ছাব্বিশতম অধ্যায়: ভাগ্য এমনই

“কী চাঞ্চল্যকর পরিবেশ।”
দরজা ঠেলে সোনালী চুলের কিশোরটি প্রবেশ করল মদ্যপানাগারে, যিনি দিনের বেলায়ই পাগল টুপি শহরে এসেছিলেন—তাঁকে সবাই চিনত লোহার পাইপের যুবক নামে।
সে আঙুল দিয়ে হ্যাটের কিনারটা একটু নামিয়ে নিল, ঠোঁটে এক চরম হাসির রেখা ফুটে উঠল।
মদ্যপানাগার প্রায় পূর্ণ, তবে মোদের টেবিলে দুটি খালি আসন স্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।
লোহার পাইপের যুবক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি মোদের টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।
শববাহকদের পেশা সম্পর্কে তার তেমন ধারণা নেই, তাই অশুভ, ঘৃণা বা কোনো রকম উদ্বেগ তার মধ্যে ছিল না।
সে টেবিলের এক ফাঁকা আসনের সামনে এসে বসে থাকা মুখোশধারী নিঃশব্দ মোদের দিকে তাকাল, কোনো কথা না বলে আসনটিতে বসে পড়ল।
এখানে মদ্যপানাগার স্বাধীন, স্বতঃস্ফূর্ত; আসন পেলে বসে যাওয়া যায়, না পেলে দাঁড়িয়ে থাকা যায়, কোনো অনুমতির প্রয়োজন নেই।
বসে যাওয়ার পর যুবক চোখের কোণ থেকে মোদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিল, পাশাপাশি ব্যস্ত নারী পরিবেশনকারীদের দিকে ইশারা করল, জানাল এখানে অর্ডার নেওয়া দরকার।
মোদে সদ্য বসা যুবকটিকে নিরীক্ষণ করছিল। তার গাঢ় রঙের সানগ্লাস এখানে বেশ বেমানান লাগছিল।
চোখের দৃষ্টি আড়াল করতে মোদে প্রথমবারের মতো অর্ডার করা খাবার খেতে শুরু করল।
কয়েক সেকেন্ড পরে, এক নারী পরিবেশনকারী ট্রেতে খাবার নিয়ে ব্যস্তভাবে টেবিলে এলেন, নরম গলায় যুবকের অর্ডার জানতে চাইলেন।
লোহার পাইপের যুবক হাসিমুখে এক গ্লাস বিয়ার ও একটি স্ন্যাক্স অর্ডার করল।
“একটু অপেক্ষা করুন।”
অর্ডার নেওয়ার পর সে দ্রুত চলে গেল।
সময় গড়াতে থাকলে, পাগল টুপি নিলামঘরের আশেপাশের মদ্যপানাগার, রেস্তোরাঁ, ক্যাসিনো সব জায়গা উপচে পড়তে লাগল।
কারণ, নিলামে অংশ নিতে আসা প্রায় সবাই বিশাল দল নিয়ে আসে।
নিলামঘরের নিয়ম অনুযায়ী, একজন অতিথি সর্বোচ্চ দুজন সঙ্গী আনতে পারে; ফলে বাকিরা বাইরে অপেক্ষা করে, আর মদ্যপানাগার এসবের জন্যই উপযুক্ত।
যদি লোহার পাইপের যুবক না বসে, অন্য কেউ নিশ্চয়ই বসে যেত; যদি কোনো দুর্ধর্ষ জলদস্যু এসে বসত, হয়তো মোদেকে টেবিল ছেড়ে দিতে হুমকি দিত।
এই দিক থেকে, তুলনামূলক শান্ত যুবকটি আসনটি দখল করায় মোদের জন্য কিছুটা ঝুঁকি কমে গেল।
অর্ডার দেওয়ার পর, যুবকটি পেছনে হেলান দিয়ে বসে, কিন্তু পেছনের পাইপে ঠেকলে পাইপ খুলে টেবিলে রাখল।
মোদে সরল, অনাড়ম্বর পাইপটির দিকে তাকাল, চোখে এক রহস্যময় ঝলক ফুটে উঠল।
পাইপকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছে… বেশ অদ্ভুত।
“আপনার আপত্তি নেই তো?”
যুবকটি মোদের পাইপের দিকে তাকানো দেখে মৃদু হাসল।
মোদে চুপ রইল।
প্রথমে কাজ করছে, পরে প্রশ্ন করছে।
স্পষ্টতই, এ ছেলে নিজের ইচ্ছামতো চলে।
মোদে চুপ থাকায়, যুবকটি আরও আলাপ শুরু করল:
“আজ রাস্তায় আপনার মতো মুখোশধারী কয়েকজনকে দেখেছি, শুনেছি এরা শববাহক বলে পরিচিত; আপনি কি শববাহক?”
আলাপ করতে করতে যুবকটি আশেপাশের জলদস্যুদের কথাবার্তা শুনে মূল্যবান তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করছিল।

