একশো নবম অধ্যায়: নয়টি অজগর

ডং বাবুর লোকেরা অব্যাহতভাবে বাকী কয়েকটি লোহা খাঁচার ঢাকনা তুলে দেয়, হঠাৎ করে পুরো পাথরের ঘরটি রক্তসিক্ত গন্ধে ভরে ওঠে, পেট্রোলসুর শব্দ থেমে থেমে শোনা যায়। ওহ, এই নয়টি লোহা খাঁচার মধ্যে আসলে গুলো ছিল বিশাল অজগর, এবং একটি বড় একটির চেয়েও বড়। কি অবস্থা, এই লোকেরা কি মাথা হারিয়েছে? এই ধরনের প্রাণী কীভাবে চামড়া তৈরি করা যাবে?

“ডং বাবু, এটা... এটা সহজ হবে না, তাই না?” শিয়াজিত মাথা কিছুটা দ্বিধান্বিত কণ্ঠে বলল, আগেরটা মোটা লোকটাও ভীত হয়ে গিয়েছিল।

ডং বাবু কিছু না বলে হাত নাড়লেন, তার সঙ্গে আসা কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে একটি অদ্ভুত বস্তু বের করল, দূর থেকে দেখতে এটি যেন বাঁশের একটি টুকরা, কিন্তু সম্ভবত হলদে তামার তৈরি, ধাতুর স্পন্দন বের হচ্ছিল।

তারা সবাই ঐ লম্বা নলটি মুখে নিয়ে ধরে, পা এগিয়ে নিয়ে অজগরের খাঁচার দিকে মুখ করল। তারা গাল ফুলিয়ে জোরে একটি শব্দে ফুঁ দিল, “শুঁ শুঁ” শব্দ শোনা গেল, যেন কোন ছোট কিছুর বাতাস ছিঁড়ে গিয়ে অজগরের বিশাল মুখে ঢুকে পড়ল।

কিছু সময়ের মধ্যেই অস্থির অজগরগুলো শান্ত হয়ে পড়ল, মাটিতে শুয়ে পড়ল, আর নড়াচড়া করতে পারল না।

ডং বাবু হাত নাড়লেন, কয়েকজন চাবি নিয়ে এসে একে একে লোহা খাঁচাগুলো খুলতে লাগল।

“এই অজগরগুলো শক্তিশালী নিষ্ক্রিয় ওষুধে আক্রান্ত, ওষুধের প্রভাব একটি দিন পর্যন্ত থাকবে,” ডং বাবু ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “যদি এই সময় পার হয়ে যায়, আমি নিশ্চিত হতে পারব না।” বলেই তিনি তার দল নিয়ে ফিরে গেলেন। কিছুক্ষণ পর লোহার দরজা একটি কাঁচির আওয়াজে বন্ধ হয়ে গেল।

মোটা লোকটি দৌড়ে গিয়ে একবার দেখে এল, তারপর মুখ মোচড় দিয়ে ফিরে এল, বলল যে বাইরে যাওয়ার দরজাটি তারা লক করে দিয়েছে। কি নিষ্ঠুর লোকেরা! যদি আমি এবং মোটা লোক ওষুধের প্রভাব শেষ হওয়ার আগেই এই নয়টি অজগরের চামড়া না তৈরি করতে পারি, তবে আমরা উল্টো তাদের রাতের খাবার হয়ে যাব।

“ছোট জিং, তুমি কি সত্যিই পারবে?” মোটা লোকটির মুখ কাঁদার চেয়েও খারাপ ছিল, এখন মনে হচ্ছে সে আসতে পেরেছে তা নিয়ে অনুশোচনা করছে।

আমি কি জানি পারব কী না, না পারলে এই সরীসৃপগুলো আগে মেরে ফেলব, যাই হোক না কেন চামড়া তৈরি হবে না, দেখে নেওয়া যাক কে কার খাওয়া হবে।

ব্যাগ নামিয়ে দ্রুত কাজের সরঞ্জাম বের করলাম।

“যাও, ঐ বড় সাপটা বের করো,” আমি মোটা লোকটিকে চিৎকার করে বললাম। সে খাঁচার বাইরে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে রাজি হল, ভিতরে ঢুকে অজগরের লেজ ধরে টেনে বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু টানলেও সরে না, মুখ ভেঙে বলল, “এটা টানা যাচ্ছে না! এইটা পাহাড়ের মতো ভারী!”

