সপ্তাইশ অধ্যায়: অপেক্ষার প্রহর

বারুদের ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, তীব্র ও চোখে পড়ার মতো গন্ধে বাতাস ভারী।
তবে মদের দোখানের জলদস্যুরা সারা বছরই বারুদ আর তরবারির ঝলকের মাঝে অভ্যস্ত, তাই তারা এই ধোঁয়াকে যেন কিছুই মনে করল না।
একের পর এক দৃষ্টি সেই ধোঁয়া ভেদ করে এসে স্থির হলো মডের ওপর।
কেউ বিস্মিত, কেউ অবাক, কেউ বা হতবাক।
সবকিছু এত হঠাৎ ঘটে গেল যে, বাকিরা কিছু বোঝার আগেই, সেই দু'জন স্পষ্টতই প্রতিশোধ নিতে আসা জলদস্যু কপালে গুলি খেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
যদিও তারা দোখানায় ঢুকেই স্পষ্ট উদ্দেশ্যে বন্দুক তুলে ট্রিগার টানার জন্য প্রস্তুত হয়েছিল।
তবুও, মুখোশপরা সেই শববাহী কর্মী তাদের চেয়েও দ্রুততর ছিল।
আরও আশ্চর্য, সে দু'হাতে একসাথে গুলি চালিয়ে, প্রায় একই মুহূর্তে দু'জনের কপালে সীসার বুলেট পাঠিয়ে দিল।
এ যেন চূড়ান্ত দ্রুত, নির্মম ও নিখুঁত!
দরজার কাছে বসে থাকা কয়েকজন জলদস্যু একবার তাকাল সেই দু'জন মৃত সহযাত্রীর দিকে, তারপর মুহূর্তেই বুঝে গেল তাদের কু-অভিপ্রায়।
এ সময়-স্থান বেছে প্রতিশোধ নিতে আসার মানে সম্ভবত তারা লাফায়েতকে অনুসরণ করেছিল, তারপর উপস্থিত অন্যদের ব্যবহার করে পালানোর সুযোগ বা ঢাল গড়তে চেয়েছিল।
কিন্তু তারা স্বপ্নেও ভাবেনি, ঠিক যে টেবিলে লাফায়েত বসেছে, সেখানে এমন একজন বিপজ্জনক ব্যক্তি ওত পেতে আছে।
"ঠিক আমার যাওয়ার সময়েই এমন ঘটনা..."
ভেতরের সকলের দৃষ্টি সহ্য করে, মড মনে মনে একটানা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কিছু না বুঝতে দিয়ে সেই গরম বন্দুকটি চুপিসারে টেবিলের নিচে সরিয়ে রাখল।
সে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে পড়েনি, বরং প্রথমেই ফ্লিন্টলক পিস্তলে গুলি ভরতে শুরু করল।
অন্ধভাবে গুলি ভরার গতি খুব ধীর, তবে সে একেবারে স্থির ও নিখুঁতভাবে কাজ করল।
এ মুহূর্তে, মড আন্দাজ করল ওই দু'জন জলদস্যু আসলে লাফায়েতের প্রতিপক্ষ, নাহলে ওরা লাফায়েত ঢুকতেই এত দ্রুত তার পিছু নিত না।
কেবল, লাফায়েত দুর্ভাগ্যবশত তার সঙ্গের টেবিলে বসেছিল, যার ফলে মড নিজেও বন্দুকের নিশানায় পড়ে গেল।
ওই পরিস্থিতিতে, সে চাইলেই বা কীভাবে চুপচাপ বসে থাকতে পারত, যদিও সরাসরি প্রাণনাশের পূর্বাভাস পায়নি?
