অষ্টাদশ অধ্যায়: সর্পের পথ, ইঁদুরের গলি

সাপের পথ আর ইঁদুরের গলি—এখানে বেশিরভাগই তথ্যের উপর নির্ভর করে জীবনযাপন করে।
পাগলা হ্যাট টাউনের এইসব তথ্য সংগ্রাহকরা, যদিও নৌবাহিনী কিংবা বিপ্লবী বাহিনীর মতো বিশাল ও চতুর তথ্য পরিচালনার ক্ষমতা রাখে না, তবুও নানা সুবিধা দিতে পারে।
সহচরকে হত্যা করেছে যে, তার সন্ধানে রাগলেন বাধ্য হয়ে টাকার বিনিময়ে এদের সাহায্য নিতে হয়।
আর ওলফ-র্যাট—শোনা যায়, তার নাক কুকুরের চেয়েও তীব্র।
এটা সেই তীক্ষ্ণ ভ্রু আর ধারালো ঠোঁটের শীতল পুরুষ।
সোফায় বসে, রাগলেন কঠিনভাবে মন স্থির করার চেষ্টা করলো।
এখনো মনে হচ্ছে, ওলফ-র্যাট যখন পেছনে এসে দাঁড়ালো, তখন সে কিছুই টের পায়নি—এই ভাবনায় তার গা শিউরে উঠলো।
এই লোকের ক্ষমতা আছে, অথচ সে নোংরা নালায় এই কাজই করে যাচ্ছে—রাগলেনের কাছে অদ্ভুত ঠেকে।
দু’জন appena বসেছে, তখনই নিরব বারটেন্ডার ঠিক সময়ে দুই গ্লাস মদ নিয়ে এলো, তারপর আবার নিজের জায়গায় ফিরে গেলো।
ওলফ-র্যাট তার লম্বা ডান হাতের আঙুল বাড়িয়ে, মদের গ্লাস তুলে খেলা করতে লাগলো।
রাগলেনের উদ্দেশ্য বলার আগেই সে নিজেই বললো, “তীক্ষ্ণ শিংয়ের জলদস্যু দলের সদস্য রাগলেন, তাই তো? গত রাতের ঘটনাটা তুচ্ছ হলেও, আমি কিছুটা শুনেছি। তুমি চাও আমি খুনি খুঁজে দিই?”
ওলফ-র্যাট তার পরিচয় ও উদ্দেশ্য আন্দাজ করে ফেলেছে।
তাতে রাগলেনের কোনো বিস্ময় নেই।
তথ্য ব্যবসায় যদি দক্ষতা না থাকে, তাহলে টিকে থাকা অসম্ভব।
তবে ওলফ-র্যাটের পরখ করানো ক্ষমতা সত্যিই তাকে চমকে দিয়েছে।
“হ্যাঁ।”
রাগলেন বাড়তি কথা না বলে সরাসরি টাকার থলে বের করে টেবিলে রাখলো।
ওলফ-র্যাট থলেটা তুললো, একটু ওজন করলো, তারপর গিঁট খুলে ভিতরে তাকালো।
টাকার সাথে বছরের অভ্যস্ততায়, গুনে না দেখেও ঠিক বুঝে নিতে পারে।
“এখনই শুরু করবো?”
