একশো আটাশতম অধ্যায়: উজ্জ্বল ভবিষ্যতের প্রত্যাশা
ছোট্ট সোনাটিকে যদি একদল মাতাল ইতিমধ্যেই নষ্ট করে ফেলে থাকে—এই চিন্তা মাথায় আসতেই সলের বুকটা যেন ছুরিকাঘাতে বিদীর্ণ হয়ে গেল।
একবার গর্জন করে উঠেই সে বেশ সোজাসাপ্টাভাবে এক পায়ে চাঁদপদ ব্যবহার করে টলতে টলতে দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল।
সলের প্রচণ্ড রাগে ভরা গর্জন শুনেও শ্যাঙ্কস ছিল অত্যন্ত নির্বিকার। তার ভঙ্গিতে এমন এক সাহস, যেন খালি পায়ের মানুষের জুতোর ভয় নেই।
যাই হোক, মদ প্রায় শেষই হয়ে গিয়েছিল।
তাই—
ল্যাল্যাল্যা...
শ্যাঙ্কসের নির্বিকার ভাবের বিপরীতে সানি আর বসে থাকতে পারল না। নিঃশব্দে উঠে সে চুপি চুপি জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল।
“বড়দি, হেঁক, তুমি কি হিসু—হেঁক—হিসু করতে যাচ্ছ?”
বেলি শরীরের ওপরের অংশটা তুলে সদ্য উঠে দাঁড়ানো সানির দিকে তাকাল।
বেলির কথা শুনে সানি থেমে গেল। কাদার মতো লুটিয়ে পড়া মাতাল বেলির দিকে একবার ফিরে তাকিয়ে, তারপর সলের গর্জনে আকৃষ্ট হয়ে সেদিকে ছুটে যাওয়া শ্যাঙ্কসদের দিকে চোখ রাখল।
“ধাম!”
“ধপাস!”
বেলি ঘুমিয়ে পড়ল।
সানি জঙ্গলের ভেতর সরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর সল তাড়াহুড়ো করে সেখানে এসে পৌঁছাল।
চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা খালি মদের পিপেগুলোর দিকে তাকিয়ে সলের বুক ধক করে উঠল। পরক্ষণেই সে রুদ্রমূর্তি ধারণ করে শ্যাঙ্কসের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
শ্যাঙ্কসকে ঘিরে থাকা নাবিকেরা মুহূর্তেই পাখির মতো চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। কেবল আগুনের পাশে পড়ে রইল মদে কাবু মোড, অচেতন ঘুমে ডুবে।
সাবো আর বাকিরাও খানিকটা পিছিয়ে গেল, শেষমেশ তারাও চুপিসারে সরে পড়ল।
চোখের পলকে আগুনের পাশে কেবল সল ও শ্যাঙ্কস, আর মৃতের মতো পড়ে থাকা মোড ও বেলিই অবশিষ্ট রইল।
সল চোখ সরু করে মোটামুটি শান্ত গলায় বলল, “সব বের করে এনেছ?”
শ্যাঙ্কস তার দিকে এক পেয়ালা মদ বাড়িয়ে দিয়ে মাথা নাড়ল। “এক পিপে রেখে দিয়েছি।”
“এ—এক পিপে?”
“হ্যাঁ।”
শ্যাঙ্কসের মুখে তখন পরম গাম্ভীর্য।
সল কিছুক্ষণ নীরব থেকে পেয়ালাটা নিল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুমি যে পিপেটা রেখে দিয়েছ, সেটা কি কোণের দিকে রাখা ওই একমাত্র পিপেটাই?”
“ঠিক ধরেছ।”
শ্যাঙ্কস মাথা নেড়ে পরক্ষণেই বিস্মিত হওয়ার ভান করল।
“কিন্তু তুমি জানলে কী করে? তোমার পর্যবেক্ষণ-হাকি কি এতটাই শক্তিশালী হয়ে গেছে?”
“দূর, গাধা! আমার পর্যবেক্ষণ-হাকি জাহাজের অধিনায়কের মতো ধরনের নয়। যত শক্তিশালীই হোক, এতটা পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবে না।”
শ্যাঙ্কসের কপালে পেয়ালাটা ছুড়ে মারার তাগিদ সামলে সল রেগে বলল, “ভাণ্ডারে ওই এক পিপে মদই ঠিকমতো সিল করা ছিল না। তা না হলে তোর মতো বদমাশ কি সেটা চোখের সামনে দেখেও এড়িয়ে যেত?”
“হা হা!”