আমি হাত নেড়ে একটু চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলাম, একটি সিরিঞ্জ নিয়ে লোহার খাঁচায় ঢুকলাম। এই অজগরের শরীরের গঠন শূকর, কুকুর, গরু, মেষের মতো সাধারণ পশুর থেকে একেবারে আলাদা; আত্মার অবস্থানও ভিন্ন। সৌভাগ্যবশত, মর্গের সেই ছোট অদ্ভুত সাপের কারণে আমি আগে দিদিমার কাছে জিজ্ঞাসা করেছিলাম, তাই কিছুটা ধারণা ছিল।

শান্তি নিয়ে শ্বাস রেখে একটি সূঁচ ধরে প্রথমে এই অজগরের স্বর্গীয় আত্মাকে স্থির করলাম, তারপর পৃথকভাবে তার ভূমি আত্মা, জীব আত্মা এবং অন্যান্য সাতটি আত্মাকে একে একে স্থির করলাম। এই অজগরের স্কেল খুবই শক্ত, সাধারণ পশুর চামড়ার চেয়েও অনেক কঠিন, তবে দিদিমা আমাকে চামড়া সামলানোর অনেক কৌশল শিখিয়েছেন, এখন তা কাজে লাগালাম। আমি যে কাঁচি ব্যবহার করছি, তা দিদিমার আলমারির তাক থেকে নিয়েছি, সাধারণ কাঁচির চেয়ে অনেক তীক্ষ্ণ, না হলে এই কঠিন ও নমনীয় সাপের চামড়া কাটা কঠিন হত।

“দেখ, এই সাপের চামড়া কেটে নেওয়া যায়? তাহলে মানুষদের চামড়া কাটা কি এত সহজ হবে?” মোটা লোক পাশে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

আমি এক এক করে সাপের চামড়া ছেঁড়ে নিচ্ছিলাম, বললাম, “মানুষের চামড়াও এরকম ছেঁড়ে নেওয়া হয়, তবে মানুষের চামড়া পাতলা, তাই আরও সূক্ষ্মভাবে কাজ করতে হয়, এবং কাজের জটিলতাও বেশি।” আমার জন্য, মৃতদেহ সাজানোর কাজ করা অভ্যাস হওয়ায় মানুষের চামড়া বা পশুর চামড়ার মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই।

মোটা লোক আর কিছু বলল না, সম্ভবত একটু ভয় পেয়েছিল।

আমি মনোযোগ দিয়ে সাপের চামড়া সামলাচ্ছিলাম। আগে থেকেই আমি ভাবছিলাম, এই চামড়া তৈরি করার জাদুকরী পদ্ধতি শুরুতে সম্ভবত পশুর চামড়া তৈরি করার জন্য নয়, বরং মানুষের চামড়া তৈরির জন্যই ছিল। কারো কাছে একটি মানুষের চামড়া থাকলে সে তার রূপ পাল্টাতে পারে। যদি হাজার হাজার মানুষের চামড়া থাকে, তবে সে হাজার রূপে রূপান্তরিত হতে পারে।

যদিও দিদিমার বিশেষ চামড়া ছেঁড়ার পদ্ধতি ব্যবহার করায় কাজের গতি বেড়েছে, কিন্তু এই অজগরের আকার বিশাল, শুধু চামড়া আলাদা করতেও অনেক সময় লেগে গেল। এই চামড়ার ওজন আমার থেকেও বেশি মনে হয়, একা ধরে থাকা কঠিন, তাই মোটা লোককে সাহায্য করতে বললাম, আমরা দুজনে মিলে ছেঁড়া চামড়া মাটিতে ছড়িয়ে দিলাম।

চামড়া ছেঁড়ে নেওয়া ছিল প্রথম ধাপ, সবচেয়ে বড় পরীক্ষা ছিল পরের ধাপ, সূঁচ দিয়ে তীব্রতা দিয়ে পুরো সাপের চামড়ার ত্রিশ-ষাটটি গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টে সূঁচ দেয়া, যাতে মৃত চামড়া জীবন্ত চামড়ায় রূপান্তর হয়।

এই অজগরের চামড়া সাধারণ পশুর থেকে আলাদা, শরীর জুড়ে ঘন ঘন স্কেল থাকে, যা কঠিন, তাই সূঁচ দেওয়ার সঠিকতা এবং পদ্ধতির ব্যাপারে খুবই সতর্ক হতে হয়। রূপালী সূঁচ ভেঙে যেতে পারে, আর সাপের চামড়া কঠিন, একটু অসাবধানতায় সূঁচ ভেঙে চামড়া নষ্ট হতে পারে।

আমি মাটিতে লম্বা হয়ে বসে সাপের চামড়ার স্কেলের দিক এবং চামড়ার রেখার বিন্যাস মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে মনে রাখলাম, মোটা লোককে পাশে চুপ থাকতেও বললাম। কয়েকবার শ্বাস নিয়েই সূঁচ ছাড়তে শুরু করলাম। এইবার আমি একক সূঁচ ব্যবহার করলাম, যদিও ধীরগতির এবং নিয়ন্ত্রণ কম, তবে মনোযোগ কম লাগে। কারণ এখানে নয়টি চামড়া সামলাতে হবে, তাই যতটা সম্ভব শক্তি সঞ্চয় করতে হবে।

প্রায় পঞ্চম চামড়া তৈরি করার সময়, অতিরিক্ত ক্লান্তি অনুভব হল, যা মানসিক শক্তি অতিরিক্ত খরচের লক্ষণ। তাই আমি বিরতি নিলাম, তবে ধারাবাহিক চারটি চামড়া তৈরি করার পর চামড়া তৈরির জ্ঞান এবং দক্ষতা অনেক বেড়ে গেল। মোটা লোক তার পেট মুড়ে কষ্টের মুখে বলল, “এই দুষ্টু লোকেরা আমাদের এখানে আটকে রেখেছে, একটুও খাবার দেয়নি, আগে জানতাম তবে কিছু নিয়ে আসতাম।”