সে সন্তুষ্ট হয়ে থলে রেখে দিলো, রাগলেনের দিকে তাকালো।
“এটাই ভালো।”
রাগলেন জোরে মাথা নাড়লো।
ওলফ-র্যাট হাসলো, এক চুমুকে গ্লাসের মদ শেষ করলো।
রাগলেন কিন্তু বারটেন্ডারের দেওয়া মদ একবারও ছুঁয়ে দেখেনি।
দু’জন উঠে দাঁড়িয়ে, একে একে বার ছেড়ে বেরিয়ে গেলো।
শীঘ্রই, ওলফ-র্যাট আর রাগলেন গলির রক্তের দাগের সামনে এসে দাঁড়ালো।
ওলফ-র্যাট বসে রক্তের শুকনো দাগ দেখলো, বললো, “শোনা যায়, দু’জনকে এক গুলি দিয়ে ফেলা হয়েছে—প্রথমে গুলির জন্য সহজ পাশের গলা, তারপর পুরো নিখুঁতভাবে কপালের মাঝখানে। যে করেছে, সে নিশ্চয়ই দক্ষ স্নাইপার।”
রাগলেন নির্লিপ্ত মুখে দাঁড়িয়ে।
তাকে ওলফ-র্যাটের বিশ্লেষণে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, কিন্তু ওলফ-র্যাটের ক্ষমতার কারণে সে কিছু বলতেও পারে না।
ওলফ-র্যাট তো রাগলেনের অনুভূতির তোয়াক্কা করে না, শীতলভাবে বললো, “সবচেয়ে বিপজ্জনক হচ্ছে এমন মানুষ, যারা হঠাৎ গুলি করে দেয়, আর তোমার পাল্টা আক্রমণের সুযোগই নেই। তবে…”
ওলফ-র্যাটের নাক কাঁপলো, মুহূর্তেই লম্বা কালো ইঁদুরের নাকে রূপান্তরিত হলো।
“তাদের সক্রিয়তায় আমার ব্যবসা ভালোই চলে।”

সে নাক উঁচু করে নানা গন্ধ শুঁকে তথ্যকে মাথায় নিতে লাগলো।
হাজার থেকে শত, শত থেকে দশ, দশ থেকে এক—
খুব দ্রুত প্রয়োজনীয় গন্ধের তথ্য বাছাই করে, ওলফ-র্যাট আস্তে উঠে দাঁড়িয়ে ওপরে তাকালো।
“এবার চল।”
সে পদতলে শক্তি দিয়ে, হালকা লাফে ভবনের উচ্চতায় উঠে গেলো।
রাগলেনও তার পেছনে।
আসলেই তো, সে পশু-জাত ইঁদুর-ইঁদুর শ্রেণির ডেমন ফলের ক্ষমতা-ধারী—তাই তো এই কাজে একদম পারদর্শী।
এভাবে, স্নাইপারকে খুঁজে পাওয়া নিশ্চিত।
দুজন ভবনের ছাদে ছুটে, কিছুক্ষণের মধ্যে তারা পৌঁছে গেলো গত রাতের স্নাইপার জায়গায়।
ওলফ-র্যাট স্থানটি পরীক্ষা করলো, গন্ধ থেকে আসা তথ্য মুহূর্তেই বাস্তবের বাইরে একটি অদৃশ্য পথ তৈরি করলো, যা এখান থেকে দূরে চলে গেলো।
সেই গন্ধের পথ ধরে, ওলফ-র্যাট সোলের অস্ত্রের দোকানের দিকে রওনা হলো।
রাগলেন তার পেছনে পেছনে।
ওলফ-র্যাট স্পষ্ট লক্ষ্যে সোলের দোকানের দিকে ছুটলো, যখন দূরত্ব বিশ মিটারের নিচে নামলো, তখন হঠাৎ থেমে গেলো।
“পেয়ে গেছি?”
রাগলেন দেখে, চোখে ঠাণ্ডা ভাব, মনে মনে ওলফ-র্যাট লক্ষ্য খুঁজে পেয়েছে ভেবে।
ওলফ-র্যাট রাগলেনের প্রশ্নের উত্তর দিলো না, বরং নিচে গলির এক জায়গায় তাকালো।
গন্ধের পথ দ্বিধাবিভক্ত—একটি সোলের দোকানের দিকে, আরেকটি সেখান থেকে গলিতে এসে পৌঁছেছে।
কিন্তু ওলফ-র্যাট হঠাৎ থেমে যাওয়ার কারণ এটা নয়।
কারণ, পথ বিভক্ত হলেও, মূল গন্তব্য সোলের দোকানই, তাই বিভক্ত পথে খোঁজের ফল unaffected।
সমস্যার মূল…
ওলফ-র্যাট চিন্তিতভাবে সোলের দোকানের দিকে তাকালো, অল্প দেখা যায় দোকানের দরজার এক কোণ।
“গন্ধটা যদিও ওই বৃদ্ধের নয়, তবুও তার সাথে সম্পর্ক আছে।”
সে চুপচাপ ভাবলো।
ওলফ-র্যাটের নীরবতা দেখে, রাগলেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলো, “সত্যিই কি পেয়েছো?”
“হ্যাঁ, পেয়েছি।”
ওলফ-র্যাট রাগলেনের দিকে ফিরে তাকালো, বললো, “তবে, টাকার খাতিরে, বলি—তোমাদের উচিত এই খোঁজা বাদ দেওয়া।”
“মানে?”
