অষ্টাশীতম অধ্যায় গলিপথের যুদ্ধ
নিলামঘরের অন্দরসজ্জা যেন অপেরা হলের অনুরূপ, নিচতলার আসনগুলো আধাআঁকাবাঁকা ছড়িয়ে আছে, প্রতিটি আসন সরাসরি যার দিকে মুখ করে, সেটাই সকলের দৃষ্টির কেন্দ্রে স্পষ্টভাবে দেখা যায়—নিলামের মঞ্চ। ওপরতলাজুড়ে দেয়ালে বসানো স্বাধীন কক্ষগুলি, প্রতিটি কক্ষে একটি ঢালু সিঁড়ি নেমে এসেছে মঞ্চের দিকে।
এই মুহূর্তে, পুরো হল কানায় কানায় পূর্ণ।
এমনকি কঠোর শর্তের দ্বিতীয় তলার কক্ষগুলোতেও একটিও খালি আসন নেই।
ঝলমলে স্বর্ণালী নিলামমঞ্চে, এক শান্ত মুখের মধ্যবয়স্ক নিলামকারী উদ্দীপ্ত কণ্ঠে সদ্য বিক্রি হওয়া এক নারী দাসীর ক্রেতাকে অভিনন্দন জানাচ্ছিলেন।
সামনের সারির আসনে, সল-এর চোখ আটকে আছে ঠিক সেই নারী দাসীর উপরে, যাকে সদ্য কেউ কিনে নিয়েছে; তার লোভাতুর দৃষ্টি সেই নারীর সংবেদনশীল অঙ্গের উপর বারবার ঘুরছে।
"গিলি..."
সল অনিচ্ছাসত্ত্বেও গিলতে বাধ্য হয়।
যতক্ষণ না সেই নারী দাসীকে পেছনের ঘরে নিয়ে যাওয়া হয়, ততক্ষণ সে দুঃখ ভারাক্রান্ত মুখে ঠোঁট চাটে।
পাশেই, আর্থার চুপচাপ একটু সরে বসে।
"কি দুধের মতো ফর্সা, কি বড়!"
সল বিস্ময়ে বলে, হাত দিয়ে অনিচ্ছায় পড়ে যাওয়া লালা মুছে নিয়ে, তারপর সেটা আর্থারের জামায় মুছে ফেলে।
"তুমি...!"
আর্থার বিস্ময় আর ক্রোধে সল-এর দিকে তাকায়, চেয়ারটা তার মাথায় ভেঙে ফেলতে ইচ্ছা হয়।
সল এমন ভাব করে যেন কিছুই হয়নি, আরাম করে পা তুলে বসে থাকে।
আর্থার সব সহ্য করে, শুধু নিজেকেই দোষ দেয়, কেন যে সল-এর পাশে এসে বসল।
"কিছুক্ষণ পরেই, এখানে বেশ হইচই হবে বোধহয়।"
হঠাৎ, আর্থার শুনতে পায় সল-এর ফিসফিসানি।
"মানে?"
সে অবাক হয়ে সল-এর দিকে তাকায়।
সল চওড়া হাসে, নিজের মনে বলে, "যা কিছু সহজেই মানুষের মন ছুঁয়ে যায়..."
"হ্যাঁ?"
আর্থারের মুখ গম্ভীর হয়, যেন কিছু আঁচ করতে পারে।
তারপরই সে শুনতে পায় সল-এর আরেকটি বাক্য—
"সেসব জিনিস প্রায়শই আবর্জনার মতো, সহজেই কিছু লোকের চোখ ঢেকে দেয়।"
"..."
মঞ্চের উপরে, মধ্যবয়স্ক নিলামকারী দু’হাত মেলে উদ্দীপ্ত কণ্ঠে ঘোষণা করে—
"পরবর্তী পণ্যটি আজ রাতের নিলামের সর্বশেষ দাস, দাস শ্রেণির মধ্যে সবচেয়ে আকর্ষণীয়, আশা করি এটি আপনাদের নিরাশ করবে না; তাহলে, দয়া করে সবাই ভালো করে দেখুন।"
শেষ শব্দটি পড়তেই সে হঠাৎ হাত নাড়ে, মঞ্চের বাম পাশে ইশারা করে।
চাকার গর্জন শোনা যায়, দুই বলিষ্ঠ কর্মী একটি লোহার খাঁচা বসানো গাড়ি ঠেলে মঞ্চের কেন্দ্রে নিয়ে আসে।
খাঁচার ভিতর, মাটি রঙের এক মাছমানব পদ্মাসনে বসে আছে, তার পেশিবহুল দেহে শক্ত শিকল প্যাঁচানো।
মাছমানবটি মাথা নিচু করে, যেন নির্বিকার মৃতদেহ।
তার শারীরিক অবস্থা ভালো, কিন্তু সারা দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে ধূসর বিষণ্ণতার ছায়া।
নিলামকারী খাঁচার পাশে এসে মৃদু হাসে—
"এটাই আজ রাতের শেষ দাস, তীক্ষ্ণদন্তী হাঙ্গরমানব। আমি জানি, যিনি এই পণ্যটি কিনতে চান তিনি আগে থেকেই প্রস্তুত, আর যাদের অপছন্দ, তারা একেবারেই আগ্রহী নন।"
"তাই, আমি পরিচিতি পর্ব বাদ দিচ্ছি, সরাসরি পণ্যের প্রদর্শনীতে যাব।"
নিলামকারীর কথা শেষ হতেই, খাঁচার অন্য পাশে থাকা কর্মী গাড়ির ওপরের একটি বোতাম টিপে ফেলে।
ঝাঁ ঝাঁ—!
