অধ্যায় একশত আটচল্লিশ: রক্তের পুতুল খেলা

আমি এগিয়ে গিয়ে চায়ের কেটলি তুলে নিলাম এবং তাঁর কাপে চা ঢেলে দিলাম।

বুড়ো কুঁজো মানুষটা তখন সম্বিত ফিরে পেল, আমার দিকে তাকিয়ে চোখ দুটো একটু কুঁচকে বলল, “সে যুগে আমি ঠিক এভাবেই আমার ওস্তাদের সেবা করতাম, হেহে।”

আমার বুকটা হুট করে কেঁপে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে আমার সর্বাঙ্গ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে গেল। শালা, এই বুড়োটার আসলে মতলবটা কী! তার সেই ওস্তাদকে তো শেষ পর্যন্ত এই শিষ্যই জীবন্ত লাশে পরিণত করেছিল!

আমি যখন বুক কাঁপানো আতঙ্কে ভুগছি, বুড়ো কুঁজো মানুষটা তখন আর কিছু বলল না, সে কথাগুলোর পেছনে কোনো উদ্দেশ্য ছিল কি না কে জানে। সেই বুড়োটা সেখানে বসে রইল, তার মুখাবয়ব কখনো অন্ধকার তো কখনো আলোয় আচ্ছন্ন হতে লাগল।

আমি মনে মনে ভাবতে লাগলাম, ওই ফর্সা গায়ের রঙের পং পদবিধারী লোকটার পেছনে আসলে কারা নির্দেশ দিয়ে চালাচ্ছে। বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করে দেখলে, এই লোকটাও কি তবে ওই ব্রেসলেটটার জন্যই এসেছে? শালা, এই মানুষগুলো কি সব পাগল হয়ে গেছে, শুধু একটা কাল্পনিক জনশ্রুতির পেছনে ছুটে তারা খুনখারাপি থেকে শুরু করে সব ধরনের অপকর্মই করে বেড়াচ্ছে।

আমি যখন একটু আনমনা হয়ে পড়েছিলাম, ঠিক তখনই দেখলাম বুড়ো কুঁজো মানুষটা চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল এবং মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণের ঘণ্টা বাজিয়ে পম্পেইকে ডেকে পাঠাল। সে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “নেতৃত্ব দেওয়া লোকটা কি এইটাই?”

আমি মাথা নেড়ে সায় দিলাম।

বুড়ো কুঁজো হাত দিয়ে ঘণ্টা বাজাতে লাগল এবং মন্ত্র আওড়াতে লাগল, আগের মতো একই নিয়ম সে আবার প্রয়োগ করল। আমি সমস্ত মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইলাম, কিন্তু ভেতরের রহস্যটা বুঝতে পারলাম না। পম্পেইয়ের মুখখানা ছিল ভাবলেশহীন, চোখ দুটো কেবল খোলা, তবে মা ওল্ডার মতো তার দুটো মণিই সুচের ফলার মতো ছোট হয়ে গেছে। শুধু চোখের সাদা অংশটুকুই বাকি রয়েছে।

বুড়ো কুঁজো খুব নরম গলায় জিজ্ঞেস করল, “রং হুয়া অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া গৃহে হামলা করেছিলে কেন?”

পম্পেইয়ের ঠোঁট দুটো নড়ল, সে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য... ওরা আমার দিদি, জামাইবাবুকে মেরে ফেলেছে... আর আমার ওস্তাদকেও... আমার বড্ড ঘৃণা হয়, দারুণ ঘৃণা হয়...”

বুড়ো কুঁজো একটা “হুঁ” জাতীয় শব্দ করল, মনে হলো সে বেশ অবাকই হয়েছে। এই ঘটনার পেছনের ইতিহাসটা আমি তো জানতামই, তবে পম্পেই যে এই মুহূর্তে এভাবে তা বলে দেবে, তা আমি ভাবিনি।

বুড়ো কুঁজো এরপরে আরও কয়েকটা প্রশ্ন করল, তার মুখের ভাবটা আরও বেশি অদ্ভুত হয়ে উঠল। সে হঠাৎ বিকট শব্দে হেসে উঠল এবং বলল, “এই ছেড়াটা দেখি মাওশান সম্প্রদায়ের একজন অনুসারী, বেশ ইন্টারেস্টিং তো! শিষ্য, তুমি এ ব্যাপারে কী মনে করো?”