“কিছু না, নিছক একটা বাড়তি পরামর্শ।”
রাগলেন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললো, “এটা নিয়ে তুমি ভাববে না, আমাকে লক্ষ্য দেখানোই তোমার কাজ।”
ওলফ-র্যাট কাঁধ ঝাঁকালো, আর কিছু বললো না।
সে গন্ধের পথে, রাগলেনকে নিয়ে সোলের দোকানের সামনে এলো।
“খুনি ঐ দোকানেই আছে, এরপর আমার কিছু নয়।”
“ওলফ-র্যাট, আমাদের চুক্তি ছিল লক্ষ্য খোঁজা, শুধু জায়গা দেখিয়ে শেষ নয়।”
ওলফ-র্যাটের এইভাবে গড়িমসি দেখে, রাগলেন কঠিন স্বরে বললো।

ওলফ-র্যাট প্রথমে দারুণ সতর্কভাবে দোকানের দরজার দিকে তাকালো, তারপর ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে রাগলেনের দিকে।
“ঠিক আছে, দোকানের মালিক একজন বৃদ্ধ, আর কাউন্টারে আছে মুখে দাগওয়ালা এক নারী।”
“কে খুনি?”
“কেউই নয়।”
রাগলেন শুনে নিজেকে সামলালো, তবুও তলোয়ার বের করার চিন্তা মাথায় এলো।
ওলফ-র্যাট হাত বাড়ালো, “খুনি না ওই বৃদ্ধ, না ওই নারী, তবে দোকানে মোট তিনজন আছে, বুঝেছো তো?”
রাগলেন ঠাণ্ডা হাসলো।
ওলফ-র্যাট কেন তৃতীয় জনের পরিচয় জানালো না, বোঝা যায় না, তবে লক্ষ্য নিশ্চিত হয়েছে।
রাগলেন জানে না, ওলফ-র্যাট আসলে জানে না, বরং ওই তৃতীয় জন সম্পর্কে তার কোনো ধারণা নেই।
এই অস্ত্রের দোকান ওলফ-র্যাটের হাতে গোনা কয়েকটি জায়গার একটি, যেখানে সে সাহস করে না।
যদি জানতো খুনি এখান থেকেই, তাহলে কোনোভাবেই এই চাকরি নিত না।
কিন্তু চুক্তি হয়ে গেছে, তাই বাধ্য হয়ে কাজটা শেষ করতে হবে।
তাই, ওলফ-র্যাট সোল আর সানি—দুই জনের নামই বলেনি, গন্ধের ভিত্তিতে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তৃতীয় ব্যক্তির কথা বলেছে।
আসলে, সে জানে না, ওই তৃতীয় জন কখন থেকে এখানে।
তবুও, সে দোকানের সদস্য বলেই…
চুক্তি শেষ হলে, ওলফ-র্যাট এক মুহূর্তও দাঁড়ায় না, সোজা ফিরে গেলো বারটিতে।
রাগলেন ওলফ-র্যাটকে বিদায় দিলো, তারপর দোকানের আধখোলা দরজার দিকে তাকালো।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, রাগলেনও ফিরে গেলো।
সেই সন্ধ্যায়—
একজন চোর-চোখের খদ্দের এসে ঢুকলো সোলের অস্ত্রের দোকানে।
ঢুকেই তিনটি র্যাকের দিকে এগিয়ে গেলো।
একদিকে অস্ত্র দেখার ভান করে, আরেকদিকে চুপচাপ দোকানের তিনজনকে চোখে দেখলো।
বামন বৃদ্ধ।
দাগওয়ালা তরুণী।
দর্শনীয় যুবক।
ঠিক আছে।
খদ্দেরের মনে নিশ্চয়তা এলো, সে তৃতীয় র্যাক থেকে একটি দাগযুক্ত, দেখতে খারাপ, পুরনো কাটা-তলোয়ার তুলে কাউন্টারের দিকে গেলো।
“কত দাম?”
“পঞ্চাশ হাজার বেলি।”
সোল মাথাও তুললো না।
খদ্দের ভাবছিল, এই খারাপ তলোয়ারের দাম এক লাখও হবে না, কিন্তু শুনে মনে হলো দোকানটা চুরি করছে, তবুও সে দ্রুত টাকা দিয়ে চলে গেলো।
খদ্দের চলে গেলে, সোল এবার মুখ তুলে দরজার দিকে তাকালো।
“হুম…”