শ্যাঙ্কস যেন হঠাৎ ব্যাপারটা বুঝতে পেরে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
শ্যাঙ্কসের বিন্দুমাত্র লজ্জাহীন চেহারা দেখে সল গভীর অসহায়তা অনুভব করল।
এখন আর কিছু করার নেই। মাটিজুড়ে ছড়িয়ে থাকা খালি মদের পিপেগুলোর দিকে তাকিয়ে তাকে বাস্তবতা মেনে নিতেই হলো।
“যাকগে, শেষ হয়ে গেলে শেষই হয়েছে।”
সল মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর পেয়ালার মদ এক ঢোকে শেষ করে দিল।
শরীরের ক্ষত এখনো পুরোপুরি সারেনি, তাই মদ খাওয়া উচিত নয়—এ ধরনের অর্থহীন নিয়মের প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ ছিল না।
শ্যাঙ্কস অর্ধেকেরও কম মদ অবশিষ্ট থাকা পিপেটা তুলে নিয়ে নিজেই সলের পেয়ালা ভরে দিল।
সল আবারও এক নিঃশ্বাসে সবটা শেষ করল। মৃদু ঢেঁকুর তুলে সে জিজ্ঞেস করল, “সানি কোথায়?”
যদিও একবার পর্যবেক্ষণ-হাকি ব্যবহার করলেই মুহূর্তে সানির অবস্থান ও উপস্থিতি টের পাওয়া সম্ভব, তবু সব সময় তা ব্যবহার করার প্রয়োজন হয় না।
“জঙ্গলে লুকিয়ে আছে। শেষ পর্যন্ত ছোট্ট সানিটা যদি এতটা সহানুভূতিশীল না হতো, আমরা কি আর এই মদ পেতাম?”
হাসতে হাসতেই শ্যাঙ্কস সানির সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে ফেলল।
সল কথাটা শুনে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “ওই মেয়েটা...”
শ্যাঙ্কস পেয়ালাটা তুলে এক চুমুক খেল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখনো ছোট্ট সানির কাছে সত্যিটা স্বীকার করোনি?”
সল শান্তভাবে মাথা নাড়ল।
শ্যাঙ্কস বিস্মিত হয়ে বলল, “কী বলো! তুমি কি এই গোপন কথাটা কফিনে করে নিয়ে যেতে চাও?”
“তা কি করা যাবে না?”
“যাবে বটে, কিন্তু এর কোনো প্রয়োজন নেই।”
“ছিঃ, তোমার মতো যার কোনো পরিবারই নেই...”
সল বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল।
শ্যাঙ্কস অসহায়ভাবে হেসে উঠল। এমন এক চূড়ান্ত অস্ত্রও যখন ব্যবহার করা হয়েছে, তখন সে আর কী-ই বা বলতে পারে?
সল আবার পেয়ালা তুলে এক ঢোকে শেষ করল। তার মাথা সামান্য নত, আর বুড়ো চোখে আগুনের আলো কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান হয়ে প্রতিফলিত হচ্ছিল।
“সেদিন শুধু সমুদ্রে পাড়ি দেওয়ার কথাই ভেবেছিলাম। এমনকি স্ত্রী-সন্তান ছেড়ে যেতেও দ্বিধা করিনি। তখনই এসব ভেবে নেওয়া উচিত ছিল... থাক, শেষ বিচারে দোষটা আমারই। আমি পুরুষ নামের যোগ্য ছিলাম না বলেই সানি আর বাকিদের এত বড় দুর্ভোগ পোহাতে হয়েছে।”
“তোমার মুখে শুনেছিলাম, ব্যাপারটা ‘স্বর্গীয় কর’-এর সঙ্গে সম্পর্কিত, তাই তো?”
শ্যাঙ্কস পেয়ালাটা নামিয়ে আগুনের আলোয় মুখ লাল হয়ে ওঠা সলের দিকে পাশ ফিরে তাকাল।
সল নীরবে মাথা নাড়ল। তবে বিষয়টি নিয়ে আর কথা বলতে চাইল না। তার বদলে আগুনের পাশে গভীর ঘুমে ডুবে থাকা মোডের দিকে একবার তাকাল।
“শ্যাঙ্কস, তোমার কী মনে হয়, মোড কেমন?”
“ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”
“হুঁ, রাখঢাক না করে বললে, ছেলেটা একেবারে দানব।”
এই কথা বলতে বলতে সলের বুড়ো মুখে বড়সড় এক হাসি ফুটে উঠল।
“ক্যাপ্টেন গার্পকে আহত করা সেই গুলিটা তুমিও দেখেছিলে, তাই না?”