আমি একটু ভেবেচিন্তে বললাম, “এই লোকটার জাদুমন্ত্র খুব শক্তিশালী, তবে ওর আসল পরিচয় কী, সে কথা সে আমাদের কাউকেই কখনো বলেনি।”

বুড়ো কুঁজো একটা শব্দ করে বলল, “একজন মাওশান শিষ্য হয়েও সে হেড হান্টার বা শির শিকারির পেশা বেছে নিয়েছে, মানুষ খুন করে পুরস্কার নেয়, সে তো আর তোমাদের কাছে নিজের পরিচয় ফাঁস করবে না সেটাই স্বাভাবিক।”

সে পম্পেইকে আরও কয়েকটা প্রশ্ন করল। বুড়ো কুঁজো তখন খিকখিক করে হেসে উঠল এবং বলল, “আরে, এই লোকটাকে তো মাওশান সম্প্রদায় থেকেই বের করে দেওয়া হয়েছিল! এই ঘটনার সাথে মা দা জাওদের দলেরও যোগ আছে, কাজেই ওদের প্রতি তার এত জিঘাংসা থাকাটাই স্বাভাবিক।”

সে যুগে ওই ফর্সা চেহারার লোকটাই চিয়াং চুখোং দম্পতিকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিল। পরবর্তীতে যার কারণে চিয়াং ও লিয়াং দুজনই ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়েছিল। লোকজন চলে যাওয়ার পর এই পং পদবিধারী লোকটাও উধাও হয়ে যায়, আসলে তাকে মাওশান থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত সে এই হেড হান্টিংয়ের পেশাটাই বেছে নেয়।

বুড়ো কুঁজো একটা ঠান্ডা হাসি দিল। সে বলল, “এই মাওশান সম্প্রদায়ে কাজের মতো কোনো ভালো মানুষ নেই বললেই চলে।” বুড়োটার কথা বলার ভঙ্গি শুনে মনে হলো, মাওশান সম্প্রদায়ের প্রতি তার চরম বিদ্বেষ রয়েছে, তবে ঠিক কী কারণে তা জানা নেই। এ দিক দিয়ে আবার তার সাথে আমার মিল আছে, সেই চেন ইউয়ান তে নামের ভণ্ড সাধুর পর থেকেই মাওশান সম্প্রদায়ের প্রতি আমার মনে বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধাবোধ আর জন্মায়নি।

বুড়ো কুঁজো তার হাত দুটো পিঠের পেছনে গুঁজে দিল এবং আবারও একটা প্রশ্ন করল, “নিজের প্রতিশোধের স্পৃহা ছাড়াও কি অন্য কেউ তোমাকে নির্দেশ দিয়েছিল?”

পম্পেই মাথা নাড়ল।

বুড়ো কুঁজো মুখে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুলল, তারপর আবার বলল, “সে লোকটা কে?”

আমার বুকটা তৎক্ষণাৎ ভয়ে কেঁপে উঠে গলায় এসে ঠেকলো। আমি পলকহীন দৃষ্টিতে ওই ফর্সা চেহারার লোকটার দিকে তাকিয়ে রইলাম, শুধু জানতে ইচ্ছে করছিল কোন কুলাঙ্গার পর্দার আড়ালে থেকে এসব নোংরা খেলা খেলছে।

বুড়ো কুঁজো কথা শেষ করার বেশ কিছুক্ষণ পার হয়ে গেল, কিন্তু পম্পেইয়ের শরীরে কোনো নড়চড় হলো না।

বুড়ো কুঁজো সামান্য যেন হতবাক হলো, সে আরও একবার প্রশ্নটা করল। কিন্তু পম্পেই আগের মতোই স্থির হয়ে রইল।

আমার কাছে বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকল। নিয়ম অনুযায়ী এই বুড়োটার জাদুমন্ত্রের শিকার হওয়ার পর, পেছনের মূল হোতা কে তা ওই ফর্সা লোকটা যদি নাও জানে, তবুও অন্তত মাথাটা নাড়ার কথা ছিল, এ ধরনের প্রতিক্রিয়া তো হওয়ার কথা নয়।

বুড়ো কুঁজো মুখ কালো করে ফেলল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে লোকটা কে?” কিন্তু পম্পেইয়ের কাছ থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে সে একের পর এক বেশ কয়েকবার প্রশ্ন করল। আর প্রতিবারই তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে দ্রুত এবং আরও বেশি কঠোর হয়ে উঠল।

আমার মনে একটা মারাত্মক সন্দেহের দানা বাঁধল। হঠাৎ আমার চোখে পড়ল যে পম্পেইয়ের উল্টে যাওয়া সাদা চোখের পাতা থেকে রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই তা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

বুড়ো কুঁজো একটা গালাগাল দিয়ে উঠল, “শালা,” এবং সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণের ঘণ্টাটা প্রচণ্ড জোরে বাজিয়ে একটা মন্ত্র আওড়াল। সে একটা তীক্ষ্ণ শব্দ উচ্চারণ করতেই পম্পেই তৎক্ষণাৎ চোখ বন্ধ করে ফেলল, একটু কেঁপে উঠল এবং তারপর সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ে গেল।

