অধ্যায় একশো বত্রিশ: পিছু ধাওয়া

"আমার চারের. দিকে খেয়াল রেখো।" মোটা লোকটাকে এই কথা বলে আমি মড়ার ঘরের পূর্ব দেয়ালে গিয়ে দাঁড়ালাম। মাটিতে উপুড় হয়ে কান পেতে দিলাম। কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনটাকে পুরোপুরি শান্ত করে আমার সমস্ত মনোযোগ দুই কানে নিয়ে এলাম। কিছুক্ষণ শোনার পর হাতড়াতে হাতড়াতে পূর্ব দিকের তৃতীয় পাথরটার কাছে পৌঁছলাম। দেখলাম মাটিতে একটা বাঁকা-চোরা লোহার কোদাল পড়ে আছে, ওটা তুলে নিলাম এবং পাথরটার ফাটলে ঢুকিয়ে দিলাম। পাথরটা সরাতেই নিচে একটা গর্ত বেরিয়ে এল। তার ভেতরে দুজন মানুষ শুয়ে আছে, একজন পুরুষ আর একজন নারী, তারা হলো রোগা বাঁশ আর দং মিংচুজ।

দুজনেই আধা-অচেতন অবস্থায় ছিল। আমি নিচে নেমে তাদের একে একে ওপরে তুলে আনলাম। তাদের দুই ব্রুয়ের মাঝখানে আঙুলের ডগা দিয়ে হালকা করে একটু টোকা দিতেই তারা একে একে জ্ঞান ফিরে পেল।

দং মিংচুজ চোখ খুলতেই প্রথমে একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল, তারপর আমাকে চিনতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে জড়িয়ে ধরল। আমি ওর পিঠে হাত বুলিয়ে দিলাম, দং মিংচুজ কাঁপা কাঁপা গলায় বলে উঠল, "শাওজিং, তুমি... তুমি এসেছ, চারের. কী হয়েছে?"

ও চোখ ফিরিয়েই মোটা লোকটার পাহারায় থাকা পেশিবহুল মানুষটাকে দেখতে পেল। স্তম্ভিত হয়ে তার দিকে এক পা এগিয়ে গেল, আর অমনি দুম করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আমি ওকে তুলে নিয়ে অলসভাবে বসে থাকা রোগা বাঁশের পাশে শুইয়ে দিলাম, তারপর তাকে জিজ্ঞেস করলাম, "কী হয়েছে?" আমার এই কথা বলার পর নিজের গলাটাই যেন নিজের চেনা লাগছিল না, ভীষণভাবে বসে গিয়েছিল।

রোগা বাঁশ বোকার মতো কথা না বলে অনেকক্ষণ ধরে শুধু মাথা নাড়তে লাগল: "জানি... না... জানি না..."

আমি দং মিংচুজকে কোলে তুলে নিলাম আর রোগা বাঁশকে টেনে নিয়ে ফিরে এলাম। মোটা লোকটার চোখ দুটো লাল হয়ে গেছে। সে চেঁচিয়ে উঠল, "শাওজিং, ওই শালার জাতগুলোর কাউকেই আমি ছাড়ব না!"

আমি তাকে মাথা নেহে সম্মতি দিলাম। দং মিংচুজকে কোলে করে নিয়ে গেলাম, তার হাত ধরে পেশিবহুল লোকটার মুখে একটু ছোঁয়ায়ে দিলাম, তারপর তার কাঁধে হাত রাখলাম। এরপর রোগা বাঁশকে টেনে এনে তার চারের. মুখে হাত বুলিয়ে দিলাম।

রোগা বাঁশ মুখ হা করে উঁ উঁ শব্দ করতে লাগল, তারপর হঠাৎ করে গিয়ে পেশিবহুল লোকটার গলা জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেলল।

আমি সামনে গিয়ে পেশিবহুল লোকটাকে তুললাম, আর তখুনি তার দিকে তাকিয়ে আমার বুকের ভেতরটা ধপ করে উঠল, মনে হলো যেন কী একটা ভেঙে গেছে। কাঁপা কাঁপা হাত বাড়িয়ে তার গলায় একটা চাপ দিলাম।

আমার এই চারের. আর নেই। তাকে একটা জারের ভেতর মানুষ-শূকরের মতো করে বাঁচিয়ে রাখা হয়েছিল, অন্ধ ও বধির, কথা পর্যন্ত বলতে পারত না, কিন্তু তবুও সে এতদিন পর্যন্ত শুধু এই আশায় বেঁচে ছিল—সে অপেক্ষা করছিল, সে অপেক্ষা করছিল কেউ যেন রোগা বাঁশ আর দং মিংচুজকে বাঁচিয়ে নিয়ে আসে, নতুবা তার চোখের পাতা বন্ধ হতো না।

