একানব্বইতম অধ্যায়: চক্রান্ত

ওই ফর্সা মুখের ছোকরাটিকে এমন ধমক খেতে হতেই, সে যেন শীতের চোটে নেতিয়ে পড়া বেগুন, সঙ্গে সঙ্গে মিইয়ে গেল। সিংহমাথা মনে মনে হাসি চেপে আমার দিকে চোখ টিপল। অথচ আমার বুকের ভেতরটা তখনও দুলছিল, অস্থিরতায় মনটা কেমন কাঁপছিল; আমি আবার সেদিকটায় একবার তাকালাম। কেবল শুনলাম, মা বড়দা হেসে কয়েকবার খুকখুক করে বললেন, “ছোট ছেলেরা একটু না-ই না, বেশি চঞ্চলই হয়।”

আরও কিছুক্ষণ কান পাতার পর খাপছাড়া শুনতে পেলাম, মা বড়দা ওই কঠোর মুখের লোকটিকে লিয়াং স্যার বলে সম্বোধন করছেন, আর ওই মহিলাকে ডাকছেন লিয়াং ম্যাডাম। এতেই বোঝা গেল, এ দুজন সম্ভবত স্বামী-স্ত্রীই হবেন।

তারপর শুনলাম, লিয়াং উপাধিধারী লোকটি বলছেন, “আমাদের এক ছোটখাটো বংশধর নিখোঁজ হয়েছে। কেউ দেখেছে সে আপনাদের এইখানে ঢুকেছে, তাই আপনাদের বিরক্ত করতে আসতে হলো।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই কালোকেশী লোকটা সঙ্গে সঙ্গে চটে উঠল, ভারী গলায় বলল, “দেখেছে? কে দেখেছে? ওই ছোকরাটাই কি বলেছে নাকি?”

মা বড়দা সঙ্গে সঙ্গেই বললেন, “তৃতীয়, অশিষ্ট হয়ো না।”

কালোকেশীটা নাক সিটকাল, মাথা ঘুরিয়ে আর কথা বলল না। লিয়াং স্যার গম্ভীর স্বরে বললেন, “এই ছোকরাটা যা বলেছে তা মিথ্যা নয়। তবে দুনিয়ার বেলায় এমনিতেও তো ধোঁয়া ছাড়া আগুন জ্বলে না; নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।”

মা বড়দা হেসে বললেন, “আমরা তো শবাগার, সৎ ব্যবসাই করি। মানুষ অপহরণ-টফহরণের মতো কুকর্মে যাওয়ার সাহস আমাদের নেই।”

লিয়াং স্যার ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তা-ও বা বলা যায় না। আপনারা এই ঘন অশুভ জায়গায় দাঁড়িয়ে লাশের কারবার করেন, নিশ্চয়ই সাধারণ ঘরের মানুষ নন।”

মা বড়দা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহা, এই যুগে দুটো পয়সা রোজগার করাও যে কত কঠিন! স্যারের চোখ বড় তীক্ষ্ণ। নিশ্চয়ই বুঝেছেন, আমাদের এই জায়গায় অশুভের ছায়া ভারী। স্যার যা বলেছেন একেবারে ঠিক। এখানে আগে ছিল ফাঁসির মঞ্চ। জানি না কত অখ্যাত আত্মা, কত ভ্রাম্যমাণ প্রেতের সমাধি হয়েছে এখানে। পরে কোনওমতে এটাকে কবরস্থান করা হলো, ভাবলাম বাঁচা গেল, কে জানত আবার উপর থেকে বজ্রাঘাতে এমন মার পড়বে! শেষমেশ আর উপায় না পেয়ে এই শবাগারই বানাতে হলো। আমরা কয়েকজন বাইরের দুনিয়ায় টিকতে পারিনি, তাই বাধ্য হয়ে এখানে গিয়ে দুটো ভাত জোগাড় করছি।”

লিয়াং ম্যাডাম চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে হেসে বললেন, “আপনাদের এখানে অশুভের দাপট একটু বেশিই বটে, তবে গ্রীষ্মকালে বেশ ভালো, ঠাণ্ডা লাগে। এটা একধরনের সুবিধে, যদিও একটা অসুবিধেও আছে—সাধারণ মানুষ যদি এই অতিরিক্ত অশুভ পরিবেশে বেশি দিন থাকে, তাহলে শরীরখারাপ লেগেই থাকে। তবে আপনাদের কয়েকজনকে দেখে মনে হচ্ছে, দেহের জোর বেশ মজবুত।”

