তিরানব্বইতম অধ্যায়: প্রতীক্ষা

মোদের কথা ভাবতে ভাবতেই ঠিক পরমুহূর্তে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল সে।

যদি মোদ একাই আসত, তবে নেকড়ে-ইঁদুরের ততটা চমকে ওঠার কথা ছিল না।

যা তাকে সত্যিই অবাক করল, তা হলো—এবার মোদ সঙ্গে করে নিয়ে এসেছে সেই অস্ত্রের দোকানের তরুণীটিকে।

আর সাদা-ফুলকচে মোটাসোটা বেজিকে সে একেবারেই গুরুত্ব দিল না।

বিশৃঙ্খল বন্দুকের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক আছে এমন এক তরুণীকে দেখে…

নেকড়ে-ইঁদুর দ্রুত নিজের আবেগ সামলে নিল। আগের মুহূর্তের অস্বস্তি ঢাকতে সে হঠাৎই চেয়ার ছেড়ে নিচে লাফিয়ে পড়ল।

“ওহ, তুমি তো এসে গেছ! গত দুদিনে তাতামু আনারস-মশলার রামের কয়েক বোতল রেখেছে। পরে ভালো করে এক পেগ খাওয়া যাক, কেমন? এই মিষ্টি বোনটি কে? কই, তোমার… হেহেহে।”

সে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল। তারপরই তার দৃষ্টি মোদ ও সানির মধ্যে বারবার ঘুরতে লাগল, আর মুখে ফুটে উঠল বেশ কুৎসিত এক হাসি।

মোদ নেকড়ে-ইঁদুরকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে বার কাউন্টারের ভেতরের দিকে তাকাল।

“তাতামু, আমাদের জন্য কিছু খাওয়ার জোগাড় করো। মাংস হলেই চলবে, যেকোনো কিছু।”

“ঠিক আছে, তিনজনের জন্য?”

তাতামু কয়েক মাস দেখা না হওয়া সত্ত্বেও কয়েক গুণ মোটা হয়ে যাওয়া সাদা বেজিটার দিকে একবার তাকাল।

তাতামু যে তাকেও হিসেবের মধ্যে ধরেছে, তা দেখে বেলি আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়ল।

আজও সে স্পষ্ট মনে রেখেছিল—মোদ যখন তাকে প্রথম এই বারের ভেতর টেনে এনেছিল, তখন এই ভালুকের মতো দেহের লোকটিই বলেছিল, সে খেতে পারে না। সেই কথাতেই এক ভয়াবহ বিপর্যয় থেকে বেঁচে গিয়েছিল সবাই।

“হ্যাঁ, তিনজনের জন্য।”

মোদ মাথা নাড়ল তাতামুর দিকে।

বেলিকেও যে তাতামু হিসেব করেছে, সেটা সত্যিই বিস্ময়কর; বলতে গেলে, তার বিশাল চেহারার ভেতরেও অদ্ভুত রকমের যত্নশীলতা ছিল।

তাতামুর কণ্ঠ শুনে, যা এক তরুণীর মতোই মধুর ও সুমধুর, সানি একটু চমকে উঠল; কিন্তু তাতেই সীমাবদ্ধ রইল।

তার মনোযোগ বেশি ছিল নেকড়ে-ইঁদুরের দিকেই।

“ওই লোকটা তোমার বন্ধু?”

“হ্যাঁ।”

মোদ সানির দেখানো দিকে তাকাল, আর দেখল—উপেক্ষিত হয়েও নেকড়ে-ইঁদুর একটুও অস্বস্তি বোধ করছে না।

“ওহ, তোমার বন্ধু-বাছাই খুব খারাপ।”

সানি নেকড়ে-ইঁদুরের মুখের কুৎসিত হাসিটার দিকে একবার চেয়ে বলল।

অজানা কারণে, নেকড়ে-ইঁদুরের মনে হলো যেন তার বুকে একটা তির এসে বিঁধেছে।

“এমন বলো না। নেকড়ে-ইঁদুর দেখতে সত্যিই একটু চরিত্রহীন বটে, কিন্তু লোক হিসেবে সে বেশ ভরসাযোগ্য।”

মোদ হেসে উঠল, নিজে থেকেই নেকড়ে-ইঁদুরের পক্ষে কথা বলে পরিস্থিতি সামলাতে চাইল; কিন্তু তাতেই সত্যিটা আরও স্পষ্ট হয়ে গেল।

দ্বিতীয় তির…

সানি ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে বলো তো, আমি কি কিউট?”

মোদ একটু ভেবে সৎভাবে বলল, “একেবারেই না।”

“তাহলে, সমস্যা তোমার না ওর?”

“নিশ্চয়ই নেকড়ে-ইঁদুরের সমস্যা।”

মোদ বিন্দুমাত্র দেরি না করে উত্তর দিল।

সানি সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

“?”