হঠাৎ, উজ্জ্বল বিদ্যুৎ তরঙ্গ মাছমানবের দেহে ছুটে যায়।
"আআআ!"
তীব্র শক লেগে, এক মুহূর্ত আগেও নিস্তেজ মাছমানব হঠাৎ পাগলের মতো ছটফট করতে থাকে, মুখ বড় করে আর্তনাদ ছাড়ে।
তার সেই খোলা মুখ থেকে দেখা যায়, হাঙ্গরমানব হিসেবে তার অনন্য বৈশিষ্ট্য—উল্লম্ব-আড়াআড়ি ঘন ধারালো দাঁত।
আসনভরা হলজুড়ে, মাছমানবের দিকে তাকিয়ে থাকা ক্রেতাদের চোখে লোভের ঝিলিক, নিলাম শুরু হলেই তারা দাম হাঁকাবে।
কাজৎ-ও তাদেরই একজন।
এই মাছমানব দাস, সে যেকরেই হোক তাকে পেতেই হবে।
...
মঞ্চের পেছনের অগোছালো ঘরে, সারি সারি খাঁচায় দাসদের বন্দি করে রাখা হয়েছে।
এদের বেশিরভাগই আকর্ষণীয় চেহারার নারী, অবশ্য কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষও আছে।
নারী-পুরুষ যেই হোক, সবাই মঞ্চ থেকে আসা করুণ আর্তনাদ শুনে মাথা নিচু করে, চোখে বিষাদ।
এই খাঁচাগুলোর মধ্যেই একটি অপেক্ষাকৃত ছোট, পোষা প্রাণীর খাঁচার মতো, সেখানে আটকা এক সাদা লম্বা দেহের স্কাঙ্ক।
অদ্ভুত ব্যাপার, এটি কটু গন্ধ ছড়ায় না, বরং এক ধরনের মিষ্টি সুগন্ধে চারপাশ ভরিয়ে দেয়।
স্কাঙ্কটি খাঁচায় গোল হয়ে বসে, মানবিক গভীর কালো চোখে চারপাশের মানবদাসদের দেখে।
তার চোখে, অন্যদের মতো বন্দিত্ব বা অসহায়তার ছিটেফোঁটাও নেই।
সে বাকি দাসদের দেখে, যেন করুণার চোখে একগুচ্ছ দুর্ভাগা প্রাণীকে দেখছে।
...
রাত বাড়ছে, শীতল হাওয়া বইছে।
মোড নিঃশব্দে তিন শিকারকে অনুসরণ করে।
তারা চলে গেলে, আরো কয়েকজন মাতাল পুরুষ বার থেকে বেরিয়ে, রাস্তায় নির্দিষ্ট দিকে হাঁটে।
তারা কিছুটা দূরে চলে যেতে, সাবো বার থেকে বেরিয়ে আসে।
সে চট করে একবার দূরে চলে যাওয়া পুরুষদের দেখে, সম্পূর্ণ নিঃশব্দে মোডের মতোই তাদের পিছু নেয়।
এদিকে, উল্টো দিকে থাকা মোড কিছুই জানে না।
সে তিন শিকারকে অনুসরণ করে, কিন্তু এখনো সুযোগ খোঁজে।
তবুও, সে একটুও অস্থির হয় না।
লাভ নিশ্চিত করতে পারলেই, যত রাতই হোক, সে অপেক্ষা করতে রাজি।
এটাই তার শিকারি নীতি।
মোড দূর থেকে শিকারদের অনুসরণ করে।
সময় গড়ায়, তাড়াতাড়ি আধঘণ্টা কেটে যায়।
এবার, অবশেষে সুযোগ আসে।
দেখে, তিন শিকার আর ঘোরাঘুরি না করে, এক গলিতে ঢুকে পড়ে। মোডের চোখ চকচকিয়ে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করে।
কাঁধে কাঁধ রেখে হেঁটে যাওয়া তিনজন জানে না, তাদের পেছনে মৃত্যুদূত ছায়ার মতো এগিয়ে চলেছে।
তারা উদ্দেশ্যহীনভাবে গলিতে হাঁটে, হঠাৎ দেখতে পায়, গলির শেষ প্রান্তে ঝলমলে আলো জ্বলছে, একটি বার খোলা।
"ওহ, এই জায়গায় বার আছে নাকি?"
একজন চোখ কচলে অবাক হয়।
"আরেকটু চল, একটু মদ খাই?"