আমি শুনে মনে মনে গাল দিলাম। ধুর, এই মহিলা বাইরে থেকে যতই ভদ্র আর মায়াবতী দেখাক, মাথাটা কিন্তু খুব সূক্ষ্ম। এক কথায় আসল জায়গাটায় হাত দিয়েছে।

মা বড়দা হেসে বললেন, “কি যে বলেন! পেটের ভাত জোটাতে গেলে পরিবেশ যতই খারাপ হোক, মানিয়ে নিতেই হয়। আমরা কয়েকজনেরই জন্মটাই নড়বড়ে কপালে, শরীরের এমন তদারকি করার মতো বিলাসিতা আমাদের নেই।”

লিয়াং ম্যাডাম “ওহ” বলে মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “আমার তো তা মনে হচ্ছে না। এখানে উপস্থিত সবারই ভিন্ন রকম বৈশিষ্ট্য আছে। ধরুন, আপনিই—আপনার সঙ্গে দীর্ঘদিন ধরে মৃতের ছায়া আর অদ্ভুত জিনিসপত্রের কাজকর্ম লেগে আছে বলেই মনে হয়।”

আমি কথাটা শুনে অকারণে চমকে উঠলাম। তাড়াতাড়ি মা বড়দার দিকে তাকালাম। দেখলাম, তিনি মুখে হাসি মেখে নির্বিকার গলায় বলছেন, “আমি তো এই বুড়ো মানুষটা দিনরাত এই শবাগারের ভেতরেই থাকি, মৃতের ছায়া আর অদ্ভুত জিনিসপত্রের সঙ্গেই তো সারাক্ষণ কাজ। ম্যাডাম যা দেখেছেন, একেবারে ঠিক দেখেছেন।”

তবে লিয়াং ম্যাডাম মাথা সামান্য নেড়ে বললেন, “তা এক কথা নয়। আপনার শরীরে যে মৃত-গন্ধ, সেটা এই শবাগারে থেকে হওয়ার কথা নয়। বরং বছরের পর বছর মাটির তলায় ঘুরে বেড়ানো মাটির ইঁদুরদের মতোই লাগছে।” তারপর তিনি অন্য তিনজনের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “ওদের তিনজনের অবস্থাও প্রায় একই।”

আমি ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, তিনি যাদের দেখালেন, তারা হলো কালোকেশী, পেশিবহুল লোকটা, আর কোণায় কুঁকড়ে বসে থাকা ইয়ানজু। তার মুখের “মাটির ইঁদুর” কথাটার মানে আমি বুঝি—এটা আসলে খোঁড়াখুঁড়ি করে কবর লুট করা লোকদের কথাই বোঝায়। অন্যভাবে বললে, তাদের কেউ মাটির মানুষ, কেউ আবার ধনকুড়ানি চোর, কেউ সোনাখোঁজে।

ঠিক তখনই সিংহমাথা কনুই দিয়ে আমাকে খুঁচিয়ে দিল। আমি ফিরে তাকাতেই দেখলাম, সে আমার দিকে চোখ টিপে ঠোঁট নাড়ল—“সত্যি?”

আমি মাথা নাড়লাম। কী আর জানি, সত্যি না মিথ্যা! এই শবাগারের ছয়জনের একজনও যে আমার চেনা-জানা নয়, কার বৃত্তান্তই বা আমার জানা?

মা বড়দা হেসে বললেন, “ম্যাডাম, আপনি মজা করছেন বোধহয়। আমরা যদি সত্যিই ওইসব কাজ পারতাম, তবে এই ভূতের আড্ডায় গর্তের মতো লুকিয়ে দুটো রুটি জোগাড় করতাম কেন?”

আমি বুড়োটার দিকে কয়েকবার তাকালাম, তবু বুঝতে পারলাম না তাঁর কথায় কতটা সত্যি আর কতটা মিথ্যে। বয়স্ক লোকজন সত্যিই বড় শেয়াল—কেউই সহজে বোঝা যায় না।

লিয়াং ম্যাডামও খুব অনড় নন। হেসে বললেন, “তাহলে হয়তো আমারই ভুল হয়েছে। আমি যখন ভেতরে এলাম, তাড়াহুড়োয় কয়েকবার চোখ বুলিয়েছিলাম। শুধু মনে হলো, আপনাদের এই জায়গার বিন্যাস বেশ চমৎকার, পরিবেশও আলাদা। আমি একটু ঘুরে দেখতে চাইছিলাম, এতে কি আপনাদের অসুবিধে হবে?”

