একশো একত্রিশতম অধ্যায়: পুরস্কারের ঘোষণা
এক মাস পর।
একটি ছোট পালতোলা নৌকা মমন দ্বীপের উপকূলবর্তী বালিয়াড়িতে এসে ভিড়ল। ঢেউয়ের দোলায় দুলতে দুলতে নৌকাটি সরাসরি বালির ওপর উঠে এল। এরপর নৌকা থেকে কয়েকটি অবয়ব লাফিয়ে নেমে নরম বালির ওপর পা রাখল। এরা হলো মোদ এবং তার সঙ্গীরা। এক মাসেরও বেশি সময় ধরে সমুদ্র পাড়ি দেওয়ার পর অবশেষে তারা মমন দ্বীপে পৌঁছাল।
"অবশেষে পৌঁছালাম।" সোল মাথা তুলে দূরের অল্প ধোঁয়ার দিকে তাকাল।
মোদ নৌকাটিকে টেনে বালির অনেক ওপরে তুলে রাখল, যাতে জোয়ারের সময় সেটি ভেসে না যায়। বেলি ডাঙায় পা রাখতেই যেন কোনো দুরারোগ্য ব্যাধি থেকে মুক্তি পাওয়া শিশুর মতো আনন্দে বালিয়াড়িতে ছোটাছুটি শুরু করল। সানি কাছেই একটি নারকেল গাছ দেখতে পেয়ে বেলিকে নির্দেশ দিল, যেন সে ওপরে উঠে কয়েকটি নারকেল পেড়ে আনে। কিন্তু বেলি অতিরিক্ত মোটা হওয়ায় কোনোভাবেই ওপরে উঠতে পারল না। উপায়ান্তর না দেখে সানি বেলিকে তুলে নিয়ে সরাসরি নারকেলগুলোর দিকে ছুঁড়ে দিল। বেলি শূন্যে উড়ে গিয়ে নারকেলের থোকার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সফলভাবে কয়েকটি নারকেল ছিঁড়ে ফেলল। সানি সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং নারকেলগুলো নিয়ে লাফিতের কাছে গেল।
"একটু সাহায্য করো।"
"..." লাফিত নিঃশব্দে তার তলোয়ার বের করল এবং কয়েক কোপে নারকেলগুলো কেটে দিল। সানি লাফিত এবং বেলির জন্য একটি করে নারকেল রেখে বাকিগুলো মোদ ও সোলের কাছে নিয়ে গেল। লাফিত নারকেলের পানির প্রতি আগ্রহী না হওয়ায় সে তার ভাগের নারকেলটি বেলিকে দিয়ে দিল।
"ভালো বন্ধু!" মনে মনে প্রশংসা করে বেলি নারকেলটি হাতে নিয়ে পরম তৃপ্তিতে পান করতে লাগল।
কিছুটা দূরে মোদ নৌকা গোছগাছ করে কয়েকটি মদের পিপা নামাল। এই মদগুলো নিউ ওয়ার্ল্ডের একটি দ্বীপ থেকে সংগ্রহ করা, সোল এগুলো শাঙ্কসের কাছ থেকে চেয়ে এনেছিল। পুরনো বন্ধুর কাছে আশ্রয়ের সন্ধানে যাচ্ছে, তাই খালি হাতে যাওয়াটাও ঠিক মানায় না।
"মোদ, নারকেলের পানিটা বেশ সুস্বাদু।" সানি কাছে এসে মোদকে একটি নারকেল এগিয়ে দিল।
"চেখে দেখি।" মোদ হেসে নারকেলটি হাতে নিয়ে চুমুক দিল। স্বচ্ছ, মিষ্টি স্বাদের সাথে হালকা টক ভাব। "সত্যিই দারুণ।"
"হুম।" সানি মৃদু হাসল।
নারকেলের পানি খুব সামান্যই ছিল, কয়েক চুমুকেই শেষ হয়ে গেল। মোদ খালি নারকেলটি বালিয়াড়ির পাশের ঘাসজমিতে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে মদের পিপাগুলো হাতে নিল।
"একটু অপচয় হলো না?" ঠিক যখন মোদ পিপাগুলো তুলেছে, তখনই কাছের জঙ্গল থেকে একটি সুমিষ্ট নারী কণ্ঠ ভেসে এল। মোদ এবং সানি সতর্ক হয়ে গেল এবং যেদিক থেকে আওয়াজটি এসেছে সেদিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। অথচ আওয়াজটি আসার আগে তারা কোনো অস্তিত্বই টের পায়নি।
