চতুর্দশ অধ্যায় প্রস্তুতি
পুরো ঘটনাটির দিকে তাকালে বোঝা যায়, লাগরেন যদিও সোলের হাতে নিহত হয়েছিল, প্রকৃতপক্ষে তাকে পরোক্ষভাবে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছিল মড। অথচ মড এ বিষয়ে কিছুই জানত না। তাই ভাবতে গিয়ে, এক মুহূর্তে তার মনে পড়ল সেই রাতের কথা, যখন গলিপথে রেডের সঙ্গে হাঁটছিল যে লোকটি। তাহলে কী তিনি না জেনেই এক বিশাল অভিজ্ঞতার উৎসকে মেরে ফেলেছিলেন?
এত বড় ভুল করলে কাজেতের এ বিষয়ে এতটা মনোযোগী হওয়াই স্বাভাবিক। এই কথা মনে পড়তেই মডের মনে বেশ খানিকটা খচখচানি শুরু হলো, তবে মুখে কিছু বুঝতে না দিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “ওই লাগরেন নামের লোকটা কীভাবে মারা গেল?”
“এক গুলি লেগে।”
মড কপাল চেপে ধরে শান্ত গলায় বলল, “তাই নাকি।”
নেকড়ে-ইঁদুর চুপচাপ মডের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিল। সে বুঝতে পারল, এই ঘটনায় রহস্যময় বন্দুকবাজ মডের হয়ে লাগরেনকে সরিয়ে দিয়েছে, অথচ মড কিছুই জানে না। এই আড়ালে আগলে রাখার মনোভাব দেখায়, মডের গুরুত্ব তার কাছে কম নয়। অর্থাৎ, মড হয়তো রহস্যময় বন্দুকবাজকে নিয়ন্ত্রণের জন্য যথেষ্ট যোগ্য, তার ওপর দোকানের সেই ছোট মেয়েটিও আছে...
নেকড়ে-ইঁদুর চুপচাপ চিন্তা করল, তারপর বলল, “কাজেত শুধু লাগরেনের মতো দক্ষ লোককেই হারায়নি, কিছুদিন আগে নিলামে জলমানব দাস পালিয়ে যাওয়ায় তার লোকজনের অর্ধেকের বেশি হতাহত হয়েছে।”
“ও?” মডের চোখে আলো জ্বলে উঠল।
“লাগরেন বাদে, কাজেতের দলে আরও দু’জন গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা আছে।”
“একজন হচ্ছে ভালো বন্দুকবাজ ভেলস, যার মাথার দাম প্রায় এক কোটি, আরেকজন গ্যাবটন, যার মাথার দাম চৌদ্দ লক্ষ, যদিও সে লাগরেনের মতো নয়, তবুও ছুরির ব্যবহার জানে বলে হেলাফেলা করার মতো নয়।”
“উপরন্তু, কাজেত পশু-ফলমূল ক্ষমতার অধিকারী, তাকে আরও কয়েকদিন সময় দিলে, পুরোপুরি না হলেও, অন্তত বিছানা ছেড়ে চলাফেরা করতে পারবে।”
“তাই, আমার ব্যক্তিগত মত হচ্ছে, আগে স্পাইরাল শামুক জলদস্যু দলে আঘাত করা উচিত।”
নেকড়ে-ইঁদুর একজন নৌবাহিনীর কর্মকর্তা হিসেবে জানে, গোপন হত্যা এ ক্ষেত্রে সবচেয়ে উপকারী, তাই মড কিছু ফাঁদ ফেললেও, পরিস্থিতি বুঝে সে সহজেই এতে লাফিয়ে পড়ল।既然 ঢুকে পড়েছে, তাহলে এ কাজ সফল করাই দরকার। তথ্য-উপাত্তই এখানে সবচেয়ে বেশি কাজে দিবে।
“অপরদিকে, আইব জলদস্যু দলকে আর উত্যক্ত করা ঠিক হবে না।”
এ পর্যায়ে নেকড়ে-ইঁদুরের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
মড কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
“আইব জলদস্যু দলে সদস্য কম হলেও, প্রত্যেকেই দক্ষ এবং এই শহরে ত্রিশ লক্ষের বেশি মাথার দাম আছে এমন এক জলদস্যুও আছে, যে আইবের অনুরাগী।”
“অনুরাগী? মানে...”