কালোকেশীটা হুঁশ করে উঠল, “বিরক্ত করতে এসেছেন জেনেও লজ্জা করে না নাকি?”

মা বড়দা ওর দিকে চোখ কটমট করে তাকিয়ে বললেন, “ইচ্ছেমতো ঘুরে দেখুন।”

লিয়াং ম্যাডাম ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, তারপর লিয়াং স্যার আর সেই তরুণটির দিকে ফিরে বললেন, “তোমরা দুজন এখানে ভালো করে মা বড়দার কাছ থেকে একটু শিখে নাও। আমি একটু আলগা হয়ে নিই।”

লিয়াং স্যার মাথা নাড়লেন। আর যে তরুণটা ঢুকেই পা দুলিয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে ছিল, সে হাত নেড়ে বলল, “যান, যান।” তারপর আপনমনে বসে রইল, হাতে ধরা চায়ের কাপটার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন তাতে কী রহস্য লুকিয়ে আছে, সেটাই সে খুঁজে চলেছে।

লিয়াং ম্যাডাম দরজার দিকে এগিয়ে আসতেই আমি সিংহমাথাকে এক ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে একটু পাশে সরে দাঁড়ালাম।

ওই মহিলা এদিকে এসে আমাকে ডেকে বললেন, “তুমি, ছোট্ট ছেলেটা, আমাকে একটু এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে দেখাবে?”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “ইচ্ছে নেই।”

তিনি মৃদু হেসে আমার হাত চেপে ধরলেন, তারপর আমাকে টেনে বাইরে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, “তোমার স্বভাব তো বেশ রাশভারি।”

আমি যথাসাধ্য ছাড়াতে চেষ্টা করলাম। কিন্তু বাইরে থেকে যতই ভদ্র আর দুর্বল দেখাক না কেন, এই মহিলার শক্তি অবিশ্বাস্য। এক হাতে আমার কব্জি আঁকড়ে ধরতেই আমি আর কিছুতেই ছাড়াতে পারলাম না। তাই বাধ্য হয়েই তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে পড়লাম।

“তোমার নাম কী?” তিনি হাঁটতে হাঁটতে আমার হাত ধরে জিজ্ঞেস করলেন।

আমি সত্যি নামটাই বললাম, তারপর জিজ্ঞেস করলাম, “আপনার নাম কী?”

তিনি আমার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “আমার পদবি জিয়াং, নাম চু-হং।”

আমি “আচ্ছা” বলে বললাম, “তাহলে আপনি ওই লিয়াং স্যারের স্ত্রী? তবে আমি আপনাকে লিয়াং ম্যাডাম বলব, না লিয়াং স্ত্রী বলব?”

জিয়াং চু-হং খিলখিল করে হেসে উঠলেন, “কী লিয়াং স্ত্রী, কী লিয়াং ম্যাডাম! আমি তো লিয়াং পদবির নই।”

আমি অবাক হয়ে বললাম, “আপনার স্বামীর পদবি তো লিয়াং, তাহলে আপনি লিয়াং ম্যাডাম নন কেন?”

জিয়াং চু-হং বললেন, “আমার নিজের কি পদবি নেই? আমাকে কেন তাঁর পদবি ব্যবহার করতে হবে?”

আমি শুনেই মোটামুটি বুঝে গেলাম। এই মহিলা বোধহয় খুবই দৃঢ়চেতা। বিয়ে করলেও তিনি নিশ্চয়ই নিজের পরিচয় অন্যের ছায়ায় ঢেকে দিতে চান না। তাই বললাম, “চু-হং দিদি যা বলেছেন, ঠিক বলেছেন!”