খসখস—
একটি ঝোপঝাড় ডিঙিয়ে এক নারী জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। রূপসী সেই নারীর মাথায় সাদা রুমাল জড়ানো, পরনে ছোট হাতার একটি লম্বা ফ্রক। ফ্রকের নিচের অংশে সুঁই-সুতোয় সাদা-কালো কার্টুন ভেড়ার মাথার নকশা করা, যা থেকে এক ধরণের তারুণ্যের আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। বিশ বছর বয়সী এই তরুণীকে দেখেও মোদ সতর্ক থাকল না, বরং পিপাগুলো নিচে নামিয়ে রেখে ডান হাত চিন্দোর তলোয়ারের বাঁটের ওপর রাখল। সানিও একইভাবে প্রস্তুত, তার হাত পিস্তলের বাঁটে, যেকোনো পরিস্থিতি ঘটলেই সে দ্বিধাহীনভাবে পিস্তল বের করবে।
তরুণীটি কি খুব সহজ-সরল, নাকি সে নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে—তা বোঝা গেল না। মোদ ও সানির প্রতিক্রিয়ার দিকে সে কোনো নজরই দিল না। সে এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে মোদের ফেলে দেওয়া নারকেলটি কুড়িয়ে নিল। আলতো করে নারকেলের গায়ের বালি ঝেড়ে সে মোদ ও সানির দিকে তাকাল।
"নারকেলের শাঁস পিষে তার সাথে গরম ছাগলের দুধ আর পাহাড়ি মধু মিশিয়ে কয়েকবার নেড়ে নিলেই দারুণ এক পানীয় তৈরি হয়। তাই এভাবে ফেলে দেওয়াটা বড্ড অপচয়।"
"আপনি কে?" মোদ তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। আপাতদৃষ্টিতে এই নারীকে নিরীহ মনে হলেও তার মধ্যে এমন কিছু ছিল, যা অবহেলা করার মতো নয়।
"এই প্রশ্ন তো আমার করার কথা।" জয়া মোদের তলোয়ারের বাঁটে রাখা হাতের দিকে এক নজর তাকাল এবং শান্ত কণ্ঠে বলল, "আপনারা যেই হোন না কেন, দয়া করে দ্রুত এখান থেকে চলে যান।"
মোদ জয়ার চোখের ভাষা বুঝতে পেরে তলোয়ারের বাঁট থেকে হাত সরিয়ে নিল। সতর্ক থাকা ভালো, কিন্তু এমন আচরণ খুব একটা ভদ্রোচিত নয়। তাছাড়া সে বুঝতে পারল, এই নারীর মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, তিনি কেবল তাদের উপস্থিতি পছন্দ করছেন না।
"আমরা একজনের খোঁজে এসেছি।" বলতে বলতে মোদ বালিয়াড়িতে দাঁড়ানো সোলের দিকে তাকাল। সোল পরিস্থিতি লক্ষ করছিল, তবে সে গুরুত্ব না দিয়ে লাঠিতে ভর দিয়ে ধীরগতিতে এগিয়ে এল।
"খোঁজ করছেন?" জয়া কিছুটা বিভ্রান্ত।
মোদ মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, আমরা মমন দ্বীপে এসেছি জাব্বা নামের একজনকে খুঁজতে।"
"জাব্বাকে খুঁজছেন..." জয়ার চোখে কিছুটা সতর্কতা ফুটে উঠল। "আপনারা আসলে কারা?"
"উম, সোলকে বলতে দাও, ওই যে বুড়ো লোকটি।" মোদ লাঠিতে ভর দিয়ে এগিয়ে আসা সোলের দিকে ইশারা করল। জয়া জানত জাব্বাকে, তাই ব্যাখ্যার ভার সোলের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।
জয়া মোদের ইশারা অনুসরণ করে সোলের দিকে তাকাল। খাটো বুড়ো মানুষটা... জাব্বার মুখে নামটা শুনেছে বলে মনে হয়।
...
