একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: পুরোনো বন্ধু কোথায় আছেন

বাইরে থেকে তীব্র আলো এসে পড়ার ফলে চোখ ধাঁধিয়ে গেল, মানিয়ে নিতে কিছুটা সময় লাগল। সূর্যের আলো স্পর্শ করতেই সেই সব শব-লতা যেন আগুনের সংস্পর্শে পাওয়া পানির মতো সংকুচিত হয়ে দ্রুত মাটির নিচে মিলিয়ে গেল।

এক বিকট শব্দে মাটির ফাটলগুলো বন্ধ হয়ে গেল। যদি না নিজের চোখে দেখতাম যে লতাগুলো কিলবিল করে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তবে মনে হতো পুরো ঘটনাটাই বুঝি কোনো বিভ্রম।

মা-সর্দার এবং সেই বৃদ্ধ মানুষটি আবার মুখোমুখি বসে পড়লেন। এই লড়াইয়ে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে সেই ন্যাড়া মাথার দৈত্যাকার লোকটি। সে তার জ্বলজ্বলে চোখে আমাদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন সুযোগ পেলেই আমাদের ছিঁড়ে খাবে।

সুযোগ বুঝে আমি পেশিবহুল লোকটিকে আড়ালে ডেকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলাম, "পশুশালা কী জিনিস?"

লোকটি মৃদু হেসে বলল, "এ বিষয়ে বলা নিষেধ।"

আমি চোখ পাকিয়ে তাকালাম। এই লোকগুলো যে কত গোপন তথ্য লুকিয়ে রেখেছে তার ইয়ত্তা নেই। তারা রহস্যময় এবং তাদের অতীত সম্পর্কেও কোনো ধারণা পাওয়া কঠিন।

"刚才那鬼藤，是不是对面那老家伙说的尸香蛇萝？" (সেই ভৌতিক লতাগুলো কি ওই বৃদ্ধের বলা সেই 'শব-সুগন্ধি সর্প-লতা'?)

পেশিবহুল লোকটি শুধু হাসল, কোনো উত্তর দিল না। উত্তর না দেওয়া মানেই স্বীকারোক্তি। মনে হচ্ছে বৃদ্ধ ঠিকই ধরেছিলেন, মা-সর্দারেরা মাটির নিচে যে জিনিসটি পুষে রেখেছে, তা ওই 'শব-সুগন্ধি সর্প-লতা'ই।

"সর্প-মাতার সমাধিই বা কী?" যেহেতু এটি সত্যিই সেই লতা, তাই বৃদ্ধের কথাই হয়তো সত্যি—মা-সর্দারেরা নিশ্চয়ই সেই সর্প-মাতার সমাধিতে গিয়েছিল এবং সেখান থেকেই এই নরখাদক লতাগুলো সংগ্রহ করেছে।

পেশিবহুল লোকটি আমার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "বাচ্চাদের এত কিছু না ভাবাই ভালো।" এরপর সে আমার দিকে আর কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে কালো চুলওয়ালা লোকটির কাছে চলে গেল।

সিংহমুখো লোকটি চুপিচুপি আমার কাছে এসে কানে কানে বলল, "এই লোকগুলোর মধ্যে কেউ-ই ভালো নয়! জিং, আজ তো আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে গিয়েছিল!"

আমি মা-সর্দারের দিকে তাকালাম, তিনি তখন বৃদ্ধের সাথে কথা বলছিলেন। আগের অদ্ভুত সব ঘটনা মনে পড়ে গেল। মনে হয় মা-সর্দারেরা সত্যিই কোনো শক্তিশালী শত্রুর সাথে জড়িয়ে পড়েছে, যার ফলে তারা এই অন্ধকার জায়গায় লুকিয়ে থাকতে বাধ্য হচ্ছে। এই অভ্যর্থনা কক্ষের ফাঁদ, শব-লতা আর ওই পশুশালা—সবই হয়তো সেই শত্রুর মোকাবিলা করার প্রস্তুতি।