আমি জারের সামনে পাহারা দিয়ে রইলাম। নীরবে পেশিবহুল লোকটার শেষ রূপটা দেখতে লাগলাম। এটাই সেই "রক্তমাখা আত্মা"-র মূল ঘাঁটি, আর এই ঝাড়ফুঁকের খেলায় সে-ই ছিল মাংসের বলি। এই সময় দং মিংচুজও জ্ঞান ফিরে পেল, আর সঙ্গে সঙ্গে হৃদয়বিদারক কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"চারু কাকা আমাদের বাঁচাতে গিয়েই... আমাদের বাঁচাতে গিয়েই... হিক..." দং মিংচুজ এতটাই জোরে কেঁদে চলেছে যে তার হেঁচকি উঠছে, কথাই বলতে পারছে না।

আমি শুধু পেশিবহুল লোকটার দিকে তাকিয়ে রইলাম। আর মাত্র কদিন বাকি। আমার বয়স আঠারো হতে চলেছে। তুমি তো বলেছিলে তোমাদের গোপন কথা আমাকে জানাবে? তুমি তো বলেছিলে সবার সাথে মিলে আমার সাবালক হওয়ার অনুষ্ঠান উদযাপন করবে? অথচ শেষ পর্যন্ত সব কিছু শূন্যে মিলিয়ে গেল।

রোগা বাঁশকে সরিয়ে দেওয়ার পর সে ওখানেই দাঁড়িয়ে রইল। দুই চোখ শুধু তার চারের. দিকে চেয়ে আছে, পলকও পড়ছে না। মোটা লোকটা লাল চোখ নিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল। রোগা বাঁশ হঠাৎ একটা চিৎকার দিয়ে মোটা লোকটাকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল, তারপর দেওয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল এবং নিজের কপালটা বারবার দেওয়ালে ঠুকতে লাগল।

আমি আর মোটা লোকটা যখন তাকে ধরে ফেললাম, তখন তার কপাল থেকে রক্ত ঝরছে।

মোটা লোকটা একটা কাপড় ছিঁড়ে তার ক্ষত ব্যান্ডেজ করার ঠিক তখনই আমি তাকে টেনে ধরলাম। রোগা বাঁশ টহল দিতে দিতে পেশিবহুল লোকটার কাছে গিয়ে তার পাশে বসল। তার কপাল কেটে যাওয়া সেই ক্ষতস্থানটা একটা লম্বা চাঁদের মতো হয়ে গেছে, দেখতে মনে হচ্ছিল যেন তার কপাল চিরে একটা রক্তের চোখ বেরিয়ে এসেছে।

রোগার বাঁশের মাথাটা অবিরাম ঘুরতে লাগল, তার দুই চোখের মণি অদ্ভুতভাবে বদলাতে শুরু করল—একটা পুরো কালো হয়ে গেল, আর অন্যটা সূচের ডগার মতো ছোট হয়ে গেল। সেদিকে তাকালে একটা কালো আর একটা সাদা ঠেকত, যা ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত।

প্রায় পনেরো মিনিট পর রোগা বাঁশ হঠাৎ অঝোরে কেঁদে উঠল, কোণায় গিয়ে জিনিসপত্র তছনছ করতে লাগল এবং একটা কলম ও কিছু ছেঁড়া কাগজ খুঁজে বের করল। সে কাঁদতে কাঁদতে সঙ্গে সঙ্গে কাগজে আঁকতে শুরু করল।

সে একটা করে আঁকছে, আর মোটা লোকটা সেটা নিয়ে নিচ্ছে। প্রথম কাগজে চারজন পুরুষকে আঁকা হয়েছে, তাদের মুখগুলো অস্পষ্ট, কিন্তু সবার বাহ্যিক রূপ বেশ আলাদা। তাদের একজনের মাথা পেছনে লম্বা বেণি করা, এক পলকে দেখলে মনে হবে মেয়ে। অন্য একজন টাক মাথা, বুক খোলা, রোগা বাঁশ তার বুকে কী যেন এঁকেছে, তবে বোঝা যাচ্ছে না সেটা কী।

