অধ্যায় তিরানব্বই: ঘামের শীতলতা

আমি বাটির মধ্যে আগুনের জ্বালা দেখে কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। এই মুহূর্তে আগুন একদম নড়াচড়া করছে না, যা বোঝাচ্ছে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়েনি। আগুন যদি একটু নড়াচড়া করত, তাহলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে পারত। আমি সত্যিই মনেপ্রাণে ইচ্ছা করছিলো যেন ভুলবশত এই পানির বাটি ভেঙে ফেলে দিই, কিন্তু তারপর ভাবলাম এটা কোনো কাজে আসবে না, তাই সেই চিন্তাটা ভুলে গেলাম। শুধু চুপচাপ প্রার্থনা করলাম, যেন ওই মহিলা কোনো ফাঁকফোকর ধরতে না পারে।

আমার প্রার্থনা সম্ভবত কাজ করেছে, কারণ একবার চক্রাকারে ঘুরে এসে বাটির আগুন একদম স্থির ছিল।

"তোমাদের মর্গ এতটুকুই?" জিয়াং চুহং তার চোখ দিয়ে অন্ধকারে লুকানো ঘরগুলোকে খুঁজে দেখছিলেন।

আমি একটু স্বস্তি নিয়ে বললাম, "এতটুকুই, আমরা তো সবে সব ঘুরে দেখেছি।"

জিয়াং চুহং কিছু বললেন না, কিছুক্ষণ পর মাথা নেড়ে বললেন, "দৃশ্যত সুন্দর।"

আমার মন আরেকটু স্বস্তি পেলো, সুযোগ নিয়ে বললাম, "আমরাও সব দেখেছি, এবার ফিরে যাই, হয়তো তারা অপেক্ষায় বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়েছে।"

জিয়াং চুহং আমার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "কেউ তো উত্তেজিত নয়, তাদের অপেক্ষা করতে দাও।" কথা বললেও তিনি ঘুরে সামনে হলের দিকে চলছেন।

আমার মন খুশিতে ফেটে পড়ল, ভাবলাম এই অবস্থা পেরিয়ে গেলাম, দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে তার পিছনে গেলাম। কিন্তু চলতে চলতে হঠাৎ তিনি থেমে গিয়ে আঙুল তুলে মর্গের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ইঙ্গিত করলেন, "সেখানে কি?"

আমি তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে মনটা ধক করে উঠল, হাতে কাঁপন ধরল, প্রায় বাটি ফেলে দিতাম।

"কিছু না।" আমি নিজেকে শান্ত করলাম, ওদিকে তাকিয়ে বললাম, "আমাদের মর্গটা বন্যপ্রাণের মধ্যে তৈরি, এখানে ছাড়া চারপাশে শুধু পাথর আর ঘাস ছাড়া কিছু নেই।" ধিক্কার, ওই মহিলা যে জায়গাটা দেখাচ্ছিলেন, সেটা আসলে শূকরখানা।

আমি অবাক, এটা কি কেবল এক আকস্মিক ঘটনা, না ইচ্ছাকৃত? মাত্র মুহূর্তেই আমার পিঠ ভিজে গেল ঠান্ডা ঘাম দিয়ে।

"তুমি কেন এমন একটুও থেমে নেই, সারারাত ঘামছ?" জিয়াং চুহং আমাকে অবলোকন করছিলেন, মুখে অর্ধেক হাসি। তাঁর চোখ যেন আমার হৃদয়ের ভিতর দেখতে চায়।

ধিক্কার, সুন্দরী মেয়েরা সবচেয়ে ঝক্কি দেয়! তার দৃষ্টিতে আমার শরীরে কাঁটা উঠতে লাগল, আমি কষ্টে বললাম, "জানিনা কেন, তোমার সঙ্গে হাঁটলে ভয় লাগে। জিয়াং কাকিমা, তুমি সুন্দর আর কোমল, আমি কেন এমন?"

