারছে না। মানুষ ও সাপ মিলে আবারও সামনের দিকে ধাওয়া করলাম।

গাঢ় অন্ধকার অন্য কারও জন্য হয়তো একটা বাধা হতে পারত, কিন্তু আমার কাছে তা কোনো সমস্যাই ছিল না। ওয়াংৎসায়ের ক্ষেত্রেও ব্যাপারটি জলের মাছের মতো সহজ, সে জন্ম থেকেই রাতের বেলা দেখতে পায় এবং চোখ খোলার পর থেকেই অন্ধকার ভেদ করতে সক্ষম।

বন্য প্রান্তরের মধ্যে পর পর দুদিন দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার পর, ওয়াংৎসায়ের গতি থামল এবং সে সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে কয়েকবার মিহি সুরে ডেকে উঠল।

তখন গোধূলি বেলা, একটানা দশ দিনের বেশি সময় ধরে চলা মেঘলা ও বৃষ্টির আবহাওয়া আজ যেন এক ঝলমলে রোদে শেষ হয়েছে। ঠিক এইমাত্র সূর্য ডুবে গেছে এবং আকাশে কেবল রক্তের মতো লালচে এক ফালি গোধূলির আলো ঝুলে আছে। আমি দূরদূরান্ত পর্যন্ত চোখ বুলিয়ে দেখলাম, সামনে নিচু কিছু টিলার পাদদেশে ছোট্ট একটা বনের দেখা মিলল।

ওয়াংৎসায় আমার দিকে তাকিয়ে কয়েকবার মিহি স্বরে ডাকল, কিন্তু সামনে আর এগোল না। আমি বসার জন্য একটা লুকানো জায়গা খুঁজে নিলাম। সে যেহেতু থেমে গেছে, তার মানে আমরা যাদের খুঁজছি তাদের নাগাল পেয়ে গেছি, তারা ঠিক সামনের ওই বনের ভেতরেই আছে।

আমি কিছু শুকনো খাবার বের করে তার সাথে ভাগ করে খেলাম এবং কয়েক চুমুক জল খেলাম। আকাশ তখনো কিছুটা আলো থাকায় আমি একটু গুটিসুটি মেরে একটা কোণায় লুকিয়ে চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নিলাম। পেটের ওপর একটা ঠাণ্ডা ছোঁয়া অনুভব করলাম, বুঝলাম ওই ছোট অদ্ভুত প্রাণী ওয়াংৎসায় আমার কোমর পেঁচিয়ে ধরেছে এবং তার ছোট মাথাটা আমার পেটে এলিয়ে দিয়ে সেও তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে।

যখন চোখ মেললাম, তখন চারপাশ একদম ঘুটঘুটে অন্ধকার। আমি নড়াচড়া করতেই ওয়াংৎসায় সাথে সাথে সজাগ হয়ে মাথা উঁচু করল এবং তার জোড়া চোখ রাতের অন্ধকারে রহস্যময় আলোয় চকচক করে উঠল।

আমি তার মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত হতে বললাম। সেখানে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দেখলাম মাথার ওপরের কালো মেঘ চাঁদকে ঢেকে দিয়েছে এবং রাতের গভীরতা আরও বেড়েছে, তখন ওয়াংৎসায়কে হালকা চাপড় দিলাম। সে সাথে সাথে আমার শরীর থেকে নেমে ঘাসের মধ্যে মিশে গেল এবং সেই বনের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। সাপের স্বভাবই তো অন্ধকারের। লুকিয়ে চলার ক্ষমতা তার জন্মগত, এই বন্য রাতের অন্ধকারে সে যখন নিজের অবয়ব লুকিয়ে ফেলল, তখন তার চলাফেরা সত্যি পুরোপুরি নিঃশব্দ।

সে যাওয়ার একটু পরে আমি রওনা হলাম এবং বনটির একদম কাছাকাছি পৌঁছে থামলাম। তারপর একটা মাটির ঢিবির নিচে লুকিয়ে পড়লাম। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই একটা নীল ছায়া ঝিলিক দিয়ে উঠল, ওয়াংৎসায় ফিরে এসে আমার দিকে তাকিয়ে মিহি স্বরে ডাকল।