বাকি দুজনকে একটু অস্পষ্টভাবে আঁকা হয়েছে, খুব একটা পরিষ্কার নয়।

দ্বিতীয় কাগজের কোণটা একটু আলাদা, সেই দুজন অস্পষ্ট মানুষ সামনে চলে এসেছে, তাদের একজনের বিশাল দাড়ি, ঘন চুলে পুরো মুখ ঢেকে গেছে। আর অন্যজন একজন রোগা মানুষ, রোগা লোকটির চোখের চারপাশে রোগা বাঁশ বিশেষভাবে কালো করে দিয়েছে, দেখতে অনেকটা পান্ডার চোখের মতো।

রোগা বাঁশ খুব দ্রুত আঁকছিল, একের পর এক কাগজ ভরে যাচ্ছিল, তার হাতের লেখা খুব অগোছালো ছিল, কিন্তু তা থেকে সেই সময়ের রোমাঞ্চকর দৃশ্যটি মোটামুটি বোঝা যাচ্ছিল। ছবিগুলো দেখে মনে হলো এই সমস্ত ঘটনাই এই মড়ার ঘরের আশপাশে ঘটেছে। এর মধ্যে একটা ছবিতে দেখা যাচ্ছে সেই টাক মাথা আর পান্ডা চোখ দুটো মানুষকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, একজনের শুধু একটা চোখ আঁকা, অন্যজন নারী, তারা নিশ্চয়ই মাও ওল্ড এবং ইয়ানজি।

আরেকটা ছবিতে দেখা যাচ্ছে সেই দাড়িওয়ালা লোকটা দড়ি দিয়ে একটা লম্বা মানুষকে বেঁধে রেখেছে, আর সেই লম্বা বেণিওয়ালা লোকটার হাতে একটা ছুরি, সে এক কোপে লম্বা মানুষটার হাত কেটে ফেলল।

মোটা লোকটা এগুলো দেখে রাগে গালি দিয়ে উঠল, "শালা এরা আসলেই মানুষ না!" এই লম্বা মানুষটা স্পষ্টতই পেশিবহুল লোকটা, যাকে শেষ পর্যন্ত তারা "রক্তমাখা আত্মা"-র বলি বানিয়ে দিয়েছে।

রোগা বাঁশ কাঁদতে কাঁদতে আঁকছিল, তার কপাল দিয়ে রক্ত ঝরছিল। শেষ ছবিটা আঁকতে গিয়ে সে কেবল অর্ধেক মানুষের মাথা আঁকতে পেরেছিল, তারপর দুম করে উল্টে পড়ে গেল। দং মিংচুজ দ্রুত গিয়ে তাকে ধরে ফেলল, আমি নাড়ি টিপে দেখলাম, ভাগ্যিস কেবল জ্ঞান হারিয়েছে।

মোটা লোকটা ছবিগুলো উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল আর অভিশাপ দিতে লাগল, "এই শুয়োরগুলো, এই শুয়োরগুলোর বাচ্চারা... শাওজিং, মাও ওল্ডদের মনে হয় এই শুয়োরের দলই ধরে নিয়ে গেছে!"

ঠিক সেই মুহূর্তে "চিঁ চিঁ" কয়েকটা শব্দ হলো, একটা সবুজ ছায়া বিদ্যুতের মতো ভেতরে ঢুকে এল, মাটিতে পিছলে গিয়ে আমার পায়ে পেঁচিয়ে ধরল, এক লহমায় আমার কোমরে পেঁচিয়ে বসল।

এ তো দেখছি সেই ওয়াইটসায়ি ছোট অদ্ভুত জীবটা। তার শরীর ও মুখ কাদা জলে মাখামাখি, সে শক্ত করে আমার কোমর জড়িয়ে ধরে আনন্দের চিঁ চিঁ শব্দ করতে লাগল। তাকে দেখে আমার বুকটা উষ্ণ হয়ে উঠল, এই ছোট প্রাণীটা না জানি কোথায় লুকিয়ে ছিল, শেষ পর্যন্ত প্রাণে বেঁচে গেছে।

ওয়াইটসায়ি তার ছোট ভুরু দুটো উঁচিয়ে আমাকে "চিঁ চিঁ" করে ডেকে আমার গলায় বেয়ে উঠতে চাইল, ঠিক তখনই জারের ভেতর পেশিবহুল লোকটাকে দেখতে পেয়ে তার ছোট চোখ দুটো রাগে চকচক করে উঠল, তার মুখটা ছোট হয়ে গেল, আর সে এক কান ফাটানো তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, যা শুনলে কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়।