তুমি যাকেই খুঁজতে আসো না কেন, বন্দুক যখন আমার দিকে তাক করেছ, ফলাফল তোমাদেরই ভোগ করতে হবে।
তাই, মড এক মুহূর্ত দেরি না করে গুলি চালিয়ে দিল।
ফলাফল হিসেবে, মড লাফায়েতের হয়ে, যে অনেক শত্রু জমিয়েছে, দু'জন শত্রুকে সরিয়ে দিল।
কিন্তু বাস্তবে, সে কেবল নিজের ঝুঁকি এড়ানোর জন্যই হাতে তুলেছিল অস্ত্র।
"চমৎকার বন্দুক চালনা।"
স্টিল পাইপ হাতে রাখা হাতটি খানিকটা শিথিল হয়ে এল, সে আগ্রহভরে মডের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার আসল নাম সাবো, সে বিপ্লবী বাহিনীর সদস্য, কঠোর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে বড় হয়েছে বলে নানা ধরনের দক্ষতায় পারদর্শী।
তথ্য সংগ্রহ করাও তার দক্ষতার অংশ।
যদিও সে নিয়মিত বন্দুক চালায় না, তবুও তার নিশানা যথেষ্ট ভালো।
এখন সে খেয়াল করল মডও তথ্য সংগ্রহ করছে, এর ফলে মডের পরিচয় নিয়ে কৌতূহল জাগল, এবং সে ধরে নিল মড সম্ভবত নৌবাহিনীর লোক।
এখন, কাছ থেকে মডের এই নিয়মিত প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত নিখুঁত বন্দুক চালনা দেখে, সে অনুমান আরও দৃঢ় হলো।

মড সাবোর প্রশংসা উপেক্ষা করে, মাথা নিচু রেখে মনোযোগ দিয়ে গুলি ভরতে থাকল।
মডের নীরবতা দেখে সাবো কেবল হেসে উঠল, কিছু মনে করল না।
যদিও তাদের অবস্থান আলাদা, তবুও সে কখনো কারও নৈতিকতা কেবল অবস্থানের কারণে বিচার করে না, বরং তার মনোভাব স্বাধীন, পুরনো চিন্তাধারায় সে বাঁধা নয়।
তবে লাফায়েত মডের দিকে আরও গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
লাফায়েত জানে, ওই দু’জন দুর্ভাগা তারই জন্য এসেছিল, কারণ তাদের শত্রুতার প্রকাশ এতটা স্পষ্ট ছিল যে মনে হলো গায়ে যেন লাল বাতি জ্বলছে।
তবে তাকে অবাক করল, পাশে থাকা মানুষটি, যার কিছুই হওয়ার কথা ছিল না, এত দ্রুত ও নির্মমভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাল।
সে বুঝতে পারল, মড তার জন্য সাহায্য করেনি, বরং নিজের নিরাপত্তার জন্যই এমন করেছে।
"হুম।"
এই কারণেই, সে মডকে আরও বেশি পছন্দ করল।
লাফায়েতের দৃষ্টি মডের মুখোশের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা প্রতিটি খুঁটিনাটিতে ঘুরে বেড়াল—চোখ, ঠোঁট, কান, গলা।
সব কিছু মনে গেঁথে রেখে, সে দৃষ্টি ফিরিয়ে ওয়েটারকে ডাকল।
এদিকে, দোখানার কর্মচারীরাও তখন তৎপর হয়ে উঠেছে—তাড়াতাড়ি লাশ বাইরে নিয়ে গেল এবং মাটিতে ছড়িয়ে পড়া রক্তের দাগ পরিষ্কার করল।
মানুষের অভাবে, একজনকে পাঠানো হলো শববাহী কর্মীকে খবর দিতে।
আর নিজেদের দোকানের সেই কর্মী, যে দুর্ঘটনা ঠেকিয়েছে, তার কাজে কেউ বাঁধা দিল না।
একটু একটু করে পরিস্থিতি শান্ত হয়ে উঠল, আশেপাশের জলদস্যুরাও ধীরে ধীরে মডের ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
এ সময়, মড অবশেষে দুইটি ফ্লিন্টলক হাতে গুলি ভরার কাজ শেষ করল।
সে এ কাজে তেমন দক্ষ নয়, ফলে গতি খুবই মন্থর।
অস্ত্র গুছিয়ে, মড উঠে দাঁড়াল, এই বিপজ্জনক স্থান ছেড়ে বাইরে গিয়ে নজরে রাখা শিকারদের উপর নজরদারি করার সিদ্ধান্ত নিল।
"তুমি চলে যাচ্ছ?"