“হ্যাঁ।”
“কিন্তু জানো কি? অস্ত্র-হাকি শেখার পর থেকে সেই গুলিটা ছোড়া পর্যন্ত তার পাঁচ দিনও লাগেনি।”
“ওহ?”
কথাটা শুনে শ্যাঙ্কস চমকে উঠল। তার প্রথম প্রতিক্রিয়াই ছিল—এটা অসম্ভব।
“বিশ্বাস করা কঠিন, তাই না? কিন্তু সত্যিটা এমনই।”
শ্যাঙ্কসের প্রতিক্রিয়া দেখে সলের মুখের হাসি আরও গভীর হলো।
সল ঠাট্টা করছে না—শ্যাঙ্কস তা বুঝতে পারল।
অর্থাৎ...
সে অনিচ্ছাকৃতভাবেই ঘুমন্ত মোডের দিকে তাকাল।
এই ছেলেটা কি সত্যিই এক দানব?
সলও মোডের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “আমি এত বছর বেঁচে এসেছি যে জন্ম, বার্ধক্য, অসুস্থতা আর মৃত্যু—এসব আমার কাছে আর বিশেষ কিছু নয়। মোডের সঙ্গে দেখা না হলে, ওই লোহার মুষ্টির বদমাশের হাতে মরলেও আমার কিছু এসে যেত না।”
“কিন্তু এখন ব্যাপারটা আলাদা। আমি আরও কয়েক বছর বাঁচতে চাই। তারপর এই দুটো অকেজো হয়ে আসা চোখ দিয়ে দেখতে চাই, মোড কতদূর যেতে পারে।”
“তাই মোডকে তোমার জাহাজে নিয়ে যাও। তোমার সঙ্গে থাকলে মোড নিশ্চয়ই নিজের অসাধারণ প্রতিভা মেলে ধরতে পারবে।”
এই পর্যন্ত বলে সল দৃষ্টি সরিয়ে শ্যাঙ্কসের মুখের দিকে তাকাল।
শ্যাঙ্কস কাঁধ ঝাঁকাল। “এ ব্যাপারে... মনে হয় তা সম্ভব হবে না।”
“কেন?”
“হা হা! তুমি জ্ঞান ফেরার আগেই আমি মোডকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম। দুঃখের বিষয়, সে আমার আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেছে।”
“হুঁ?”
সল ভ্রু কুঁচকে আবার মোডের দিকে তাকাল।
শ্যাঙ্কস হেসে বলল, “প্রত্যাখ্যান করার কারণ অবশ্য যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। তবু আমার মনে হয়, আরেকবার চেষ্টা করা দরকার। তুমি যদি মোডকে রাজি করাতে পারো, তাহলে তো কথাই নেই।”
মাত্র পাঁচ দিনেরও কম সময়ে অস্ত্র-হাকিকে ওই পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া—
এমন সম্ভাবনা দেখে শ্যাঙ্কসের মনে মোডকে নিজের দলে টেনে নেওয়ার আকাঙ্ক্ষা আবার জেগে উঠল।
“ঠিক আছে।”
সল মাথা নাড়ল।
শ্যাঙ্কস পেয়ালাটা নামিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “সল, এরপর তোমার কী পরিকল্পনা?”
সল কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “বার্ধক্য কাটানোর উপযুক্ত কোনো জায়গা খুঁজব।”
“কোথায় যাওয়ার কথা ভাবছ?”
“পূর্ব সাগরে।”
“পূর্ব সাগরে?”
এমন অপ্রত্যাশিত উত্তর শুনে শ্যাঙ্কস সামান্য থমকে গেল। তবে খুব দ্রুতই সে ব্যাপারটা বুঝে ফেলল।
“তুমি জাবার কাছে যেতে চাইছ?”
“হ্যাঁ। ওর জায়গাটা বেশ ভালো। শুধু নিরিবিলিই নয়, সেখানে নৌবাহিনীও নেই। তবে ঝামেলার বিষয় হলো... নৌবাহিনীর গুপ্তচরদের চোখ এড়াব কীভাবে? অসাবধানতাবশত যদি আগুনটা জাবার দিকে গিয়ে লাগে, আমার মনে হয় সে কুঠার বের করে আমাকে কুপিয়ে ফেলবে।”
শ্যাঙ্কস মৃদু হেসে বলল, “এটা কঠিন কিছু নয়। আমি তোমাকে সাহায্য করব।”
“তাহলে তুমি বেশ বুদ্ধিমানই আছ।”
সল দাঁত বের করে হেসে উঠল।