আমার মন ও শরীর বেশ ক্লান্ত, মাথা ঘোরাচ্ছিল, পেট গর্জন করছিল, খুব অস্বস্তি হচ্ছিল। হঠাৎ কেউ লোহার দরজায় কয়েকবার কড়া হাতে ঠুকল, মোটা লোক দৌড়ে গিয়ে গালাগাল করতে চাইল, তখন লোহার দরজায় কয়েক ইঞ্চি চওড়া একটি ছোট দরজা খুলে আমাদের কাছে একটি ঝুড়ি পাঠানো হল।

মোটা লোক ঝুড়িটি নিয়ে এসে দেখল কিছু খাবার এবং পানীয় ছিল। আমরা দুজনে ভালো করে খেয়ে বিশ্রাম নিলাম এক ঘণ্টা, তারপর আবার কাজে লেগে পড়লাম। দুপুরের তুলনায় বিকেলে কাজের গতি একটু বেড়ে গেল, কারণ মোটা লোকের সাথে আমার সমন্বয় আরও ভালো হয়েছে। সন্ধ্যার দিকে শেষ অজগরের চামড়াও তৈরি হয়ে গেল।

মোটা লোক দরজায় কয়েকবার থাপ্পর মারল, চিৎকার দিয়ে বলল, “দরজা খুলে দাও! আমরা কাজ শেষ করেছি!”

লোহার দরজা প্রথমে আবার ছোট দরজাটি খুলল, ভিতরে দেখে তারপর পুরো দরজা খুলল, গু তিয়ান ইয় এবং বড় মোরগ প্রথমে প্রবেশ করল।

বড় মোরগ সোজা মাটিতে রাখা নয়টি অজগরের চামড়ার কাছে গেল, মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল, নিশ্চিত হয়ে দাঁড়াল, তারপর হাসিমাখা মুখ নিয়ে আমার কাঁধে হাত রাখল, “তোমার নাম কী? দারুণ কাজ করেছ!”

সে কাছে এলে তার শরীর থেকে মেকআপের গন্ধ আসছিল, যা আমাকে শ্বাস নিতে কষ্ট করাচ্ছিল, যেন মৃতদেহের দুর্গন্ধের চেয়েও বেদনাদায়ক, আমি কষ্ট করে নাম বললাম।

“খুব ভালো! তুমি অসাধারণ! এখন থেকে আমার পাশে থাকো, তোমার ভবিষ্যত সীমাহীন!” বড় মোরগ হাসতে হাসতে আমার কাঁধে বারবার হাত মারল।

কিন্তু না হলে আমি ছোটবেলা থেকে প্রশিক্ষণ পেতাম, হয়তো সে আমাকে ফেলে দিত, আমি তাড়াতাড়ি ডং বাবুর মতো বললাম, “আপনার দয়া জন্য ধন্যবাদ, আমি তো গ্রাম থেকে মৃতদেহ সাজানোর কাজ করি, বড় মঞ্চের যোগ্য নই।”

বড় মোরগ বারবার মাথা নেড়ে বলল, “আমার দলের মধ্যে তোমার মতো প্রতিভাবান লোক দরকার। যদিও এখন তুমি ছোট, কিছুদিন আমার পাশে থাকলে, নিশ্চিত দ্রুত উন্নতি করবে!”

আমি যতটা সম্ভব অস্বীকার করলাম। দুঃখের বিষয়, যেন কেউ তোমার উন্নতি করতে চায় না, আমাকে দ্রুত ছেড়ে যেতে দাও, এখন রাত হয়ে গেছে, এখন বাড়ি ফিরে গেলে সম্ভবত ছিংয়ের জন্য রাতের খাবার বানাতে পারব না। সত্যি, এই লোকেরা আমাকে ধ্বংস করে দিয়েছে!

“স্যার, আসল কাজ করাই জরুরি! লু জিংয়ের ব্যাপার পরে দেখা যাবে,” সে গু নামের ব্যক্তি হস্তক্ষেপ করল, বড় মোরগ হঠাৎ বুঝতে পারল, “গু সিনিয়র ঠিক বলেছেন! আসল কাজ আগে শেষ করি, নাহলে নিশ্চিন্ত হওয়া যায় না!”

এক সিগন্যালে একটি দল তৈরি হল, দুইজন করে দল হয়ে নয়টি অজগরের চামড়া সংগ্রহ করল।

এখানে আমাদের আর কাজ ছিল না, আমি এবং মোটা লোক দ্রুত বিদায় নিতে চাইলাম। মোটা লোক আসার আগে ডং বাবুর গোপন রহস্য জানার জন্য উদগ্রীব ছিল, কিন্তু আগের আতঙ্কের পর তার মনোভাব বদলে গিয়েছিল, শুধু দ্রুত বাড়ি ফিরতে চেয়েছিল।