তেতাল্লিশতম অধ্যায় আমাকে, বিক্রি করবে???
মোদ তার প্রতিক্রিয়া ও গতির ওপর নির্ভর করে এমন এক দক্ষতা প্রদর্শন করল, যা ছয় পদ্ধতির কাগজের নকশার মতো ফলাফল এনে দেয়। আইবের ছুরিকাঘাত যতই তীব্র ও ঘন হোক না কেন, মোদ যেন ঢেউয়ের মধ্যে ভেসে থাকা কাগজের নৌকা, বিপদসংকুল মনে হলেও কোনোভাবেই উল্টে যায় না।
নেকড়ে-ইঁদুর বুঝতে পারল, মোদ যে এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল ব্যবহার করছে, তা কাগজের নকশা নয়;—এ কারণে সে আরও বেশি অবাক হলো। এমন শক্তি, গত রাতের গলিপথে দেখা মোদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা স্তরের।
“উসোপ… নিঃসন্দেহে ‘ভূতের বন্দুক’ এর সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে।” নেকড়ে-ইঁদুরের চোখে ঝিলিক, মোদের প্রদর্শিত কৌশল সে সরাসরি সোরেলের কৃতিত্ব বলে ধরে নিল। সে জানে, ভূতের বন্দুকের সবচেয়ে কঠিন দিক হলো তার আত্মরক্ষার ক্ষমতা।
গোপন তথ্য অনুযায়ী, শুধু পালানোর ক্ষমতা চমৎকার নয়, একশ' জনের আক্রমণেও সে সহজেই অক্ষত অবস্থায় সরে যেতে পারে।
“এখন এসব ভাবার সময় নয়।” নেকড়ে-ইঁদুর মন শান্ত করল; নিশ্চিত হলো, মোদ অল্প সময়ে কোনো সমস্যায় পড়বে না, এখন তার মনোযোগ অন্য দিকে।
মোদ কিছুক্ষণ আগে আইবের দিকে যে গুলি ছুড়েছিল, তা যেন যুদ্ধের সংকেত; যার ফলে তীক্ষ্ণ শিংয়ের জলদস্যু দলের বন্দুকধারীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে ট্রিগার টিপে দিল।
বিকট গুলির আওয়াজে কয়েকটি সীসার গুলি মোদ ও আইবের দিকে ছুটে গেল।
চরম মুহূর্তে, আইবের লোকেরা মানবপ্রাচীর গড়ে, লম্বা তলোয়ার দিয়ে ছুটে আসা গুলি ঠেকাল।
এটি আইবে তাদেরকে আঙুলের চটকানি দিয়ে নির্দেশ দিয়েছিল—কেউ যেন তার হত্যার আনন্দে বিঘ্ন ঘটাতে না পারে।
সাধারণত, জলদস্যু দলের গঠন তিনভাবে হয়।
প্রথমত, সংখ্যার ওপর জোর; দ্বিতীয়ত, মানের ওপর; তৃতীয়ত, উভয়ের প্রতি গুরুত্ব।
তীক্ষ্ণ শিংয়ের জলদস্যু দল সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে গঠিত; আইবের দল মানের ওপর।
তাই, আইবের দলের সংখ্যা কম হলেও, সহজে তীক্ষ্ণ শিংয়ের জলদস্যু দল তাদের চূর্ণ করতে পারবে না।
বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, আইবের দলের মোট সদস্য সংখ্যা একত্রিশ; এবার আইবে শুধু দশজনকে নিয়ে এসেছিল যুদ্ধকুঠার পানশালায়।
ওয়েলস ও অন্যান্য বন্দুকধারীরা যখন গুলি ভরছিল, তীক্ষ্ণ শিংয়ের জলদস্যু দলের নিকটযুদ্ধের সদস্যরা আইবের দলের দিকে চাপ দিল।
এক মুহূর্তেই, দুই জলদস্যু দলের মধ্যে ভয়াবহ সংঘর্ষ শুরু হলো।
তবে, এই যুদ্ধের প্রথম রক্তক্ষয় দুই দলের মধ্যে হয়নি।
প্রথম মৃত্যু ঘটল, মোদের ছোঁড়া গুলির ছিটকে পড়া অসভাগ্যবান এক জলদস্যুর।
চারপাশের জলদস্যুরা মনে মনে গালাগালি করল; যত দ্রুত সম্ভব এই বিপদময় স্থান থেকে সরে যেতে চাইল।