ও মহিলা আমাকে গভীরভাবে দেখলেন, হাসলেন, "তুমি ছোট্ট দুষ্টু, এত চিন্তা করো কেন? চল, আমাকে ওখানে নিয়ে যা।"

আমি দেখলাম ওর ইচ্ছা পাকা, তাই সম্মতি দিয়ে তাকে দরজার দিকে নিয়ে গেলাম, মনটা যেন ঢাকঢোল বাজাচ্ছে।

লোহার দরজা খুলে কয়েক পা এগোতেই আমি হঠাৎ বললাম, "আমি তো ভুলে গিয়েছিলাম, ওখানে আমাদের একটা শূকরখানা আছে, যেখানে শূকর পালা হয়। খুব গন্ধ হয়, সাধারণত কেউ যায় না, দেখার মতো কিছু নেই।"

জিয়াং চুহং আমাকে একবার দেখলেন, কিছু বললেন না।

"বাটি ভালোভাবে ধরে রেখো।" তিনি শূকরখানার দিকে এগিয়ে গেলেন। আমি তার পেছনে গিয়ে বাটির আগুনকে নজর রাখছিলাম, যেন কোনো অস্বাভাবিকতা না হয়।

এই শূকরখানা আসলে একেবারে সাধারণ একটি কুঁড়ে ঘর, শোনা যায় এটা মাসল ম্যান অস্থায়ীভাবে বানিয়েছিলেন। ভিতরে আগে ছিল তিনটি শূকর, পরে দ্বিতীয় বৌমা একটাকে ধরে নিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু গরুর নাকে যোগ হওয়ার পর আবার তিনটা হয়ে গেছে।

ঘরে ঢুকতেই শূকরের গন্ধ আর গোবরের দুর্গন্ধে মাথা ঘুরে যাচ্ছিল। জিয়াং চুহংও কপালে ভাঁজ ফেললেন, স্পষ্টতই এই অদ্ভুত গন্ধ তাকে অপছন্দ।

"ভেতরে গন্ধ খুব বাজে, আমরা না যাই।" আমি সুযোগ নিয়ে বললাম।

জিয়াং চুহং মাথা নাড়লেন, বাটি আমার কাছে এনোর নির্দেশ দিলেন, তারপর আগ্রাসী আগিয়ে গেলেন। আগুনের আলোয় ভেতরে দেখা গেল তিনটি মোটা শূকর শুয়ে আছে। একটির গলায় দড়ি বেঁধে ছিল, আরেকটি খুঁটির সাথে বেঁধে রাখা, সেটা গরুর নাক বলে সহজেই বোঝা গেল।

কিছু অদ্ভুত একটা হয়েছে, কারণ গরুর নাকটা গোবরের মধ্যে শুয়ে চোখ পাতলা করে একদম অচল হয়ে আছে।

জিয়াং চুহং হাত দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে শূকরখানা ঘুরে দেখলেন। আমার মন তখন কপালে ঠান্ডা পানি পড়ছিল। যখন দ্বিতীয় বৌমা তার যাদু চালিয়েছিলেন, চেন ইউয়ানদে একে “চিত্রকলা” বা জাদু বলে ধরে ফেলেছিলেন। ওই মহিলা বয়সে বড়, হয়তো তিনি জানেন কি না।

জিয়াং চুহং এক চক্র ঘুরে হয়তো কিছু অস্বাভাবিকতা না দেখেই আমার হাতে থাকা স্থির আগুনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চল।"

তিনি ঘুরে শূকরখানা থেকে বেরিয়ে মর্গের দিকে ফিরলেন।

আমি মন থেকে স্বস্তি পেলাম, অলস হতে পারলাম না, দ্রুত তার পেছনে গেলাম, ভয় ছিল ও আবার কোনো সন্দেহে ফিরে আসবে।

মর্গে ফিরে দরজা খোলার সাথে সাথে আমার হাতে থাকা পানির বাটির আগুন নিভে গেল, চারিদিক অন্ধকারে ডুবে গেল।

"ঠিক আছে, আমি সব দেখেছি, চল ফিরে যাই।" জিয়াং চুহং ঠাণ্ডা স্বরে বললেন এবং সামনে হলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এই সময়ই আমি পুরোপুরি স্বস্তি পেলাম, বাটি নিয়ে মাথার ঘামের ফোঁটা মুছে তার পেছনে এগিয়ে গেলাম।

আগের হলে ফিরে আসলে সবাই এখনও কথা বলছিলো, জিয়াং চুহং ফিরে গিয়ে লিয়াং স্যারের পাশে বসলেন, হাসতে হাসতে বললেন, "আপনাদের মর্গের দৃশ্য সত্যিই সুন্দর, আপনার ছেলে লু জিংও বেশ চতুর।"

মা লাও দা হাসতে হাসতে বললেন, "গৃহবধূর প্রশংসা।"

আমি শিয়াও জিতাউ-এর পাশে বসলাম, সে আমাকে ধাক্কা দিয়ে চোখ মটকালো, যেন জিজ্ঞাসা করছিলো কি হলো। আমি মাথা নেড়ে তাকে জানালাম সব ঠিক আছে।

ওর মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে আমাকে বলল, "তুমি ওই বাটি নিয়ে কি করছো? আবার রান্নাঘর থেকে কিছু চুরি করেছ?"

