পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় আমন্ত্রণ

আধা ঘণ্টা পরে।

মোড একটি নির্জন গলির দেওয়ালে হেলান দিয়ে, মাথা উঁচু করে ক্লান্ত নিঃশ্বাস নিচ্ছিল। আইবের সঙ্গে সেই আক্রমণ-প্রতিরক্ষা যুদ্ধ তার শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিল, তারপর মদের দোকান থেকে বেরিয়ে আরও বিশ মিনিট টানা দৌড়েছে। তাই, এখন এখানে দশ মিনিটের বেশি বিশ্রাম নেয়ার পরও সে পুরোপুরি সুস্থ বোধ করতে পারছিল না। বিশেষ করে মানসিকভাবে, অতিরিক্ত ব্যবহার করা “হৃদয়-ফোঁটা মুষ্টিযুদ্ধ” তার মনোবল একেবারে নিঃশেষ করে দিয়েছে। তবে, ওটা না থাকলে আইবে তাকে ছিদ্র করে ফেলে দিতো।

“আর একটু হলেই পালাতে পারতাম না।” মোড গভীর শ্বাস নিয়ে এবার সময় পেল ফ্লিন্টলক পিস্তলে গুলি ভরার। মদের দোকানের সেই ভয়ানক মুহূর্ত মনে পড়ে গেল। শেষ মুহূর্তে ওল্ফ-মাউস বন্ধুর সাহায্য না পেলে, যতই সে পুরো পরিস্থিতি গুলিয়ে দিক, তবুও সেখানে তার পতন নিশ্চিত ছিল।

“ভাগ্যিস!” মোড মনে মনে আতঙ্কিত। সৌভাগ্যক্রমে “হৃদয়-ফোঁটা মুষ্টিযুদ্ধ”-এর সহায়তা ছিল, আর তার শারীরিক ক্ষমতাও মোটামুটি, তাই আইবের তরবারির আঘাতগুলো সামলাতে পেরেছিল। তবে অবশেষে সে নিজের চোখে তিন কোটি পুরস্কারমূল্যের এক যোদ্ধার শক্তি দেখল।

“কাজ্জেত ও আইবে…।” মোড শিকারির খাতা বের করল, সদ্য সংগৃহীত তথ্যগুলো সেখানে লিখল। লেখার পর, গিজের পালক কলম গুটিয়ে চুপচাপ আইবে ও কাজ্জেতের নাম凝视 করল।

“সরাসরি মুখোমুখি হলে, আইবেকে হারাতে গেলে কিছুটা মূল্য দিতেই হবে। আর কাজ্জেতের ক্ষেত্রে—শুধু বন্দুকের ভরসায় কিছুতেই পারা যাবে না, হঠাৎ আক্রমণেও নিশ্চিত মৃত্যু হবে কিনা সন্দেহ!” মোড নোট গুটিয়ে নিচু স্বরে বলল।

আজকের ঘটনায় সে গুলিবাজদের অসহায়তা গভীরভাবে বুঝতে পারল। একবার শত্রু কাছে এলে, একমাত্র উপায় যতদূর সম্ভব দূরত্ব বাড়ানো। অবশ্য গতি যথেষ্ট হলে শত্রুকে দৌড়ে ক্লান্ত করে মারা যায়, তবুও যদি বন্দুকের আঘাত যথেষ্ট শক্তিশালী না হয়, তাহলে নিরাপদে থাকলেও কার্যত কিছুই করা যায় না।

শিকারকে না মারতে পারলে শিকারির খাতা কোনো কাজে আসে না। অথচ এটা তো মাত্র তিন কোটির লড়াই! আরও বড় পুরস্কারমূল্য—দশ কোটি বা তার বেশি—সেখানে বন্দুকবাজের ভূমিকা কী হতে পারে? ভেবে দেখতে গেলে, মোডের মনে পড়ল উসোপের কথা। তাহলে বন্দুকবাজের একমাত্র পথ হলো সহায়ক ভূমিকা? কিন্তু তার তো কোনো সঙ্গী নেই, তাহলে সহায়তা করবে কাকে?

এমন ভাবনা মাথায় আসতেই মোডের মনে হলো, সল-এর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করা দরকার। তার যাত্রাপথে কীভাবে একা লড়াই করেছে? শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে কেমন কৌশল বা পরিকল্পনা নেয়?