নেকড়ে-ইঁদুরের মুখের কোণ কেঁপে উঠল।

তৃতীয় তির…

সত্যিই, যেমন দল তেমনই দলপতি।

“সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? এদিকে এসে বসো।”

আর ঠাট্টা করার সাহস নেকড়ে-ইঁদুরের আর রইল না। সে যেন কিছুই শোনেনি এমন ভান করে হাত বাড়িয়ে তাদের বসতে ডাকল।

মোদ ও সানি বসে পড়ল, আর বেলি দুটি চেয়ার দখল করল—একটায় বসার জন্য, আরেকটায় লেজ রাখার জন্য।

তাতামু পেছনের রান্নাঘরে খাবার প্রস্তুত করতে গেল। আর নেকড়ে-ইঁদুরও দায়িত্ব নিল; বার কাউন্টারের ভেতর থেকে দুইটি গ্লাস তুলে এনে আলাদা আলাদা ভাবে মোদ ও সানির সামনে ঠেলে দিল।

তারপর সে বোতল হাতে নিয়ে মদ ঢালতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন—

“ধপ্।”

বেলি রাগে টেবিল চাপড়ে দিল।

ওই শব্দেই নেকড়ে-ইঁদুরের দৃষ্টি তার দিকে গেল।

নেকড়ে-ইঁদুর তাকাতেই বেলি আবারও বার কাউন্টার চাপড়ে দিল; প্রথমে বড়ই স্নিগ্ধ ভঙ্গিতে মোদ ও সানির গ্লাসের দিকে আঙুল তুলে দেখাল, তারপর ভয়ানক মুখভঙ্গিতে নিজের সামনে ফাঁকা বার কাউন্টারের দিকে ইশারা করল।

রাত্রির অন্ধকার বারে ঢোকার আগে মোদ বেলিকে মানুষি ভাষায় কথা না বলতে বলেছিল।

তাই বেলির পক্ষে কেবল অঙ্গভঙ্গির মাধ্যমেই নিজের কথা বোঝানো সম্ভব ছিল।

আর তার ইঙ্গিত একেবারে স্পষ্ট—আমারটা কোথায়?

নেকড়ে-ইঁদুর সঙ্গে সঙ্গেই বেলির মনের কথা বুঝে গেল।

তবু সে বেলির দিকে না তাকিয়ে পাশের মোদের দিকে চাইল।

“উসোপ, এই গোলাপটাকে কি মদ খাওয়াতে হবে?”

“হ্যাঁ, বেলি মদ খেতে ভালোবাসে। ওর জন্যও এক গ্লাস ঢেলে দাও।”

মোদ কথাটা শেষ করতেই বেলি ছাইদানি তুলে নেকড়ে-ইঁদুরের দিকে ছুড়ে মারল।

স্পষ্টতই, “গোলাপ” বলে সম্বোধন করাটা বেলির রাগ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

অবশ্য নেকড়ে-ইঁদুরের পক্ষে ছাইদানি গায়ে লাগার প্রশ্নই ছিল না; হাত বাড়াতেই সে উড়ে আসা ছাইদানিটা সহজেই ধরে ফেলল।

ছোট্ট শয়তানটা বেশ সাহসী হয়ে উঠেছে দেখছি…

নেকড়ে-ইঁদুর ধীরে ধীরে ছাইদানিটা নামিয়ে রাখল, আর বেলির দিকে তাকাল—যেন কোনো শিকারকে দেখছে।

বেলি এক তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। মনে মনে ভাবল, তার পেছনে তো এমন একজন দাঁড়িয়ে আছে যে পাহাড়সম ভরসা—তোমার মতো নোংরা লোককে সে কেন ভয় পাবে?

তৎক্ষণাৎ সেও পাল্টা চোখ রাঙাল।

“……”

বেলির এই নগ্ন রকমের ক্ষমতার দাপট দেখে নেকড়ে-ইঁদুরের চোখের পাতা কয়েকবার কেঁপে উঠল। কোনোমতে নিজেকে সামলে সে ছাইদানিটা বেলির মাথায় আছড়ে মারার ইচ্ছে দমন করল।

কিন্তু সে ধৈর্য ধরল, আর বেলির জন্য একটি গ্লাস এনে দিল।

তাতেই বেলি খুশি হয়ে মাথা নাড়ল।

মদ ঢেলে দেওয়ার পর নেকড়ে-ইঁদুর ইচ্ছেমতো একটা কথা তুলল।

“উসোপ, এই কদিন তুমি আবার কোথায় উধাও হয়েছিলে? তোমাকে তো দেখিইনি। আর এত দেরিতে এসে এমন একজনকে সঙ্গে এনেছ যে… কাশ কাশ।”

কথার মাঝখানে প্রায় সানির নাম জড়িয়ে গিয়েছিল; সৌভাগ্যবশত, শেষ মুহূর্তে নিজেকে থামিয়ে নিল।

সে আর একবারও সানির হাতে লাঞ্ছিত হতে চায় না।

মোদ এক চুমুক মদ খেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “বিষয়টা বলতে গেলে অনেক লম্বা।”

নেকড়ে-ইঁদুর মুখ বিকৃত করে বলল, “তাহলে থাক, বলার দরকার নেই। মদ খাও।”