তারা দেখল, কাজেট কোনোভাবেই দরজা ছাড়বে না; তাই বিকল্প পথ খুঁজল, ‘প্রাচীর ভাঙা’ অভিযান শুরু করল।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, জীবন বাঁচানোর তাগিদে পানশালার কাঠের দেয়ালে কয়েকটি বড় গর্ত তৈরি হলো।
একটি একটি করে জলদস্যু, আধা-মানুষের মতো গর্তে ঢুকে, একে একে পানশালা ছেড়ে পালাল।
কাজেট তাদের কর্মকাণ্ডের দিকে তাকিয়ে, অবজ্ঞা করল।
সে পকেট থেকে মোটা দু’গুচ্ছ টাকা বের করে পানশালার কাউন্টারে ছুড়ে দিল।
কাউন্টারের নিচে লুকানো পানশালার পরিচালক সামনে এসে পড়া টাকার দিকে তাকিয়ে কষ্টের হাসি দিল।
পূর্বেই ক্ষতিপূরণ দিয়ে, কাজেট নিশ্চিত হলো তার লোকেরা আইবের দলের লোকদের আটকে রেখেছে; নিশ্চিত হয়ে, এবার আইবের তাড়া করা মোদের দিকে তাকাল।
সে বুঝতে পারল, আইবে সত্যিই মোদকে হত্যা করতে চায়; কিন্তু পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছেছে, সে আর কারণ খুঁজতে চায় না।
যাই হোক, মোদকে মরতেই হবে!
ঘন কালো পশমে ঢাকা, মুখ গরুর মতো, মাথায় দুই শিং; কাজেট আইবে ও মোদের দিকে বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।
এখন তার হাতে সুবিধা; অনেক পথ খোলা।
যেমন—প্রথমে আইবের লোকদের মারতে পারে।
আবার, পাহাড়ের চূড়ায় বসে বাঘের যুদ্ধ দেখতে পারে, আইবে ও মোদের মধ্যে চূড়ান্ত মৃত্যু দেখার অপেক্ষা করতে পারে।
কিন্তু সে সিদ্ধান্ত নিল, সুযোগ বুঝে সরাসরি আইবে ও মোদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, প্রথমে যেকোনো একজনকে হত্যা করবে।
যেই আগে মরুক, তার জন্য গ্রহণযোগ্য; তবে শর্ত—নিজের হাতে হত্যা করতে হবে।
আইবের ঝড়ের মতো আক্রমণে, মোদ পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে প্রতিরোধ করছিল; কাজেটের গতি খেয়াল করার মতো অবকাশ ছিল না।
আর মোদের এই কঠিন প্রতিরোধেই আইবে কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল।
ভেবেছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই মোদকে গর্তে পরিণত করতে পারবে, তাই আগে তার লোকদের দিয়ে ঢাল গড়িয়েছিল; ঝুঁকি নিয়ে ভাবেনি।
কিন্তু, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই যুবক যেন কাদামাটির মাছ—আক্রমণ যত দ্রুত ও তীব্র হোক, কোনোভাবেই আঘাত করা যায় না।
আইবে এতটা পথ চলেছে, কখনো এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়নি।
স্পষ্টতই ভয় কম, কিন্তু এমনভাবে এড়িয়ে যায়, যে ঘৃণা জাগে।
মন বিদ্রোহ করল, আইবে জেদ ধরল—আঘাত না করা পর্যন্ত সে থামবে না।
তবে, মোদ ধীরে ধীরে আইবের ছন্দে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।
আইবের মতো শুধু ছুরিকাঘাতে নির্ভর করে দ্রুত আক্রমণ করা কৌশল, দেখতে ভয়ানক হলেও, ছুরির কৌশলের মতো বৈচিত্র্য নেই; আসলে তিনটি আঘাতের ঘূর্ণির মতো।
