চতুর্দশ অধ্যায় : ভিড় করে আগমন
মাত্র অর্ধ মাসের মধ্যেই, পাগলা টুপি শহরে একটি শয়তান ফল নিলামে ওঠার খবরটি প্রায় পুরো পশ্চিম সাগরে ছড়িয়ে পড়েছে। মুহূর্তেই, শক্তির লোভী সমুদ্র ডাকাতরা ঝাঁকে ঝাঁকে সেখানে এসে হাজির হতে শুরু করল। বিশেষ করে, যারা মহাসংকীর্ণ জলপথে প্রবেশের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে, তাদের অধিনায়করা এই ফলটি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে।
একটি শয়তান ফলের অর্থ কী—এটা কেবল সেই অভিজ্ঞ সমুদ্র ডাকাতরাই ভালোভাবে বোঝে, যারা নতুন দুনিয়ায় প্রবেশ করতে চলেছে। অন্যদিকে, পশ্চিম সাগরের নৌবাহিনীর শাখা অবশ্যই এই খবর পেয়েছে। তবে, সৈন্যবাহিনীর ঘাটতি তাদের জন্য একটি বড় সমস্যা, তাই খবর জানলেও কার্যত কিছু করবার উপায় নেই।
কারণ এখানকার পরিবেশ মহাসংকীর্ণ জলপথের মতো নয়। জরুরি এবং অপ্রয়োজনীয় কাজের মধ্যে পার্থক্য ছাড়াও, পশ্চিম সাগর চারটি প্রধান সাগরের একটি, যার বিস্তৃত অঞ্চল মহাসংকীর্ণ জলপথের তুলনায় অনেক বড়। ফলে এখানকার নৌবাহিনীকে নিজেদের অধিকাংশ সৈন্যবাহিনী বিস্তীর্ণ এলাকায় ছড়িয়ে রাখতে হয়, যাতে অধীনস্থ জনগণের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায়।
বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদের একত্রিত করতে গেলে তাৎক্ষণিক যোগাযোগের সমস্যা না থাকলেও, সময়ের সঠিক হিসাব মেলানো যায় না। সবচেয়ে বড় সমস্যা হচ্ছে, সমুদ্র ডাকাতদের সর্বব্যাপী হুমকি। তারা নৌবাহিনীর মতো কোনো স্থানে বসে আইন-শৃঙ্খলা রক্ষা করে না; বরং তারা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকলেও, নিজেদের সুবিধামতো সর্বত্র ঘুরে বেড়াতে পারে।
যখনই তারা দেখে কোথাও লাভের সুযোগ, তখন তারা রক্তে পিপাসু পিঁপড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে। আর নৌবাহিনী পৌঁছানোর আগেই চম্পট দেয়, তারপর আবার অন্য কোথাও সুযোগের সন্ধানে চলে যায়। এই পরিস্থিতিতে, হুট করে সৈন্যবাহিনী একত্রিত করা মানে হচ্ছে, সেসব পঙ্গপালের মতো সমুদ্র ডাকাতদের ইচ্ছেমত তাণ্ডবের সুযোগ দেওয়া।
তাই, ব্যক্তিগত সমুদ্র ডাকাত দলের চেয়ে সংখ্যার দিক থেকেই চার সাগরের সমুদ্র ডাকাতরা মহাসংকীর্ণ জলপথের ডাকাতদের চেয়ে নৌবাহিনীর জন্য অনেক বেশি মাথাব্যথার কারণ। অবশ্য, নানা সামাজিক-সাংস্কৃতিক পার্থক্যের কারণে পশ্চিম সাগরের বিভিন্ন অঞ্চলে নৌবাহিনীর শক্তির তারতম্য আছে। কিছু অলস ও দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তা বাদ দিলে, শক্তিশালী অঞ্চলে বাড়তি সৈন্য নিয়ে একটি বিশেষ গতিশীল বাহিনী গড়া হয়, যারা মূলত ছড়িয়ে থাকা সমুদ্র ডাকাতদের দমন করতে সক্রিয়।
এইরকম অঞ্চল-নিরপেক্ষ বাহিনীর নাম শুনলেই সমুদ্র ডাকাতরা আতঙ্কিত হয়। তবু, এটা কেবল সাময়িক সমাধান, স্থায়ী নয়। আর পাগলা টুপি শহরের মতো গভীরভাবে শিকড় গাড়া নিষিদ্ধ এলাকায়, এসব বাহিনী আদতে কতটুকু পারবে? যেন একা বন্দুকধারী পুলিশ দশজন সশস্ত্র গুন্ডার আস্তানায় ঢুকে গেল!