মোটা লোকটা আর দং মিংচুজ তখনই সহ্য করতে না পেরে কানে হাত দিয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

আমি আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলাম। ছোট প্রাণীটা অবশেষে চিৎকার থামাল, আর তার চোখ থেকে রক্তলাল চোখের জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

আমি তাকে আলতো করে চাপড়াতে লাগলাম। ছোট প্রাণীটা হঠাৎ কোমর থেকে নেমে কুণ্ডলী পাকিয়ে জারের কিনারায় চেপে বসল, পেশিবহুল লোকটাকে ঘিরে ঘুরতে লাগল এবং উঁ উঁ করে করুণ শব্দ করতে লাগল।

আমি ছোট প্রাণীটাকে তুলে নিলাম এবং দং মিংচুজকে বললাম, "মিংচুজ দিদি, আমাকে একটু খাওয়ার মতো কিছু দিতে পারো?"

দং মিংচুজ একটু থমকে গেল, তারপর কাঁদতে কাঁদতে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি গিয়ে এনে দিচ্ছি।"

সে চলে যাওয়ার পর আমি পেশিবহুল লোকটার মৃতদেহটা বের করে আনলাম এবং মোটামুটি অক্ষত একটা মরদেহের তক্তা খুঁজে পেয়ে তার ওপর তাকে সোজা করে শুইয়ে দিলাম। সুচ-সুতী নিয়ে তার কেটে যাওয়া হাত-পা সেলাই করে দিলাম।

দং মিংচুজ একটা থালায় কিছু ভাপা পিঠে বা স্টিমড বান নিয়ে ভেতরে এল এবং লাল চোখ করে বলল, "এগুলোই বাকি ছিল, আমি একটু গরম করে এনেছি।"

আমি একটা ভাপা পিঠে তুলে মুখে পুরে বড় বড় কামড়ে খেতে লাগলাম। মোটা লোকটা পাশে দাঁড়িয়ে বলল, "শাওজিং, তুমি তো কতদিন কিছু খাওনি, আস্তে আস্তে খাও, খেয়ে দেয়ে আমরা লোক জোগাড় করে কোনো একটা উপায় বের করব, এতদিন তো আমরা বেকার বসে কাটায়নি, তুমি মন হালকা করো।"

আমি ওয়াইটসায়িকে টেনে আনলাম, একটা ভাপা পিঠের টুকরো তার মুখের সামনে ধরে বললাম, "খাও।"

ছোট প্রাণীটা করুণ সুরে ডাকল। এত দিন সে কোথায় লুকিয়ে ছিল কে জানে, সেও ভীষণ ভুগেছিল, তাই একটা কামড় দিয়ে গিলে ফেলল।

আমি কোনো কথা না বলে ভাপা পিঠেগুলো শেষ করলাম, আমার পিঠের ব্যাগটা পিঠে ঝুলিয়ে বাইরে জলের গর্তে গিয়ে কয়েক অঞ্জলি জল পান করলাম। ওয়াইটসায়ি ভেতর থেকে সাঁতরে বেরিয়ে এসে আমার পায়ের কাছে গেল এবং জলের গর্তে মুখ ডুবিয়ে কয়েক চুমুক জল খেল।

আকাশের কোণায় একটা বিদ্যুতের চমক দেখা দিল, দূরে গুমগুম করে মেঘ ডেকে উঠল। বাইরের বৃষ্টির বেগ হঠাৎ বেড়ে গেল, যেন আকাশ আর মাটি এক হয়ে গেছে, দূরের সব কিছু একটা ধূসর কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গেছে।

আমি ওয়াইটসায়ির দিকে একবার তাকালাম, সেই ছোট অদ্ভুত জীবটা মাথা তুলে একটা তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল।

"তাড়া করো!"

ওয়াইটসায়ি সঙ্গে সঙ্গে একটা সবুজ সুতোর মতো বৃষ্টির ঝাপটায় সোজা ঢুকে পড়ল, আমিও সঙ্গে সঙ্গে পা চালিয়ে দিলাম। পেছনে মোটা লোকটা আর দং মিংচুজ উদ্বেগে চিৎকার করে ডাকতে লাগল, কিন্তু আমি আর পিছন ফিরে তাকালাম না। এক মানুষ আর এক সাপ, ঝড়-বৃষ্টি ভেদ করে, এই জীবন-মৃত্যুর পথ মাড়িয়ে এগিয়ে চলল!