“শেষ পর্যন্ত দেহ ও তরবারিই নির্ভরযোগ্য!” মোড হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বন্দুকচর্চা ছেড়ে দেবে না ঠিকই, কারণ দক্ষতা কখনোই বাড়তি বোঝা নয়—তার ওপর সল-এর মতো অভিজ্ঞ শিক্ষকের হাতে প্রশিক্ষণ পেলে দুর্বল হলেও অন্তত একটুখানি নির্ভরযোগ্য অস্ত্র হাতে থাকবে। তবুও, সে এখন তাড়াতাড়ি হাতেকলমে লড়াইয়ের কোনো কৌশল শিখতে চায়।

“চলো বাড়ি যাই। ঠিকঠাক শিকার না পেলেও কিছু দরকারি তথ্য তো জোগাড় হয়েছে।"

শক্তি প্রায় পুরোপুরি ফিরে আসার পর, মোড এত রাতে আর রাস্তায় ঘুরতে সাহস করল না। তার ওপর, “হৃদয়-ফোঁটা মুষ্টিযুদ্ধ”-এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া বেশ কষ্ট দিচ্ছিল। এই শাস্ত্রে তার দক্ষতা কেবল প্রাথমিক পর্যায়ে, তার ওপর শারীরিক শক্তিও কম, আর “মনোবল” দিয়ে চাপ কমাতে পারে না। এত প্রতিকূলতার মধ্যেও সে কৌশল প্রয়োগ করতে পারল, এটাও কম কথা নয়।

“আচ্ছা, এখানে কোথায় এলাম?” মোড চারপাশে অচেনা পরিবেশ দেখল। এতক্ষণ দৌড়াতে দৌড়াতে কোন এলাকায় চলে এসেছে জানে না। কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, সে মাথা তুলে আশেপাশের বাড়ির ছাদ দেখল। এখনো সন্ধ্যা হয়নি, ওপর দিয়ে গেলে চোখে পড়ে যেতে পারে। নাকি এখানেই অন্ধকার হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করবে?

ভেবে নিচ্ছিল, তখনই সামনে মোড় থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ এলো। মোড সতর্ক হয়ে সঙ্গে সঙ্গে পিস্তল বের করল, গুলি ছোড়ার জন্য প্রস্তুত। পায়ের শব্দ কাছে আসতেই এক ছায়ামূর্তি মোড় ঘুরে বেরিয়ে এলো। দেখে সে ওল্ফ-মাউস, মোডের চোখে এক ঝলক অদ্ভুতির ছায়া খেলে গেল।

“ওল্ফ-মাউস ভাই, তুমি ঠিক আছো দেখে ভালো লাগছে!” চুপিচুপি পিস্তল পেছনে লুকিয়ে, ওল্ফ-মাউস কিছু বলার আগেই মোড কথার ঝড় তুলল।

মোডের কথা শুনে, একেবারে বিপর্যস্ত ওল্ফ-মাউস মোডকে পেটাতে ইচ্ছে হলেও নিজেকে সামলাল। “কী ভাগ্যক্রমে পালাতে পেরেছি।” ওল্ফ-মাউস বিব্রত হেসে, রক্তাক্ত ডান হাতে এক সাদা বেজি ধরে আছে। সেই বেজির শরীরের নিচের অংশ ঝুলে আছে, চোটে জর্জরিত, ওল্ফ-মাউসের চেহারার মতোই করুণ।

মোড বেজির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “ওল্ফ-মাউস ভাই, সত্যি দুঃখিত। পালানোর সময় হঠাৎ তোমার চিৎকার শুনে ভেবেছিলাম শত্রুরা এসে পড়েছে, ভয়ে শরীর কেঁপে উঠল, তখনই সদ্য উদ্ধার করা বেজিটা কেমন করে যেন ছিটকে গিয়ে পড়ল।”

ওল্ফ-মাউসের মুখ টেনে উঠল। বেজি মাথা নিচু করে ব্যথায় কাতর, মোডের নির্লজ্জতায় কিছু বলার শক্তিও নেই। ওল্ফ-মাউস দ্রুত সামলে নিয়ে জোরে বলল, “বুঝতে পারছি, আমি হলে আরও খারাপ অবস্থা হতো।”

এ কথা বলতেই সে দেখতে পেল, বেজির চোখে অবিশ্বাস ফুটে উঠেছে।

“মানুষটা কি বেকুব?” বেজি মনে মনে বলল।

মোডও বেজির বিশেষত্ব খেয়াল করল না, ওল্ফ-মাউসের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “কিছু না, সব ঠিক আছে। আমরা সবাই ভালো আছি, সেটাই মূল কথা।”