এই মোটা লোক শুধু খাওয়া-দাওয়া ছাড়া কিছু জানে না! আমি তাকে এক নজর দেখিয়ে বাটি তার হাতে দিলাম। ধিক্কার, এতকিছু দেখে আমি তো ভয়ে কাঁপছিলাম, এই মাওশানের লোকেরা মোটেই সহজ নয়!

আমি মোটা লোকের পাশে বসে ছিলাম, চোখ বার বার মা লাও দা ও অন্যদের দিকে ঘুরছিলো, ভয় ছিল তারা আবার হঠাৎ কোনো দুর্বৃত্তি করবে।

হঠাৎ আমার চোখ পড়ল এক যুবকের দিকে, যিনি জিয়াং চুহংদের সঙ্গে এসেছিলেন, লম্বা অদ্ভুত ভঙ্গিতে বসে ছিল, পা তুলে চোখ মটকাচ্ছিলো।

আমি ওর প্রতি তেমন মনোযোগ দিলাম না। ওর মানে কি বুঝলাম না, হয়তো জিয়াং চুহংয়ের ছোট ভাই বা কেউ।

তারা কিছুক্ষণ কথা বলার পর, লিয়াং স্যার ও জিয়াং চুহং বিদায় নিলেন, মা লাও দা সবাইকে বাইরে পৌঁছে দিলেন।

সেই পাং নামে এক সাদা চেহারার যুবক বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, "আমার গুরুদের তারা ধরে ফেলেছে, আমরা কি করে চলে যাব?"

"চুপ কর!" লিয়াং স্যার কড়া কণ্ঠে তাকে চুপ করালেন।

কিন্তু পাং খুব উত্তেজিত হয়ে গলায় আওয়াজ দিয়ে বলল, "তোমরা পাগল নাকি? আমার গুরু এখানেই আছে, তোমরা যাচ্ছো কেন? তোমরা কি কারসাজি করছ?"

মোটা লোক কাঁধ উঁচিয়ে আমাকে বলল, "এই ছেলেটা মনে হয় গুরুদের খুব আদর পেয়েছে।"

আমি হাত ছুড়ে বললাম, এই লোকটাই তো বোকা, নিজের গুরুদের সম্মান না দিয়ে চেঁচাচ্ছে, তার অবস্থা খারাপই হবে।

লিয়াং স্যার তখন রাগে মুখ কালো করে ঠাট্টা করলেন, "খুব ভাল!" আর দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

জিয়াং চুহং হাসতে হাসতে মা লাও দা ও অন্যদের বিদায় জানালেন, আমার দিকে হাত দিয়ে ডাকলেন, "লু জিং, এখানে আয়।"

আমি ওর সঙ্গে কথা বলতে চাইনি, কিন্তু ঝামেলা এড়াতে অনিচ্ছা সত্ত্বেও এগিয়ে গেলাম।

ও মহিলা আমার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "তুমি দুষ্টু, অনেক কৌশল করো, ভবিষ্যতে একটু শান্ত হও।" আরও কিছুক্ষণ হাত বুলিয়ে ছেড়ে দিয়ে মুখ চড়কে সাদা চেহারার যুবকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি এখনই যেও।" তারপর পেছনে ফিরে লিয়াং স্যারের পেছনে চলে গেলেন।

সাদা চেহারার পাং আমাদের দিকে ক্ষুব্ধ চোখে তাকাল, তারপরও তারা চলে গেল।

ধিক্কার, ও যদি না যেতো, আমাদের তো ওকে মারাই লাগতো।

জিয়াং চুহং অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন, আমি মাথা ধরে গোপনে গালি দিলাম, আমার যত কৌশলই থাকুক, তোমার মতো ফক্স স্পিরিটের কাছে তুচ্ছই!

অচেতন হয়ে না যেতেই আবার মাথায় কেউ হাত বুলালো, চোখ খুলতেই দেখি পাশে ওই পাগল যুবক হেঁটে যাচ্ছে।

"ধিক্কার, তোমার কি সমস্যা?" আমি বিরক্ত হয়ে বললাম।

সে কোনো প্রতিক্রিয়া ছাড়াই ফিরে তাকিয়ে অদ্ভুত হাসল, "আগামীবার আমাকে শান্ত রাখো, ফাঁকি দিও না।" এমন কথা বলে চুপচাপ মর্গ থেকে বেরিয়ে গেল।