বারবার উপেক্ষা সত্ত্বেও, সাবো আবারও আন্তরিকভাবে কথা বলার চেষ্টা করল।
মড সাবোর চওড়া কালো চশমার দিকে একবার তাকিয়ে, কোনো উত্তর না দিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
লাফায়েত পাশ থেকে মডের অবয়ব খুঁটিয়ে দেখল, তার চোখ যেন স্ক্যানার—মাথা থেকে পা পর্যন্ত মডকে খুঁটিয়ে নিল।
আশেপাশের জলদস্যুরাও মডের দিকে তাকাল।
মড দরজা পার হয়ে চলে গেলে, আবার দোখানায় প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল।
দোখানা ছেড়ে বেরিয়ে, মড আশেপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করল, কোনো আড়াল খোঁজার চেষ্টা করল।
এমন অনিয়ত উচ্চতার এবং ঘনবসতিপূর্ণ স্থানে, আলো যেখানে পড়ে, ছায়া সেখানেই পড়ে।
খুব দ্রুতই, মড একটা উপযুক্ত আশ্রয় খুঁজে পেল।
সে দ্রুত পা ফেলে জনতার ভীড় পেরিয়ে, নিঃশব্দে ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

তারপর, সে রাস্তার ওপারে থেকে নীরবে সেই দোখানার দরজার দিকে তাকিয়ে রইল।
শুধু নজরে রাখা শিকার বেরিয়ে এলেই, সে অনুসরণ করে উপযুক্ত সুযোগ খুঁজবে।
নামের জন্য কাউকে জেরা করার দরকার নেই, তাদের কাছে থাকা পুরস্কার ঘোষণাপত্রই যথেষ্ট।
সময় ধীরে ধীরে কাটতে লাগল, নিলামের শুরু হতে তখনও দশ মিনিটেরও কম বাকি।
তবে মডের মনোযোগ নিলামের দিকে নয়।
"ওহ?"
হঠাৎ, মড দু'জন চেনা ছায়া দেখতে পেল।
"ওরা কিড আর কিলার।"
শরীর ছায়ায় লুকিয়ে, মড তাদের নিলামের দিকে যেতে দেখে, পিঠে ঝুলিয়ে রাখা ‘উসোপ’ নামের বন্দুকের ওপর হাত ঠেকাল।
"আজ রাতে সুযোগ পেলে, হয়তো চেষ্টা করা যেতে পারে।"
মড ধীরে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, চোখে ঝিলিক খেল।
ঝুঁকি নেওয়া উপযুক্ত কি না, পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করবে।
এখন বরং নজরে রাখা শিকারদের ওপর ফোকাস করাই ভালো।
ওরা পালিয়ে গেলে, আজ রাতে তার আসার কোনো অর্থই থাকবে না।
মড নীরবে দোখানার দরজা পর্যবেক্ষণ করতে থাকল।
একটু পর, ঘড়ির কাঁটা নয়টায় পৌঁছাল, নিলাম ঘরের প্রবেশপথ বন্ধ হয়ে গেল।
মড দূর থেকে দেখল, নিলাম ঘরের চারপাশে একই ধরনের পোশাক পরা অনেকেই পাহারার মতো দাঁড়িয়ে আছে।
সম্ভবত ওটা নিলাম ঘরের নিজস্ব সশস্ত্র বাহিনী।
মড মনে মনে ভাবল।
তারপর সে নিলাম ঘরের দিকে আর মনোযোগ দিল না।
এক ঘণ্টা কেটে গেল।
দোখানার দরজা খুলে গেল, তিনজন মাতাল পুরুষ কাঁধে কাঁধ রেখে বেরিয়ে এল।
ওদের দেখে, ঘণ্টাখানেক অপেক্ষার পর মডের চোখ আনন্দে ঝলমল করে উঠল।
"অবশেষে বেরোল!"
মড নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করল।
এই সময়, নিলাম ঘর উত্তেজনায় ফেটে পড়ছে।