আমি এগিয়ে গিয়ে ওর ঘাড়ের কাছে হাত দিয়ে পালস পরীক্ষা করলাম। তখনো ক্ষীণ একটা স্পন্দন টের পাওয়া যাচ্ছিল। এরপর ভালো করে লক্ষ করলাম, লোকটার মুখের নীল শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, চোখের পাতাগুলো অনবরত কাঁপছে—এটি মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণের পূর্বল লক্ষণ। বুড়ো কুঁজো যদি এই মুহূর্তে এক মুহূর্তও দেরি করত, তবে এই পং পদবিধারী লোকটার খুলি ফেটে ঘটনাস্থলেই মৃত্যু হতো।

“শালা হারামজাদা!” বুড়ো কুঁজো মুখভঙ্গি বিকৃত করে গালিগালাজ করতে লাগল।

আমি উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “ওস্তাদ, কী হয়েছে?”

বুড়ো কুঁজো গোল হয়ে নিজের জায়গায় কয়েক চক্কর ঘুরল এবং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ হচ্ছিল! শালাদের জাত, আমি যদি ঠিক ওই মুহূর্তে এক মুহূর্ত দেরি করতাম, তবে এই ছোঁড়ার মাথাটাই ফেটে চৌচির হয়ে যেত!”

কিছুক্ষণ গালাগাল করার পর সে শান্ত হলো, পম্পেইয়ের চারপাশে হেঁটে হেঁটে তাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল এবং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে উঠল: “আমি তো ভুলই দেখতে বসেছিলাম। এই কাণ্ডটা শুধু মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণের মতো সাধারণ বিষয় নয়। যদি একটু এদিক-ওদিক হতো, শিষ্য, তবে আমাদের দুজনেই আজ জমালয়ে গিয়ে হাজির হতাম!”

আমি কথাটা শুনে একটু খটকা লাগলাম। পম্পেইয়ের একটু আগের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল সেটাই মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ, কিন্তু মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ হলেও বড়জোর ওই ফর্সা লোকটার মাথাটাই ফেটে যেত, পাশের মানুষের তো কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা ছিল না।

বুড়ো কুঁজো একটা অদ্ভুত শব্দ করে বলল, “এই লোকটার মাথার ভেতরে সম্ভবত কোনো ধরনের নিষেধাজ্ঞা বা টোকা বসিয়ে দেওয়া হয়েছিল। যখনই কোনো অতি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে প্রশ্ন করা হবে, তখনই এই নিষেধাজ্ঞা স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়ে উঠবে। হেহে, দারুণ ব্যাপার! হেহে, কী চমৎকার বুদ্ধি!”

বুড়ো কুঁজো যা বলল তা শুনে আমার গায়ের চামড়াও কুঁকড়ে গেল। এই বুড়োটা যদি আরেকটু দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখাত, তবে কি আমি বিন্দুমাত্র কিছু না জেনেই বিনা দোষে মৃত্যুর মুখে পতিত হতাম? শালা শুয়োরের বাচ্চা, কী সাংঘাতিক ব্যাপার!

বুড়ো কুঁজো অন্ধকার হয়ে যাওয়া মুখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই লোকটা সাধারণত কী ধরনের জাদুমন্ত্র ব্যবহার করত?”

আমি তো আর সত্যি সত্যিই ফুতিয়ান লাং নই, ওই পং পদবিধারী লোকটা কোন জাদুতে পারদর্শী তা আমি কীভাবে জানব? তাই সেদিন সে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া গৃহে যে “রক্তাক্ত আত্মার” আয়োজন করেছিল, তার বিবরণটাই আমি হুবহু বলে দিলাম।

বুড়ো কুঁজো সেটা শুনে মাথা নেড়ে বলল, “রক্তাক্ত আত্মা।”

আমার বুকটা কেঁপে উঠল, আমি আশাও করিনি যে এই বুড়ো কুঁজোও এ বিষয়ে জানে। এরপর আমি বনের মধ্যে পম্পেই যেভাবে কুঁজো লোকটার একটা হাতের কবজি কেটে দিয়েছিল, সেই পুরো ঘটনার বিবরণ দিলাম।

বুড়ো কুঁজো একটা শব্দ করে বলল, “রক্তপুতুলের খেলা।”

আমি কেবল এই দুটোই জানতাম, তাই বললাম, “বাকিগুলো সম্পর্কে আমার বিশেষ কিছু জানা নেই। লোকটা সবসময় নিজেকে খুব লুকিয়ে রাখত, এমনকি জাদুমন্ত্র ব্যবহার করলেও সে কখনো আমাদের সামনে তা করত না।”

বুড়ো কুঁজো একটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “এই লোকটা কুসংস্কার বা মায়াবী জাদুবিদ্যা (ডাইনিবিদ্যা) ব্যবহার করত, সে তো আর তোমাদের সামনে তা প্রয়োগ করবে না। হেহে, মাওশানের একজন শিষ্য হয়ে সে কিনা জাদুবিদ্যা শিখল, দারুণ ব্যাপার তো! মাওশানের ওই ভণ্ড সাধু গুরু যদি এই কথা জানতে পারে, তবে তো সে রাগে লাফাতে শুরু করবে!”