মারিনফোর্ড, একটি অর্ধচন্দ্রাকৃতির দ্বীপ, যা একই সাথে নৌবাহিনীর সদর দপ্তর। সমুদ্রের হাজার হাজার দ্বীপের মধ্যে নিরাপত্তার দিক থেকে মারিনফোর্ড তালিকার শীর্ষে থাকবে। এই অত্যন্ত নিরাপদ দ্বীপে নৌবাহিনীর পরিবারের সদস্যদের বসবাসের জন্য একটি সুন্দর শহর গড়ে তোলা হয়েছে। শান্তির আবহে শহরটি হাসিখুশিতে পরিপূর্ণ।
এখানে বসবাসকারী মানুষরা জলদস্যুদের কোনো ভয় পায় না। শহরের দক্ষিণ দিকে একটি সমাধিক্ষেত্র আছে। বিশাল এলাকা জুড়ে সাদা মার্বেল পাথরের সমাধিফলকগুলো সারিবদ্ধভাবে সাজানো। প্রতিটি ফলকের মধ্যবর্তী দূরত্ব খুব কম, ভালো করে লক্ষ করলে দেখা যাবে, একটি থেকে অন্যটির মধ্যবর্তী স্থানে কোনো কফিন রাখার মতো জায়গা নেই। এ কারণেই সমাধিক্ষেত্রটি অত্যন্ত ঘনবসতিপূর্ণ মনে হয়।
গার্প সমাধিক্ষেত্রে ঢুকলেন, হাতে এক বোতল কড়া মদ। তিনি পরিচিত পথ ধরে একটি নির্দিষ্ট সাদা সমাধিফলকের সামনে এসে দাঁড়ালেন। ফলকটিতে অসংখ্য নাম খোদাই করা, যার অর্থ সেখানে কোনো দেহ সমাহিত নেই। প্রকৃতপক্ষে, এই সমাধিক্ষেত্রের বেশিরভাগই স্মৃতিসৌধ। গার্প蹲 হয়ে নিঃশব্দে নামগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। নৌবাহিনী এবং জলদস্যুদের এই দীর্ঘ লড়াইয়ে মানুষ কেবল ফলাফলটুকুই দেখে, কিন্তু এই মানুষগুলোর নাম মনে রাখার মতো শ্রম কি কেউ দেয়? সময়ের সাথে সাথে তারা এমন হয়ে গেছে, যেন তাদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না।
পপ—
কিছু না বলে বোতলের ছিপি খুললেন গার্প। তারপর মদের বেশিরভাগ অংশই সমাধিফলকের ওপর ঢেলে দিলেন। স্বচ্ছ তরল নামগুলোর ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ল, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল মদের কড়া সুবাস। বোতলে সামান্য মদ অবশিষ্ট থাকতে গার্প থামলেন এবং বোতলের মুখটি নিজের মুখে নিয়ে এক চুমুকেই বাকিটুকু শেষ করলেন। খালি বোতলটি পাশে রেখে তিনি বাবু হয়ে বসলেন। মৃদু বাতাস বয়ে গেল, শুকনো ঘাসের টুকরো উড়তে লাগল।
অনেকক্ষণ পর পেছনে হালকা পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। গার্প পেছনে না ফিরেই পায়ের শব্দ শুনে চিনতে পারলেন, তিনি ভাইস অ্যাডমিরাল সুরু। সুরু হাত পেছনে রেখে গার্পের পাশে এসে দাঁড়ালেন, তার দৃষ্টি গার্পের গালের স্পষ্ট ক্ষতচিহ্নের ওপর স্থির হলো।
"অফিসে তোমাকে না পেয়ে ভাবলাম হয়তো এখানে আসবে।"
"ছোট সুরু, তোমার অনুমান একদম সঠিক।" গার্প অট্টহাসি দিলেন।
সুরু蹲 হয়ে সমাধিফলকের নামগুলোর দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "এই কদিন ওই খুদে বাচ্চাগুলো বারবার জিজ্ঞেস করছিল তোমার গালে ওই ক্ষতটা কীভাবে হলো।"
গার্প নির্বিকারভাবে হেসে বললেন, "তুমি সরাসরি বলে দিলেই পারতে, এতে লজ্জার কিছু নেই।"
সুরু কথাটি শুনে আবার গার্পের ক্ষতের দিকে তাকালেন, বললেন, "আমি ভেবেছিলাম এটা বোধহয় 'ট্রিকি গান'-এর কাজ, কিন্তু ভাবিনি সেটা ওই কিশোরের কীর্তি।"
"হা হা।" গার্পের মনে সোলের কথাগুলো ভেসে উঠল, আর সেই সাথে মনে পড়ে গেল মোদের সেই সময়ের তেজ। "ছেলেটি সত্যিই অসাধারণ। সেবার যে গুলিটা সে ছুঁড়েছিল, তা অপরিপক্ক হলেও তার মধ্যে যে দৃঢ় সংকল্প ছিল, তা আমি অনুভব করতে পেরেছিলাম।"
"এইমাত্র, সেই কিশোরের জন্য পুরস্কারের ঘোষণা চূড়ান্ত করা হয়েছে।"
"ওহ?" গার্প প্রথমে অবাক হলেন, পরক্ষণেই বুঝতে পারলেন। যাই হোক, একজন নৌবাহিনীর কর্নেল সেই কিশোরের হাতে প্রাণ হারিয়েছেন। তাই তার নামে পরোয়ানা জারি হওয়াটা স্বাভাবিকই ছিল।