এখানে আমি একেবারেই বেহায়াপনা শুরু করলাম। জিয়াং চু-হং যদিও খুব যত্নে নিজেকে রেখেছেন, তবু কম করেও চল্লিশ ছুঁইছুঁই বয়স তো হবেই। আর আমি কিনা এমন কচি-খোকা মুখে তাঁকে দিদি বলে ফেললাম—এটা তো বেশ বাড়াবাড়ি। কিন্তু ছোটকালে ত্রিশ মামার সঙ্গে বাইরে ঘোরার সময় অনেক কিছু শিখেছি; তখন আমার একটা বোধ জন্মেছিল—মেয়েরা সবচেয়ে বেশি ভয় পায় কেউ যদি তাদের কুৎসিত বলে, আর তারপরও সবচেয়ে বেশি ভয় পায় কেউ যদি তাদের কুৎসিত বলেই ফেলে।

শিয়াওজি নামের ওই মেয়েটা দিনের আলোয় যতই উদাসীন আর নির্লিপ্ত দেখাক না কেন, আমি যদি ঘরে দাঁড়িয়ে তাকে একবার “কাকিমা” বলে ডাকি, তবে সে নিশ্চিত আমার দুই পা ভেঙে দেবে।

জিয়াং পদবির এই মহিলাকে দেখেই বোঝা যায়, তিনি ভীষণ জেদি প্রকৃতির। তাই আগে মুখ খুলে “দিদি” বলে ডাকাটা মোটেই ভুল নয়।

সত্যিই তিনি খিলখিল করে হেসে বললেন, “তুমি তো বেশ মিষ্টি কথা বলো, কিন্তু বড্ড বেয়াড়া। আমাকে জিয়াং কাকিমা বলো, তাহলেই হবে। অকারণে বকবক বাঁচবে।”

আমি মনে মনে থুতু ফেলে ভাবলাম, এই তো বেরোলাম একটু বাইরে, কিছুই করতে পারলাম না, উল্টে বিনা পয়সায় এক কাকিমা জুটিয়ে ফিরতে হচ্ছে। এটা যদি ফেং তৃতীয় জানত, কত যে ঠাট্টা করত কে জানে।

কিন্তু তাঁর সামনে তো আর দাদাগিরি দেখাতে পারি না, তাই বাধ্য হয়ে নরম গলায় “জিয়াং কাকিমা” বললাম। মুখে এদিক-ওদিক বকবক করলেও, ভিতরে ভিতরে আমার তখন নার্ভের টান এমন ছিল যে মনে হচ্ছিল, বুকটা যেন ছিঁড়ে যাবে।

জিয়াং চু-হং বলছিলেন, নাকি বাইরে এসে একটু দৃশ্য দেখবেন; কিন্তু আমাদের এই শবাগার দিনে-দুপুরেও এমন অন্ধকার আর শীতল, রাতের বেলায় এখানকার কী দৃশ্যই বা দেখবেন? আসলে তিনি একটা অজুহাত খুঁজে বেরিয়েছেন, চেন ইউয়ানদে নামে ওই তাওপন্থী নাকওয়ালাটাকে খুঁজে বের করার জন্য।

যদিও ওই তাওপন্থীকে এখন শূকরের খোঁয়াড়ে বন্দি করে রাখা হয়েছে, তবু শুনেছি মাওশান বিদ্যা নাকি ভীষণ রহস্যময়। কে জানে, এমন কোনো জাদুবিদ্যা আছে কি না, যাতে মাটির তিন হাত নিচ থেকে মানুষকেও তুলে আনা যায়। তাঁকে সঙ্গে নিয়ে দু-এক পা ঘুরে আমি বললাম, “জিয়াং কাকিমা, আমাদের এই জায়গাটা জীর্ণ আর পুরোনো, সর্বত্রই লাশের গন্ধ, সহ্য করা মুশকিল; দেখার মতোও তেমন কিছু নেই। চলুন, বরং তাড়াতাড়ি ফিরে যাই।”

জিয়াং চু-হং গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “লাশের গন্ধ আছে নাকি? আমি তো পেলাম না।” তারপর হেসে যোগ করলেন, “তুমি তো বেশ ছটফটে, আমায় একটু ঘোরাতে বললেই বিরক্ত হয়ে গেলে?”

আমি তৎক্ষণাৎ অস্বীকার করলাম। কিন্তু মনে মনে ভাবলাম, ধুর, তুই যদি ওভাবে ষড়যন্ত্র না লুকিয়ে রাখতি, তবে ভাই তো এই শবাগার তোকে নিয়ে ঘুরে পুরো দেখিয়ে দিত, তবু একটা কথাও বলত না!

এইসব ভাবতে ভাবতেই ওই মহিলা জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী জায়গা?”