আমার একটা কথা মনে পড়ে যাওয়ায় আমি বললাম, “এই লোকটার জাদুমন্ত্র দেখে মনে হয়, সে তার পেছনের ওই পৃষ্ঠপোষকের কাছ থেকেই এগুলো শিখেছে।”

বুড়ো কুঁজো একটা শব্দ করে সব বুঝতে পেরে বলল, “আমিও এতক্ষণ ভাবছিলাম এই লোকটার মাথার ভেতরে যে নিষেধাজ্ঞা বসানো হয়েছে তা কীসের, আসল ব্যাপার তো এই মায়াবী জাদুবিদ্যা।”

অদৃশ্য চেহারার সেই লোকটার নোটেও জাদুবিদ্যার উল্লেখ ছিল, তবে শোনা যায় এই জাদুবিদ্যার ধর্ম বা সম্প্রদায় শত বছর আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে, আমি ভাবতেই পারিনি যে আজও এত শক্তিশালী কোনো জাদুবিদ্যার ওস্তাদ বেঁচে আছে। তাই আমি বললাম, “ওস্তাদ। শুনেছি এই জাদুবিদ্যার ব্যাপারগুলো ভীষণ খারাপ ও অদ্ভুত প্রকৃতির হয়, এমন কোনো অদ্ভুত কৌশল কি নেই যার মাধ্যমে তারা আমাদের এখানে ট্র্যাক করে চলে আসতে পারে?”

বুড়ো কুঁজো মুখ গম্ভীর করে বলল, “তোমার মাথাটা বেশ চালু আছে, শিষ্য! এই জাদুবিদ্যার ব্যাপারস্যাপার... নিশ্চিত করে বলা যায় না। আসলে এমন একটা সম্ভাবনা থাকলেও থাকতে পারে!” সে পম্পেইয়ের শরীরটা আরও একবার তন্ন তন্ন করে তল্লাশি চালাল এবং সোজা হয়ে দাঁড়াল, তবে তার মুখের ভাব দেখে মনে হলো সে গভীরভাবে কোনো দ্বন্দ্বে ভুগেছে।

আমি মনে মনে সব গুছিয়ে নিয়ে সুযোগ বুঝে বলে উঠলাম, “ওস্তাদ, এতটাও ঘাবড়ানোর কিছু নেই, আপনার এই শিষ্য তো এমনিই একটা কথা বলে ফেলেছিলাম। আপনার লাশ গলানো পোকাগুলো তো এতই জাদুকরী, এই লোকটার ওপর কেউ যদি কোনো ফন্দি এঁটেও থাকে, তবে তার আর কোনো টিকিটিও ছুঁতে পারবে না।”

বুড়ো কুঁজো আমার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে একটা মুচকি হেসে বলল, “শিষ্য, তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি আমার লাশ গলানো পোকাগুলোর প্রতি বেশ আগ্রহী হয়ে পড়েছ?”

আমি মাথা নিচু করে ফেললাম এবং দ্রুত বললাম, “শিষ্য বেশি কথা বলে ফেলেছে।”

বুড়ো কুঁজো আমার ওপর থেকে নজর সরিয়ে নিয়ে হেসে বলল, “টেনশন করার কিছু নেই। তুমি আমার শিষ্য, ওস্তাদের যা কিছু আছে সে সবই তো তোমার জিনিস, আজ হোক কাল হোক আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব।”

আমি তৎক্ষণাৎ বলে উঠলাম, “ওস্তাদকে অনেক ধন্যবাদ।”

বুড়ো কুঁজো হেসে বলল, “তোমার প্রতিভা বেশ ভালো, শিষ্য। ওস্তাদের সাথে কিছুদিন থাকলেই তুমি সব শিখে যাবে। তবে এই লাশ গলানো পোকাগুলোর একটা বড় ত্রুটি আছে, তা হলো এর কোনো প্রতিষেধক নেই।”

আমার বুকটা ধড়াস করে উঠল, মনে হলো কেউ যেন একটা বিশাল হাতুড়ি দিয়ে আমার বুকে খুব জোরে আঘাত করেছে। আমি ঝটিকায়ে মাথা তুললাম এবং দেখলাম যে বুড়ো কুঁজো তার সেই ধূসর চোখ দুটো দিয়ে সোজা আমার দিকে তাকিয়ে রয়েছে, তার মুখে এক রহস্যময় কুটিল হাসি ঝুলছে।