আমি একটা খোলা জায়গা খুঁজে একটা গাছের ডাল কুড়িয়ে তার হাতে দিলাম। সে তার লেজ দিয়ে ডালটা পেঁচিয়ে মাটিতে আঁকাঝুঁকি শুরু করল। যদিও আঁকাটা কিছুটা এলোমেলো ও বিশ্রী হয়েছিল, তবুও তা থেকে স্পষ্ট বোঝা গেল যে ভেতরে চারজন মানুষ শুয়ে আছে।

"মা লাও ইয়ে আর ইয়েন্তুজিদি ওনারা কোথায়?" আমি ভ্রু কুঁচকে না পেরে পারলাম না।

ওয়াংৎসায় মিহি সুরে ডেকে তার মাথা নাড়ল।

আমার বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। মা লাও ইয়েদের নিশ্চিতভাবেই ওই লোকগুলো ধরে নিয়ে গেছে, আর এখন তাদের দেখা না যাওয়ার পেছনে কেবল দুটো সম্ভাবনাই থাকতে পারে। প্রথমত, মা লাও ইয়েদের অন্য কোথাও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। দ্বিতীয়ত, মা লাও ইয়েদের কোনো বিপদ ঘটে গেছে।

আমি এক চুমুক জল খেয়ে ওয়াংৎসায়ের মাথায় হাত বুলিয়ে অন্ধকারে গা ঢাকা দিয়ে বনের দিকে এগিয়ে গেলাম। সবেমাত্র অর্ধেক পথ পেরিয়েছি, এমন সময় দেখলাম ওয়াংৎসায় সামনের ঘাসবন ভেদ করে সাঁতরে ফিরে আসছে। আমি সাথে সাথে ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ে লুকিয়ে পড়লাম। কিছুক্ষণ পর ঘাসের ওপর দিয়ে পা ফেলার শব্দ শুনতে পেলাম। আমি আমার নিঃশ্বাস সংযত করলাম, শব্দগুলো আস্তে আস্তে দূরে চলে যেতে শুরু করল। তখন আমি কিছুটা সোজা হয়ে ঘাসের ফাঁক দিয়ে তাকালাম।

দেখলাম একটা অবয়ব একা একা দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। এই লোকটার মাথার পেছনে একটা লম্বা ঝুঁটি বাঁধা আছে, দেখতে অনেকটা নারীর মতো এবং চলার সময় তা এদিক-ওদিক দুলছিল।

আমি মনে মনে একটা শব্দ করে মাটিতে শুয়ে পড়লাম। সে চলে যাওয়ার অনেকক্ষণ পর, যখন আর তার ছায়াও দেখা যাচ্ছিল না এবং আরও কিছুক্ষণ চুপচাপ অপেক্ষা করার পর যখন নিশ্চিত হলাম যে আশেপাশে আর কেউ নেই, তখন আমি ওয়াংৎসায়কে একটা ইশারা করলাম। ওই ছোট অদ্ভুত প্রাণীটি তার মাথাটা একটু বাঁকা করে লম্বা ঝুঁটিওয়ালা লোকটির পেছনে ছুটল, আর আমি তার ঠিক পিছু নিলাম।

আমি পেছনের গতি একদম নিয়ন্ত্রণে রেখেছিলাম, যাতে খুব বেশি কাছাকাছি গিয়ে কারও নজরে না পড়ে যাই। এভাবে প্রায় পাঁচ-ছয় লি পথ অনুসরণ করার পর আমরা একটা ছোট জনপদে এসে পৌঁছলাম। এই অঞ্চলের পুরোটাই মূলত বন্য প্রান্তর আর ছোট-বড় টিলায় ভরা, কেবল এই ছোট্ট জনপদটিতেই বেশ কিছু মানুষের বসতি গড়ে উঠেছে।