“ঠিক বলেছো… হা-হা, একদম ঠিক কথা।” ওল্ফ-মাউস যেন বিষ খাচ্ছে, তবুও মুখে স্বাদ পাওয়ার ভান করল।

“এই যে, এটা তোমার ফেলে যাওয়া জিনিস। না দিলে আমি তো এতক্ষণে নিজের ক্ষত সারাতে চলে যেতাম।”

বলেই ওল্ফ-মাউস হতাশ বেজিটা তুলে ধরল। সেটাই ছিল তার মোডের পেছনে আসার বাহানা। যদিও একটু অযৌক্তিক, তবুও সে মোডের সঙ্গে বন্ধুত্বের সম্পর্কটা আরও মজবুত করতে চেয়েছিল।

“ও, এটা তো ওই আইবে নামের লোকটার পোষা প্রাণী, তাই তো?” মোড খুব গুরুত্বের সঙ্গে ভুলটা শুধরে দিল।

ওল্ফ-মাউস বিস্মিত হয়ে বলল, “আচ্ছা, এটা আইবের পোষা! আমি তো ভাবছিলাম তোমার, তাই সঙ্গে করে নিয়ে এলাম।”

কথা শেষ হতে না হতেই, সদ্য দরকারি হয়ে ওঠা বেজিটা সে পাশেই ছুঁড়ে ফেলল। বেজি মাটিতে পড়ে হাড় ভাঙ্গা স্থানে ব্যথায় ছটফট করে, মুখে কথা চলে আসছিল—কিন্তু শেষ মুহূর্তে নিজেকে সামলে নিল।

“এই দুই নির্লজ্জ বদমাশ, একদিন না একদিন মহাপ্রলয় নামবে!” বেজি মনে মনে গালাগাল করল, কষ্টে গলা নীচু করে।

ওল্ফ-মাউস বেজির মনের কথা পাত্তা দিল না, চারপাশ দেখে মুখে বিস্ময় এনে বলল, “এখান থেকে আমার বাড়ি বেশ কাছে—উসোপ ভাই, চলো না সেখানে আহত… মানে, একটু বিশ্রাম নিই?”

আসলে বলতে চেয়েছিল ক্ষত সারাতে, কিন্তু বিলক্ষণ বুঝল মোডের গায়ে বিন্দুমাত্র আঁচড় লাগেনি—বরং নিজেই সর্বাঙ্গে ক্ষত নিয়ে ঘুরছে।

“হা-হা।” মোড হেসে উঠল।

“???” ওল্ফ-মাউস থমকে গেল, কিছুক্ষণ পরে জিজ্ঞেস করল, “মানে, তুমি রাজি?”

“ঠিক আছে, চলো। একটু বিশ্রাম নেব।” মোড প্রথমে না বলতে চেয়েছিল, পরে রাজি হয়ে গেল। কারণ সে ওল্ফ-মাউসকে সন্দেহ করছে, তবে মদের দোকানে ওল্ফ-মাউস কাজ্জেতকে থামাতে না গেলে সে বাঁচত না।

এই কারণে, মোড ওল্ফ-মাউসের আসল উদ্দেশ্য জানার আগ্রহে রাজি হলো।

মোড রাজি হওয়ায় ওল্ফ-মাউসের মনে আনন্দের ঝড় বইল, মনে হলো সব পরিশ্রম সার্থক। তবে মুখে সে কিছু প্রকাশ করল না, শান্তভাবে বলল, “চলো আমার সঙ্গে।”

বলে সামনে এগিয়ে গেল। মোড পিস্তল আড়াল করে, তার পেছনে চলল। কয়েক কদম হাঁটার পর, হঠাৎ পেছনে তাকিয়ে দেখল সাদা বেজি আস্তে আস্তে মাটি ঘেঁষে পালানোর চেষ্টা করছে।

“ওল্ফ-মাউস ভাই, বলো তো বেজির মাংস খাওয়া যায়?” মোডের কথা শুনে ওল্ফ-মাউস থেমে গেল, সেও ফিরে তাকাল বেজির দিকে। দু’জনের কুৎসিত দৃষ্টি গায়ে বিঁধে বেজির গা জড়সড়, সাহস পেল না নড়ার।

“অমানুষ…!”