মডের কপালে কয়েকটি কালো রেখা ফুটে উঠল, সে সময়ে কথা থামিয়ে দিল।
নেকড়ে-ইঁদুর বুঝতে পারল মড কী বলতে চায়, ঠান্ডা গলায় বলল, “এগুলো অনুরাগী বললেও, মূলত আসল উদ্দেশ্য আইবের জলদস্যু দলটিকে গিলে ফেলা, আইবের বিশেষ রুচি এসব কোনো ব্যাপারই নয়।”
“সংক্ষেপে, তুমি যদি আইবকে লক্ষ্য কর, তাহলে ওই অনুরাগী সুযোগ পেয়ে যেতে পারে।”
তবে নেকড়ে-ইঁদুর মডকে নিরুৎসাহিত করার পেছনে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ আছে—আইবকে অপমান করেছে তুমি, আমি নই।
এই মনোভাব গোপন রেখে, সে চাইছিল মড আগে স্পাইরাল শামুক জলদস্যু দলে আঘাত করুক। কারণ কেবল তারাই ওর জন্য হুমকি হতে পারে, এ কারণেই সে স্পাইরাল শামুক দল সম্পর্কে এত বিস্তারিত বলেছিল।
নেকড়ে-ইঁদুরের ব্যাখ্যা শুনে মডেরও মনে হলো, আইবকে এখনই টার্গেট করা ঠিক হবে না। তবে একমাত্র কারণ ওই অনুরাগী নয়, বরং কাজেতের বিশেষ ক্ষমতা এবং গ্যাবটন নামের তরবারিবাজ এখন তার সবচেয়ে বেশি দরকার।
“তাহলে আগে কাজেতকে সরাতে হবে। আচ্ছা, তোমার কাছে স্পাইরাল শামুক জলদস্যু দলের সদস্যদের মাথার দাম সংক্রান্ত কোনো নিষেধাজ্ঞা আছে?”
মড চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়ার সঙ্গে সঙ্গে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় জিজ্ঞেস করল।
নেকড়ে-ইঁদুর এতে কিছু মনে করল না, কারণ চেহারা না জানলে তথ্য মিলিয়ে দেখা কঠিন। সে সোজা তাকাল তাতামির দিকে।
তাতামি ইঙ্গিত বুঝে আরেকটা ড্রয়ার খুলল।
মড বিস্মিত দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল, তাতামি মোটা একটা মাথার দাম সংক্রান্ত নোটিশ বের করল।
তাতামি যেহেতু গোয়েন্দাগিরিতে পটু, মডও আর অবাক হল না।
মডের প্রতিক্রিয়া দেখে নেকড়ে-ইঁদুর নিজেই ব্যাখ্যা করল, “এখানে যারা ব্যবসা করেন, তাদের কাছে সাধারণত সব জলদস্যুদের মাথার দাম সংক্রান্ত নোটিশ থাকে, কারণ যারা এমন দাগী তারা সহজে মানিয়ে নিতে পারে না, তাই আগে থেকে চেহারা চিনে রাখা নিরাপদ।”
“বিশেষত ফুলের গলির মতো স্থানে, কর্মচারীদের নির্দেশ দেয়া হয়, যেন সবসময় অতিথিদের পরিচয় খতিয়ে দেখে।”
মড মৃদু মাথা নাড়ল, এতটা ভাবেনি।
সোলের দোকানে তো এসব একেবারেই নেই। আসলে যেখানে দোকান অবস্থিত, সেখানে তেমন ক্রেতাই আসে না। আর এলেও, কিডের মতো দাগী লোকও সোলের সামনে চুপচাপ থাকে।
তাতামির কাছে এত সম্পূর্ণ তথ্য দেখে, মড ভাবল, ভবিষ্যতে ফাঁকে ফাঁকে এখানে এসে বসা যায়।
তাতামি মাথার দাম সংক্রান্ত নোটিশে অভ্যস্ত, অল্প সময়ে তিনটি নোটিশ বের করে দিল।
এগুলো যথাক্রমে কাজেত, ভেলস আর গ্যাবটনের; আর লাগরেনেরটা আগেই বাদ দেয়া হয়েছে।
মড মনোযোগ দিয়ে নোটিশগুলো দেখল, বাকি দুজনের চেহারা ভালোভাবে মনে রাখল।
যদি আজ রাতেই অভিযান চলে, সরাসরি কাজেতকে সরানোই হবে সবচেয়ে ভালো ফলাফল।
স্পাইরাল শামুক জলদস্যু দলও অধিনায়কের মৃত্যুতে বিশৃঙ্খলায় পড়বে।
শুধু ‘ক্ষমতা দখল’—এই সম্ভাব্য কারণেই তাদের মধ্যে লড়াই বাঁধতে পারে।
চেহারা মনে রাখার পর, নেকড়ে-ইঁদুরের প্রতি মডের ধারণা একদম পাল্টে যায়, সে আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানার আশায় কথায় কথায় খোঁচা দিতে থাকে।
“এই তিনজনের প্রকৃত ক্ষমতা কী, জানা যায় না?”