তখন রাত বেশ গভীর, মাথার ওপর কালো মেঘে চাঁদ ঢাকা, পুরো জনপদটি অন্ধকারে আচ্ছন্ন এবং হাতে গোনা কয়েকটি বাড়িতে কেবল প্রদীপের আলো জ্বলছিল। রাস্তাঘাটও অত্যন্ত সুনসান, বাইরে কেউ ঘোরাফেরা করছিল না।

আমি আর ওয়াংৎসায় থেমে থেমে এগোতে লাগলাম, শেষ পর্যন্ত জনপদের একদম শেষ প্রান্তে এসে ওই অদ্ভুত প্রাণীটি থেমে গেল এবং সামনে একটা বড় বাড়ির দিকে তাকিয়ে মাথা উঁচু করল। বাড়িটির নীল ইট আর কালো টালির বিশাল এক ফটক, এই জনপদের মধ্যে এটি বেশ বড় কোনো ধনী পরিবার বলেই মনে হচ্ছিল।

প্রধান ফটকটি শক্ত করে বন্ধ ছিল। আমি দরজায় কান পেতে কোনো শব্দ পেলাম কি না শোনার চেষ্টা করলাম, এরপর ওয়াংৎসায়কে হাতে ঝুলিয়ে প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করলাম। উঠানের ভেতরে বেশ কয়েকটি ভবন রয়েছে, দেখেই বোঝা যায় সেগুলোর বেশ পুরোনো ইতিহাস। আমি কোনো শব্দ না করে এগিয়ে গেলাম, আর বারান্দায় পৌঁছতেই নাকে ভেসে এল তীব্র রক্তের গন্ধ।

একটা ঘরের ভেতরে উঁকি দিতেই দেখলাম, সাদা চুলের বয়স্ক দুজন মানুষ ভেতরের দিকে মুখ করে মাটিতে শুয়ে আছেন এবং মাটিতে রক্তের এক তাল জমাট বেঁধে রয়েছে। আমি হাত বাড়িয়ে দুজনের গলাতেই হাত দিয়ে দেখলাম, তাদের নাড়ির স্পন্দন বন্ধ হয়ে গেছে। দুজনেরই মাথার খুলি ফেটে মৃত্যু হয়েছে।

ওয়াংৎসায় সাপের মতো শরীর জড়িয়ে আমার পায়ে পেঁচিয়ে ধরল এবং তার ছোট মাথাটা উল্টো দিকের দোতলার দিকে ইশারা করল। দোতলার ঘরটি আলোকিত এবং সেখানে অস্পষ্টভাবে মানুষের ছায়া নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছিল।

আমি ঘর থেকে নিঃশব্দে বেরিয়ে সেই দোতলা বাড়ির দিকে এগোলাম। পথিমধ্যে আরও কয়েকটি লাশ চোখে পড়ল—ছোট-বড় সব বয়সের মানুষ, স্পষ্টতই এরা এই পরিবারেরই সদস্য। তাদের মধ্যে চার-পাঁচ বছরের একটি ছোট ছেলেও ছিল, যার ঘাড় মটকে একপাশে ফেলে রাখা হয়েছিল।

বোঝা যাচ্ছে, এই লোকটা মানুষের মাথা এবং ঘাড়ের ওপর আঘাত করতেই বেশি ভালোবাসে।

আমি মাটি থেকে কিছু রক্ত নিজের মুখে মেখে নিলাম এবং সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠতে লাগলাম। কোণায় পৌঁছানোর সময় আমার দুই পায়ের চাপে একটু ভারী শব্দ হয়ে গেল। ঠিক তখনই ঘর থেকে এক ব্যক্তি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল। তার গায়ে কোনো পোশাক ছিল না, শরীরের সুগঠিত পেশিগুলো উন্মুক্ত। লোকটার ভ্রু দুটো তির্যক, গাল দুটো ভেতরের দিকে ঢেসানো, চিল-এর মতো বাঁকানো নাক, পাতলা ঠোঁট, একটা লম্বা ঝুঁটি সরাসরি কোমর পর্যন্ত ঝুলছে এবং তার চোখেমুখে এক ধরনের বিষাক্ত ও কুটিল আলো খেলছিল।

আমাকে