ভাবনার মাঝেই দেখলাম, বৃদ্ধ এবং মা-সর্দার দুজনেই উঠে দাঁড়িয়েছেন, যেন কোনো সমঝোতায় পৌঁছেছেন। মা-সর্দার আমাকে ইশারা করে বললেন, "ছোট সাত, তুমি গিয়ে তোমার দ্বিতীয় ঠাকুমাকে বলো, গু তিয়ান-ইয়া নামে একজন লোক তার সাথে দেখা করতে চায়। জিজ্ঞাসা করো তিনি দেখা করবেন কি না।" এরপর বৃদ্ধকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "আমাদের মেজো ঠাকুমা যদি দেখা করতে রাজি না হন, তবে আমি দুঃখিত, আমার আর কিছু করার থাকবে না।"

এই লোকটির নামই বোধহয় গু তিয়ান-ইয়া। লোকটি হেসে বলল, "ঠিক আছে।" তার আত্মবিশ্বাস ছিল দেখার মতো।

আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে ভেতরে গেলাম। মনে মনে ভাবলাম, গু তিয়ান-ইয়া কি খুব বিখ্যাত কেউ? শব-সজ্জার কক্ষে পৌঁছে নিচু স্বরে ডাকলাম। মেজো ঠাকুমা জেগে ছিলেন, তিনি জানতে চাইলেন কী হয়েছে।

আমি বিস্তারিত বলার সময় না পেয়ে শুধু লোকটির নাম জানালাম। ঠাকুমা মৃদু কেশে বললেন, "দেখা করব না।" খুব সরাসরি উত্তর।

আমি কিছুটা অবাক হলাম। ভাবলাম গু তিয়ান-ইয়া নামটি হয়তো খুব একটা কার্যকর নয়। এরপর আমি আগের সব ঘটনা সংক্ষেপে তাকে বললাম।

অন্ধকারের ভেতর থেকে আবার কাশির শব্দ এল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর মেজো ঠাকুমা বললেন, "লোকটিকে ভেতরে আসতে বলো।"

আমি সাড়া দিয়ে ফিরে এলাম এবং সবাইকে জানালাম ঠাকুমা রাজি হয়েছেন। আমরা সবাই শব-সজ্জার কক্ষে গেলাম। গু তিয়ান-ইয়া ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলে আমি তাকে বাধা দিলাম।

"ঠাকুমা অপরিচিত কাউকে পছন্দ করেন না, আপনি বাইরেই থাকুন।" লোকটিকে আমার প্রথম থেকেই ভালো লাগেনি, তাই আমার সুরও ছিল কঠোর।

গু তিয়ান-ইয়া দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ভেতরে উদ্দেশ্য করে বলল, "আমার এক পুরনো বন্ধু ছিল যে চামড়া আঁকার শিল্পে দক্ষ ছিল, বহুবছর দেখা নেই, খুব মনে পড়ছে তাকে।"

মেজো ঠাকুমা খাটে শুয়ে দুর্বল কণ্ঠে বললেন, "এই অতিথি কী বলছেন, আমি তা ঠিক বুঝতে পারছি না। আমি একজন সাধারণ চামড়া কারিগর, শুধু সেলাইয়ের কাজই জানি।"

গু তিয়ান-ইয়া হাসল, "আজকের আগে আমি ভাবতাম আমার সেই বন্ধু ছাড়া পৃথিবীতে আর কেউ চামড়া আঁকার শিল্প জানে না।"

ঠাকুমা বললেন, "আপনি রসিকতা করছেন। আর কোনো কথা না থাকলে আমি বিশ্রাম নিতে চাই। ছোট সাত, অতিথিদের বিদায় দাও।"

আমি লোকটিকে বের করে দেওয়ার উদ্যোগ নিলাম। কিন্তু গু তিয়ান-ইয়া নড়ল না, সে ঠাকুমার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। বলল, "আজ এসেছি আপনার কাছে সাহায্য চাইতে।"

ঠাকুমা বললেন, "আমি এখন বিকলাঙ্গ, কাঠি ধরার ক্ষমতাও নেই, আপনাকে কী সাহায্য করব?"