বন্দুকের ভয় দেখালে হয়তো দশজন গুন্ডা সংখ্যার সুবিধা ছাড়া আত্মসমর্পণ করবে। কিন্তু একা বন্দুকধারী পুলিশ যদি শতাধিক গুন্ডার আস্তানায় ঢুকে পড়ে, ফলাফল স্পষ্ট। এই পরিস্থিতি পাল্টাতে হলে, নৌবাহিনীর কেন্দ্র থেকে ভারসাম্য ভেঙে দিতে সক্ষম একটি বিশেষ বাহিনী পাঠাতে হবে। কিন্তু কেবল একটি শয়তান ফলের জন্য এত বড় পদক্ষেপ নেওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি।
যদিও পশ্চিম সাগরের নৌবাহিনী পাগলা টুপি শহরে সরাসরি আঘাত হানতে পারছে না, তবু তাদের গোয়েন্দা চোখগুলো শহরটিকে টার্গেট করে রেখেছে। কিছু না করতে পারা মানে এই নয় যে, কিছুই করা হচ্ছে না।
... ... ...
পাগলা টুপি দ্বীপ, পাগলা টুপি শহর, পাগলা টুপি নিলামঘর।
নাম থেকেই বোঝা যায়, নিলামঘরের ভবনটি এক বিশাল উচ্চ শিরস্ত্রাণের মতো, মাটিতে পাশ ফেলে রাখা। ঠিক যেমন: ♎
নিলামঘরের প্রথম ও দ্বিতীয় তলা চওড়া, যেন টুপির ছড়ানো কিনারা—এটাই মূল নিলামের স্থান। অতিথিদের সংখ্যা বাড়াতে, নিলামঘরের নকশা সাধারণত কোনো অপেরা হাউজের মতো। তাই দ্বিতীয় তলাকেও প্রথম তলার অংশ হিসেবে ধরা যায়। এরপর প্রতিটি উচ্চতর তলা ছোট হতে হতে উপরে উঠে গেছে। আর সবচেয়ে ওপরে অবস্থিত কক্ষটি নিলামঘরের মালিকের জন্য নির্ধারিত।
নিলামঘরের চূড়া, অর্থাৎ মালিকের ঘর, স্বর্ণালি আর জমকালো সাজে সজ্জিত, সর্বত্র নতুন টাকার গন্ধ ছড়িয়ে। ঘরের রাস্তার দিকে মুখ করা দেয়ালে পুরোটা জুড়ে রয়েছে বিশাল পালিশ করা কাচের জানালা, জানালার সামনেই গাঢ় লাল রঙের ইউরোপীয় শৈলীর চেয়ারের সেট।
যে শয়তান ফলটি দশদিন পরে নিলামে উঠবে, সেটি সযত্নে টেবিলের ওপর রাখা, নিচে নরম কাপড়ের আস্তরণ—এর মূল্যবান অবস্থান জানান দিচ্ছে।
মূল চেয়ারে বসে আছে পেছনে আঁচড়ানো তেলতেলে চুল, মুখে চুরুট, গায়ে লাল স্যুট পরা এক মধ্যবয়সী শক্তপোক্ত পুরুষ। তিনিই নিলামঘরের মালিক—লুচেস লার্ফ।
“শুধু হাত নাড়লেই, ওই হিংস্র শকুন আর বাঘ-ভালুকেরা উন্মাদ হয়ে যাবে—এই তো শয়তান ফলের জাদু,”
লার্ফ সোফায় হেলান দিয়ে শুয়ে, তার চোখে শীতল ও কালো ছায়া, যেন মানবিক অনুভূতি অনেক আগেই মুছে গেছে, সেখানে কোনো সাধারণ আবেগ নেই।
তার মুখোমুখি বসা এক পুরুষ ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ছড়িয়ে বলল, “এটাই তো আমার এত কষ্ট করে শয়তান ফলটি মহাসংকীর্ণ জলপথ থেকে টেনে আনার সার্থকতা। শুধু স্থান বদল হলেই এর দাম কয়েকগুণ বেড়ে যায়—এমন লাভজনক বাণিজ্য আর কোথায়!”