নিলাম শুরু হওয়ার আগে, সে ও ক্লারা আলাদাভাবে তথ্য সংগ্রহ করতে বেরিয়েছে।
মোদে কোনো কথা না বলে মাথা নেড়ে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল।
তার মনোযোগও তথ্য সংগ্রহেই ছিল।
এভাবেই, যুবকটি মাঝে মাঝে কথা বলছিল, মোদে কখনো মাথা নাড়ছিল, কখনো মাথা ঝাঁকাচ্ছিল, কথা বলছিল না।
দুজনের আচরণ বাহ্যিকভাবে আলাদা, কিন্তু গোপনে একই কাজ করছিল।
এটা কাকতালীয়ভাবে ঘটল, দুজন এক টেবিলে বসে।
বারবার সংস্পর্শে আসায়, দুজনই কিছু অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল।
এটা কি কাকতালীয়? দুজনের চোখাচোখি হলো, মুহূর্তেই দৃষ্টি সরিয়ে নিল, অন্যদিকে তাকাল।
“এ লোক…” x2
মোদে চোখ কুচকে দেখল।
লোহার পাইপের যুবক ভ্রু তুলল।
“কী পরিচয়?” x2
মোদে ও যুবক নিজের মনেই ভাবছিল।
টেবিলের পরিবেশ মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল।
কঠকঠ শব্দে
মদ্যপানাগারের দরজা ঠেলে খোলা হলো।
একজন অতি শ্বেতবর্ণ, লাঠি হাতে মানুষ প্রবেশ করল।
সে পশ্চিম সাগরের কুখ্যাত ‘শয়তান পুলিশ’ রাফায়েত।
একসময় পশ্চিম সাগরের কোনো অঞ্চলের নিরাপত্তা কর্মকর্তা ছিল, কিন্তু অতিরিক্ত সহিংসতা ব্যবহারের জন্য তার দুর্নাম ছড়িয়ে পড়ে, পরে দেশছাড়া হয়।
তারপর স্বাভাবিকভাবেই জলদস্যুতে পরিণত হয়, কিন্তু পুরনো উপাধি থেকেই যায়, তার দুর্নাম কতটা ভয়ংকর ছিল, তা বোঝা যায়।
রাফায়েত এক নজরে মদ্যপানাগারের একমাত্র খালি আসন দেখে নিল।
সরাসরি সে সেই আসনের দিকে এগিয়ে গেল।
ওই আসনটি ছিল মোদে ও লোহার পাইপের যুবকের টেবিলে।
মদ্যপানাগারে অনেক জলদস্যু রাফায়েতের দিকে তাকাল, কারণ তার নির্মম হত্যাকাণ্ড সবাইকে সতর্ক করে তুলেছে।
রাফায়েতের উপস্থিতি কেবল তার কুখ্যাতি ও অপরাধের জন্য পরিবেশে একটা থমথমে ভাব এনে দিল।
মোদে রাফায়েতকে চিনতে পারল, তার প্রবল পোশাক ও চেহারা দেখে সঙ্গে সঙ্গে পরিচয় বুঝে গেল।
এটা তো কালো দাড়ির সহযোগী—
এখানে কী করছে?
মোদে চোখের দৃষ্টি বদলাল।
যদিও কালো দাড়ির সহযোগীরা মূল কাহিনীতে কম দেখা যায়, তবুও প্রত্যেকের স্বতন্ত্র স্টাইল আছে।
তাই মোদে রাফায়েত সম্পর্কে বেশী জানে না, কিন্তু সাজসজ্জা দেখে সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারল।

হুম?
রাফায়েত তাদের দিকে এগিয়ে আসছে দেখে মোদে পাশের খালি আসনের দিকে তাকাল, কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
এখনই কি পালিয়ে যাওয়া উচিত?
ভাবতে ভাবতে, মোদে চোখ সরিয়ে পাঁচ-ছয় মিটার দূরের এক টেবিলের দিকে নজর দিল।
ওই টেবিলের লোক তার লক্ষ্য, কারণ সে নিজের পুরস্কারের ঘোষণা করে গর্ব করছিল।
এ ধরনের শিকারকে ছাড়া দিলে তো অন্যায়।
মূলত, সে অপেক্ষা করছিল লোকটি বেরিয়ে গেলে পিছু নিয়ে আক্রমণ করবে।
কিন্তু রাফায়েতের আগমন মোদেকে সিদ্ধান্ত বদলাতে বাধ্য করল।
শিকার ধরা现场ে না হলেও বাইরে থেকেও করা যায়।
মোদে ভাবনায় ডুবে থাকা অবস্থায়, রাফায়েত আসনটিতে বসে পড়ল।
মোদে পালানোর প্রস্তুতি নিল।
লোহার পাইপের যুবক কিন্তু নির্লিপ্ত, আশেপাশের জলদস্যুদের থেকে আলাদা।
চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, রাফায়েত পরিবেশনকারীকে ডাকতে চাইল, তখনই মদ্যপানাগারের দরজা হঠাৎ জোরে ঠেলে খোলা হলো।
বিস্ময়কর শব্দে সবাই দরজার দিকে তাকাল।
দেখা গেল, দুজন নিষ্ঠুর মুখের জলদস্যু একসঙ্গে মদ্যপানাগারে ঢুকল।
তারা কোনো হুমকি দিল না, কোনো ভূমিকা দিল না, বরং সবার বিস্মিত দৃষ্টির মাঝে পিস্তল তুলল।
পিস্তলের নিশানা সরাসরি রাফায়েতের দিকে।
ধপধপ—
এক নিমেষে দু’টি গুলির শব্দ।
গুলির শব্দ মিলিয়ে গেলে, পরিবেশ নিস্তব্ধ।
দরজার ওই দু’জন জলদস্যু, যারা প্রতিশোধ নিতে এসেছিল, তারা জমে গেল, শরীর শক্ত হয়ে গেল।
তাদের কপালে রক্তাক্ত গর্ত, ধোঁয়া বের হচ্ছে।
ঘটনা দ্রুত পাল্টে গেল, সবাই গুলির শব্দের দিকে তাকাল।
দেখল এক মুখোশধারী শববাহক দু’টি পিস্তল গুটিয়ে রাখল।
“কী দ্রুত গুলি!”
কেউ বিস্ময়ে বলল।
লোহার পাইপের যুবক ডান হাত পাইপে রেখে মোদের দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
পাশে, রাফায়েত লাঠি ধরে বিস্মিত মুখে তাকাল।