“ভেলসকে সামলানো কঠিন হবে না, বরং কাজেত আর গ্যাবটনই সবচেয়ে বিপজ্জনক...”
নেকড়ে-ইঁদুর যথাসময়ে ফাঁদে পা দিয়ে কাজেতদের ক্ষমতা বর্ণনা করতে শুরু করল।
মড মনে মনে খুশি হয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
অর্ধঘণ্টা কেটে গেল।
সবটুকু শুনে মড বেশ সন্তুষ্ট; সে এক নতুন দৃষ্টিতে নেকড়ে-ইঁদুরের দিকে তাকাল।
নেকড়ে-ইঁদুর পাত্তা না দিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বলল, “উসোপ, আশা করি আজ রাতের অভিযান সফল হবে, কারণ আমি চাই না, তোমার কিছু হোক।”
এটি ছিল আন্তরিক কথা।
মড তা অনুভব করতে পারল এবং কিছুটা থমকে গেল।
নেকড়ে-ইঁদুরের উদ্দেশ্য নিয়ে তার মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল।
তবুও, যদি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য না থাকে, সে মেনে নিতে প্রস্তুত।
“বন্ধু হিসেবে আমিও তা-ই চাই।”
মড নেকড়ে-ইঁদুরের সঙ্গে পানপাত্র তুলল, এক চুমুকে শেষ করল।
নেকড়ে-ইঁদুরও নিজের গ্লাস শেষ করল, মনে মনে ভাবল, এবার বড় পদক্ষেপ নেয়া হলো।
এরপর মড ও নেকড়ে-ইঁদুর রাত বারোটায় আবার দেখা করার কথা বলল এবং মড অন্ধকার কাককে নিয়ে নিশা মদের দোকান ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
মড চলে যাওয়ার পর, নেকড়ে-ইঁদুর একদিকে ভাবতে ভাবতে মদ খেতে লাগল।
তাতামি প্রতিদিনের মতো গ্লাস মুছতে লাগল, যেন প্রতিদিনই অগণিত গ্লাস ঝকঝকে করতে হয়।
দশ মিনিট বাদে, নেকড়ে-ইঁদুর হঠাৎ উঠে দোতলার ঘরে চলে গেল।
ঘরে গিয়ে সে লুকানো ডেন-ডেন মুশি বের করল এবং নম্বর ঘুরাল।
…
নৌবাহিনী সদর দপ্তর, নৌবাহিনীর বীর কাপুর বাসভবন।
“ওই ছেলেটা নাকি জলদস্যু হয়ে গেছে!!!”
ঘরের ভেতরে, কাপুর হাতে একটা খবরের কাগজ চেপে ধরে, চোখের কোণে রক্তজল বেরিয়ে এল।
ঠিক সেই সময়, দরজায় না ঠুকেই একজন ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“এত দূর থেকেই তোমার চিৎকার শুনলাম, কী হয়েছে?”
“শুভ্র সারস...”