লার্ফ চোখের পাতার নিচ দিয়ে ধোঁয়ার আড়ালে সেই আত্মতৃপ্ত মুখের দিকে তাকাল, কিছু বলল না—কারণ সে জানে, এই দুনিয়ায় ভালো বাণিজ্যের অভাব নেই। শয়তান ফলের দামের কয়েকগুণ বৃদ্ধি আসলে প্রচার আর বাজারজাতকরণের ফল, আসল কেনাবেচার নয়।
লার্ফ আঙুল দিয়ে চুরুটের আগুন নিভিয়ে বলল, “নিম্ন মূল্য একশো কোটি, বিক্রি হবে দশ শত কোটি ছাড়িয়ে।”
“এত বেশি?”
পুরুষটি বিস্মিত হয়ে উঠল, বোঝা গেল সে লার্ফের বিচারশক্তিতে বিশ্বাস রাখে।
লার্ফ টেবিলে রাখা শয়তান ফলের দিকে তাকিয়ে বলল, “পশ্চিম সাগরের অপরাধ জগতের বড় বড় মাথারা এই ফলের দিকে তাকায় না, কিন্তু পাঁচটি প্রধান গ্যাং এটিকে যেভাবেই হোক পেতে চায়। সুতরাং ফলটি যেই নেবে, তাদের মধ্য থেকেই কেউ হবে—জানো এটা মানে কী?”
পুরুষটির উত্তর দেওয়ার আগেই লার্ফ আবার বলল—
“মানে হচ্ছে, স্বাভাবিক নিলামে এই দাম শুধু বাড়তেই থাকবে, যতক্ষণ না তাদের সহ্যসীমার শেষ সীমায় পৌঁছায়। অবশ্য, কেউ গোপনে ছলনা না করলে। আর ওই সব ভিড় করা সমুদ্র ডাকাতেরা—সবই কেবল সংখ্যা বাড়ানোর জন্য, টাকা ঢালতে এসেছে।”
লার্ফের কথা শুনে পুরুষটির আগ্রহ বেড়ে গেল।
“তুমি কী মনে করো, পাঁচটি বড় গ্যাংয়ের মধ্যে কে সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময়?”
“ডাকাত দল—বেজি।”
... ... ...
সোলের অস্ত্রের দোকান।
অর্ধ মাস কেটে গেলে, মোদের আঘাত প্রায় সেরে উঠেছে। প্রতিদিন মাছ-মাংস খেয়ে তার মুখে আর কোনো ক্লান্তি বা রুগণতার ছাপ খুঁজে পাওয়া যায় না। আগের ফ্যাকাশে, ক্লান্ত মুখ আজ উজ্জ্বল ও রক্তিম।
সুস্থ হয়ে ওঠা মোদে ব্যান্ডেজ খুলে আয়নায় নিজের মুখ দেখল। আগের অসুস্থতার চিহ্ন নেই, বরং রক্তে টইটম্বুর মুখ, আর ব্যান্ডেজ না থাকায় ভ্রু ঢাকা পড়ার নেতিবাচক প্রভাবও নেই।
আয়নায় তাকিয়ে মোদে বিস্মিত হলো—এত帅?
একই সঙ্গে, সে অবশেষে তার দ্বিতীয় শিকারকেও খুঁজে পেল—পাশের বাড়ির বাসিন্দা।