আমি খুব কষ্ট পেলাম। ঠাকুমার পচন ধরা হাতের কথা মনে পড়ে আমার অস্থির লাগছিল। আমি লোকটিকে দ্রুত চলে যেতে বললাম।

গু তিয়ান-ইয়া মৃদু হাসল, "মাওশান সাধুর শরীরের সেই চামড়া তো বেশ নিখুঁত ছিল।"

ঠাকুমা অনেকক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর কেশে বললেন, "তোমার আর কোনো কথা থাকলে এই ছেলেটির সাথে বলো। আমি বিশ্রাম নেব। ছোট সাত, দরজা বন্ধ করো।"

আমি লোকটিকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিয়ে দরজা আটকে দিলাম।

"তুমি কি ওই ভেতরের ঠাকুমার শিষ্য?" লোকটি আমাকে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আমি মনে মনে ভাবলাম, তুমি নিজেই তো বুড়ো, আমাকে আবার ঠাকুমা বলে ডাকছ! বিরক্তির সাথে বললাম, "আমি শুধু ঠাকুমার কাজ করে দিই, শিষ্য নই।"

সে বলল, "চামড়া আঁকার কৌশল কি শিখেছ?"

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে হাঁটা দিলাম। আমি জানি না, আর জানলেও তাকে বলার মতো কিছু নেই।

কিছুদূর এগোতেই সেই ন্যাড়া মাথার লোকটির মুখোমুখি হলাম। সে দানবের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

"কী চাই?" ইয়াঞ্জি আমার পাশে এসে দাঁড়াল এবং লোকটির দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

মা-সর্দার এগিয়ে এসে বললেন, "গু সাহেব, মেজো ঠাকুমা অসুস্থ, তিনি সাহায্য করতে পারবেন না, তাই দুঃখিত।"

গু তিয়ান-ইয়া হেসে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, "আমি এই ছেলেটিকে চাই।"

মা-সর্দার ঠান্ডা স্বরে বললেন, "এ আমাদের পরিবারের ছোট সাত, একে নেওয়ার আগে আমাদের মত নিতে হবে।"

老大 (মা-সর্দার)-এর কথা শুনে আমার চোখ ভিজে এল। গু তিয়ান-ইয়া হাসল, "আমি একে কিছু করব না। তোমরা শুধু আমার এই কাজটা করে দাও, তাহলে মাওশান সাধুর বিষয়টি আমি চেপে যাব। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে আমি তোমাদের সাহায্য করব।"

মা-সর্দার বললেন, "আমরা বিপদে আছি বলে হুমকি সহ্য করব না! তুমি মাওশানকে জানাতে চাইলে জানাতে পারো, বেশি হলে ধ্বংসই হব।"

গু তিয়ান-ইয়া চুপ করে রইল। আমি মা-সর্দারের দিকে তাকালাম। এই এক চোখওয়ালা বৃদ্ধকে আজ খুব কাছের মনে হচ্ছিল।

আমি গু তিয়ান-ইয়াকে বললাম, "আমি ঠাকুমার কাছ থেকে চামড়া আঁকার তাত্ত্বিক শিক্ষা নিয়েছি, কিন্তু হাতে-কলমে অভিজ্ঞতা নেই।" এই লোকগুলোর সাথে সংঘর্ষ এড়ানোই ভালো। তাছাড়া আমাদের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া কেন্দ্রের জন্য এদের সাথে সুসম্পর্ক রাখা দরকার।

গু তিয়ান-ইয়া হাততালি দিয়ে বলল, "তা তো ভালো! এই কয়েকদিন অনুশীলন করো, ঠাকুমার পরামর্শ নাও, দক্ষ হয়ে যাবে।"

আমি বললাম, "এত সহজ নয়। তবে আমি বাজার থেকে পশু কিনে অনুশীলন শুরু করতে পারি।"

গু তিয়ান-ইয়া রাজি হলো এবং তার লোক নিয়ে চলে গেল। তারা চলে যাওয়ার পর পরিবেশ কিছুটা সহজ হলো। মা-সর্দার আমাকে আড়ালে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, "কতটা নিশ্চিত তুমি?"

আমি ভাবলাম, "শতাংশ ষাট-সত্তর হবে। তবে হাতে না নিলে বোঝা যাবে না।" চামড়া আঁকার সবচেয়ে কঠিন অংশ হলো সূঁই দিয়ে চামড়ার ৩৬০টি বিন্দুতে নিখুঁতভাবে কাজ করা। এর জন্য প্রতিভা এবং বছরের পর বছর কঠোর অনুশীলনের প্রয়োজন।