এখন আর ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে খবর জোগাড় করারও দরকার পড়ছিল না।

শুধু অপেক্ষা করলেই হবে—তিন দিনের মধ্যেই জিওনরা সেই পাগল টুপি-শহরে এসে পৌঁছাবে।

সেই সময়ে…

নেকড়ে-ইঁদুর গ্লাস তুলল, আর চোখের কোণ দিয়ে মোদ ও সানির দিকে তাকাল।

বিশৃঙ্খল বন্দুককে ভয় ও সতর্কতার কারণে নেকড়ে-ইঁদুর কখনও খুব কাছে যেতে সাহস পায়নি, এমনকি তথ্য জোগাড়ের সময়ও সে ছিল খুবই সাবধানী।

ফলে এতদিন এখানে থাকলেও সানির সঙ্গে তার সত্যিকারের পরিচয়ই হয়নি।

এটাই ছিল প্রথমবার।

মোদের উপস্থিতির তুলনায়, সানিই ছিল বিশৃঙ্খল বন্দুককে নিয়ন্ত্রণে রাখার আসল মোক্ষম দান।

যদিও জিওনদের পক্ষ থেকে এখনও সানি আর বিশৃঙ্খল বন্দুকের প্রকৃত সম্পর্ক জানা যায়নি, তবু যে সেটা সাধারণ কোনো সম্পর্ক নয়, তা স্পষ্ট।

তা না হলে, মোদের মতো কোনো আশ্রয়হীন বিশৃঙ্খল বন্দুককে ধরতে—জিওনের কথায়, সেটি শুধু অত্যন্ত কঠিনই নয়, বিপদের সম্ভাবনাও ভয়াবহ।

কিছুক্ষণ পর তাতামু রান্নাঘর থেকে তিনটি থালায় পরিমাণে ভরপুর ভাজা গরুর মাংসের স্টেক নিয়ে এল।

স্টেকগুলোর ওপরে লাল মদে তৈরি সস ঢালা ছিল, আর তা থেকে এমন এক সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল যে জিভে জল এসে যায়।

“অনুগ্রহ করে উপভোগ করুন।”

তাতামুর মুখে হাসি।

“ধন্যবাদ।”

মোদ অনেকক্ষণ ধরে খালি পেটে ছিল, তাই সঙ্গে সঙ্গেই খেতে শুরু করল।

সানি আর বেলিও তাই করল।

আজ রাতে তাদের বাইরে আসার এক কারণ ছিল একটু মন হালকা করা।

আরেকটি কারণ ছিল—সোলকে আর্থার এক ফোনে ডেকে পাঠিয়েছিল ফুলপাড়ায়; শোনা যাচ্ছিল, সেখানে নাকি নতুন এক রূপলাবণ্যময় ফুলের সম্রাজ্ঞী এসেছে।

বেরোনোর আগে মোদের প্রথম ইচ্ছে ছিল পানশালায় যাওয়ার।

কিন্তু সেখানে ছিল কোলাহল আর ভিড়; সব ভেবে শেষমেশ তার মনে পড়েছিল তাতামুর রাত্রির অন্ধকার বারটির কথা।

শান্ত তো বটেই, তবে খাবারের ব্যাপারে তার খুব বেশি আশা ছিল না।

কিন্তু যখন তাতামু ভরে-থাকা ভাজা স্টেক এনে দিল, মোদের মনে হলো সানি আর বেলিকে নিয়ে রাত্রির অন্ধকার বারে আসাটা সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।

বার কাউন্টারের ভেতর থেকে তাতামু হাসিমুখে মোদদের খাওয়া দেখছিল।

তবে তার চোখের গভীরে এক ঝলক দ্বিধা ছায়া ফেলল।

নেকড়ে-ইঁদুরের মাধ্যমে সে জানত না নৌবাহিনী কী পরিকল্পনা করছে, কিন্তু মোদের আসল নাম আর পরিচয় সে জেনে গিয়েছিল।

অবশ্য প্রকাশ্যে এখনো মোদকে উসোপ বলেই ডাকতে হবে।

অন্ধকার বারের বাইরে গলিপথের শেষপ্রান্তে।

সাবো আর কেরলা সেখানে থেমে আছে।

তারা কেবল দূর থেকে রাত্রির অন্ধকার বারটিকে দেখছিল, কাছে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না।

“ভেতরে অতিথি আছে, আর সেই নৌসেনাও আছে।”

সাবো মনোযোগ দিয়ে রাত্রির অন্ধকার বারের ঝলমলে সাইনবোর্ডটা পর্যবেক্ষণ করল।

কোনো এক গোপন যোগাযোগপদ্ধতি ব্যবহার করে, সাইনবোর্ডের কয়েকটি নিভে যাওয়া আলো থেকে সে তাতামুর রেখে যাওয়া বার্তা বুঝে নিয়েছিল।

“তাহলে আমরা…?”

কেরলা দ্বিধায় পড়ল।

“অপেক্ষা করি।”

সাবো শান্ত গলায় বলল।

মল্লিকা টুপিশহরে না পৌঁছানো পর্যন্ত তাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।