শক্তিশালী সময় পার করে দিলে, এরপর আর বিশেষ কিছু নয়।
স্পষ্টতই আইবের চাপ ও ভয় কমতে শুরু করেছে, মোদ কিছুটা হতাশ হল।
কারণ, ‘মানুষের প্রতিকৃতি’ না থাকায়, মোদ আইবের নাম আগে থেকে খাতায় লিখতে পারবে না।
অর্থাৎ, ঝুঁকি নিয়ে আইবেকে হত্যা করলেও কোনো লাভ হবে না।
“থাক, বরং কীভাবে পালানো যায়, ভাবি।”
মোদ মনে মনে ভাবল।
দু’জনের এই দ্বন্দ্বে তারা এতটা গভীরে ডুবে গেছে, কেউই কাজেটের হুমকি টের পেল না।
নেকড়ে-ইঁদুর পাশ থেকে পুরো পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল, দ্রুত বুঝল—মোদকে কীভাবে সাহায্য করতে পারে।
সে সামনে এগিয়ে কাজেটকে আটকে দিল।
“নেকড়ে-ইঁদুর।”
কাজেট ঠান্ডা চোখে সামনে দাঁড়ানো নেকড়ে-ইঁদুরের দিকে তাকাল।
“……”
নেকড়ে-ইঁদুর চুপচাপ, মুহূর্তেই তার দেহ ও মুখ পশুর রূপ নিল।
তার মুখ ইঁদুরের মতো, দেহ ফুলে উঠল, হাতে ধারালো নখ বের হলো।
উভয়েই পশু-ধরন; কাজেট দেখল, তার চেয়ে অনেক ছোট শরীরের নেকড়ে-ইঁদুরকে, অবজ্ঞাপূর্ণ বলল, “তুই এই ইঁদুর দিয়ে আমাকে আটকাতে চাস?”
ঠান্ডা হাসির পরে, কাজেট হঠাৎ চলল, বিশাল দেহ সামনে চাপল।
সে সরাসরি প্রতিরোধ উপেক্ষা করে, এক থাবা নেকড়ে-ইঁদুরের মুখে মারল।
পশুর রূপে তার শক্তি দ্বিগুণ; থাবার কঠিনতা, প্রায়শই এক থাবায় শত্রুর মাথা চূর্ণ করে দেয়।
ঘন কালো থাবা প্রবল বাতাস নিয়ে আঘাত করল।
নেকড়ে-ইঁদুর চোখ ছোট করে, দু’নখ দিয়ে থাবা ঠেকাল।
কচ্!
প্রচণ্ড শক্তি নেকড়ে-ইঁদুরের দুই নখ ভেঙে দিল, তাকে কয়েক মিটার পিছিয়ে দিল।
কাজেট সুবিধা নিয়ে ছাড়ল না, তাড়া করে আরও এক প্রবল থাবা মারল।
নেকড়ে-ইঁদুর বাধ্য হয়ে আবার প্রতিরোধ করল।
এবার পিছিয়ে যায়নি, তবে আরও এক নখ ভাঙল।
নেকড়ে-ইঁদুর দাঁত চেপে ধরল, কাটা আঙুলের মতো যন্ত্রণায় সহ্য করল।
“হারামজাদা, যদি না…”
ছয় পদ্ধতি ব্যবহার করার তাগিদ দমন করল, কষ্ট করে কাজেটের ভয়ানক আক্রমণ ঠেকাল।
মাত্র এক মিনিটে, নেকড়ে-ইঁদুরের দু’হাত প্রায় অকেজো হয়ে গেল।
পশু-ধরনদের লড়াই এমনই হয়।
শারীরিক কৌশলের বাড়তি শক্তি না থাকলে, শুধু শক্তি ও প্রতিরোধের ওপর নির্ভর করতে হয়।
এই দিক দিয়ে, ইঁদুর ফলের শাখার নেকড়ে-ইঁদুর, গরু ফলের শাখার কাজেটের চেয়ে স্বভাবজাত দুর্বল।
“শক্তির তুলনায়, ইঁদুর কি গরুর সঙ্গে পারে?”
কাজেট ঠান্ডা হাসল।
মৃত্যুর হুমকিতে, নেকড়ে-ইঁদুর গভীরভাবে শ্বাস নিল।
সে চেষ্টা করবে মোদের মুক্তি দিতে, কিন্তু নিজের জীবন দেবে না।
“উসোপের ওদিকে কী হচ্ছে, কে জানে।”
কাজেটের কথার ফাঁকে সুযোগ নিয়ে, নেকড়ে-ইঁদুর মোদের দিকে তাকাল।
তার চোখে পড়ল, আইবে মুখে লাল ফোলা গাল চেপে ধরে, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
আর—মোদ খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়াচ্ছে।
“আমাকে, আমাকে বিক্রি করে দিল???”
নেকড়ে-ইঁদুর হতবাক।