"চলোই না।"
আগ্রহ চাঙ্গা হয়ে ওঠে, কয়েকজন এগিয়ে যায়।
ঠাস ঠাস—
ঠিক তখন, পুরো গলিতে অপ্রত্যাশিতভাবে দু’টি গুলির শব্দ।
উষ্ণ সীসার বুলেট বাতাস ছিঁড়ে দুই পুরুষের পিঠে বিদ্ধ হয়, রক্তের ফুলকি ছিটিয়ে সামনে লুটিয়ে পড়ে।
"হ্যাঁ?"
শেষ যে বেঁচে ছিল, সে মুহূর্তেই টের পায়, কোনো দ্বিধা ছাড়াই এক আহত সঙ্গীকে ঢাল বানিয়ে সামনে ধরে, সঙ্গে সঙ্গে গুলির উৎসের দিকে তাকায়।
ঠাস—
আবার গুলি।
ঢাল বানানো সেই সঙ্গীর পিঠে আবার রক্তের ছিটে।
গলির অন্যপ্রান্তে, মোড তৃতীয়বার গুলি ছোঁড়ে—আশ্চর্য হয়।
তার কাছে মোট তিনটি বন্দুক ছিল, তাই তিনবার গুলি ছোড়ে।
প্রথম দুইবার দু’হাতে দুইজনের দিকে গুলি, উভয়েই আগ্নেয়াস্ত্রধারী।
অবশ্য, সে ইচ্ছাকৃতভাবে প্রাণঘাতী স্থান এড়িয়ে গুলি করেছে, কারণ অভিজ্ঞতা অর্জনই তার উদ্দেশ্য।
তারপর, দ্রুত অস্ত্র বদলে, শেষ যে ছুরিধারী শিকার, তাকে লক্ষ্য করে গুলি ছোঁড়ে।
কিন্তু সে ভাবেনি, শেষ ব্যক্তিটির প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত আর নির্মম হবে, বিন্দুমাত্র ভাবনা ছাড়াই সঙ্গীকে ঢাল বানায়।
চিন্তা করে, দুই আহত শিকার বেশি রক্তক্ষরণে দ্রুত মারা যাবে, মোড সিদ্ধান্ত নিয়ে বন্দুক ফেলে, ঝাঁপিয়ে পড়ে ছুরিধারী শিকারের দিকে।
ছুরিধারী দেখে মোড এগিয়ে আসছে, চোখে তাকিয়ে এক মুহূর্ত দ্বিধা করে, সঙ্গীর কোমরের পিস্তল না তুলে, ঢাল সঙ্গীকে ধাক্কা মেরে ছুরি বের করে।
এমন সময় মোড কাছে চলে আসে, হাতে ছুরি নিয়ে আক্রমণ করে।
ছুরিধারী পালিয়ে না গিয়ে উল্টো এগিয়ে এক লম্বা পা ফেলে, নির্দ্বিধায় ছুরি সোজা মোডের দিকে চালায়।
সে অস্ত্রের দৈর্ঘ্যের সুবিধা নিয়ে এক কোপে মোডকে শেষ করতে চায়।
কিন্তু মোড ঝট করে নিচু হয়ে সেই সোজা কোপ এড়িয়ে যায়, মুহূর্তের মধ্যে দু’টি ছুরির ঝিলিক।
মোড ছুরিধারীর পাশ কাটিয়ে গিয়ে, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ায়, গোড়ালি দিয়ে মাটি ঠেকিয়ে গতি কমায়, ছুরিধারীর পিঠের দিকে তাকায়।
এক মুহূর্তেই ছুরিধারীর কবজি ও গলা থেকে রক্তের ফোয়ারা।
সবকিছু ঘটে যায় বিদ্যুৎ গতিতে।
রক্ত ঝরতে দেখে, মোড দ্রুত সামনে এগিয়ে, ছুরি দিয়ে ছুরিধারীর পিঠে আরও এক কোপ দেয়, তারপর তাকে মাটিতে চেপে ধরে।
তারপর, সে আহত শিকারদের কোমর থেকে পুরস্কার ঘোষণাপত্র বের করে, এক ঝলকে দেখে নেয়।
নাম নিশ্চিত করে, সঙ্গে সঙ্গে নোটবুক বের করে, তিন শিকার শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগের আগে হাঁসের পালকের কলমে তাদের তথ্য লিখে ফেলে।
"সময়ে পেয়ে গেলাম।"
শেষ শব্দ লিখে, মোড ধীরে গভীর নিঃশ্বাস ফেলে।
"উঁহু!"
ঠিক তখন, গলির শেষপ্রান্ত থেকে চমকে ওঠা এক আওয়াজ।
মোড চমকে ওঠে, স্বতঃপ্রবৃত্তিতে শিকারির নোটবুক গুটিয়ে ফেলে।
নোটবুকের রক্তাক্ত দাগ মাটিতে রক্তবিন্দু হয়ে পড়ে।
এক লাফে সে বসে পড়ে, শিকারদের কোমর থেকে পিস্তল টেনে বের করে, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে, বন্দুক তাক করে আওয়াজের উৎসের দিকে।