একশ সতেরোতম অধ্যায়: বিড়াল ও ইঁদুর

জিওনের খুব কাছে চলে আসা মোদের ওপর পাহাড়ের মতো চাপ সৃষ্টি করল। একই সঙ্গে, এটি মোদকে সানির পরিস্থিতির দিকে নজর দেওয়ার সুযোগও দিল না। জিওনের আক্রমণ সামলানোতেই তাকে সম্পূর্ণ মনোনিবেশ করতে হচ্ছিল। একটু অন্যমনস্ক হওয়ার অর্থই ছিল মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া।

জিওন ঝড়ের বেগে এগিয়ে এসে প্রাণঘাতী আক্রমণ চালাল। ঠান্ডা খুনের নেশায় ভরা তার দীর্ঘ তলোয়ারটি মোদের শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ লক্ষ্য করে নেমে এল। বিদ্যুতগতিতে এক ঝলক ঠান্ডা আলোর রেখা বয়ে গেল। মোদ কষ্টসাধ্য চেষ্টায় জিওনের গতির সাথে তাল মিলিয়ে নিজের তলোয়ার দিয়ে তা প্রতিহত করল।

ঝনঝন!

তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এল। জিওনের তলোয়ার থেকে আসা প্রবল শক্তি মোদের হাতের মাধ্যমে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং তার পেটের পুরনো ক্ষততে গিয়ে আঘাত করল। হঠাৎ সেই যন্ত্রণায় মোদের শ্বাস-প্রশ্বাস এক মুহূর্তের জন্য এলোমেলো হয়ে গেল।

জিওন মোদের সাথে শক্তি পরীক্ষার সুযোগ না দিয়ে, স্ফুলিঙ্গ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই তলোয়ার গুটিয়ে পুনরায় আক্রমণ করল। মোদ নিজের মনোযোগ স্থির করে সেই দ্রুতগামী তলোয়ারের গতিপথ ধরে ফেলল এবং হাতের সমস্ত শক্তি দিয়ে সময়মতো দ্বিতীয় আঘাতটি ঠেকিয়ে দিল। ভারী সেই শক্তির ঝাপটা মোদের শরীরে কোনো লোহার বল গড়িয়ে যাওয়ার মতো অনুভূতি সৃষ্টি করল।

মোদর ঠোঁটের কোণ দিয়ে নিঃশব্দে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। যদিও মৃত্যুভয়ের সেই চাপ তাকে এমন এক অবস্থায় ফেলেছিল যেন তার চারপাশের অক্সিজেন কমে আসছে, তবুও তার 'কেনবুনশোকু হাক্কি' পূর্ণ শক্তিতে কাজ করে যাচ্ছিল। পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতাগুলোই শেষ পর্যন্ত তাকে মানসিকভাবে ধরে রেখেছিল, যাতে এই生死 সংকটে তার মানসিক শক্তি ভেঙে না পড়ে। কারণ, সামান্যতম দ্বিধা বা ভয়ের অর্থই ছিল তার হাক্কি দিয়ে বোনা প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে যাওয়া। চরম শান্ত থাকাই ছিল বেঁচে থাকার পূর্বশর্ত। তবে শক্তিশালী প্রতিরোধের আসল ভিত্তি ছিল তার অর্জিত হাক্কির কৌশল।

তবুও, জিওন মোদকে শ্বাস নেওয়ার কোনো সুযোগ দিল না। দ্রুতগতির তৃতীয় আঘাতটি মোদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় বড় একটি ফাটল ধরিয়ে দিল। আক্রমণ তখন পূর্ণ গতিতে। একের পর এক চতুর্থ, পঞ্চম আঘাত... মোদ ক্লান্ত হয়ে পিছিয়ে পড়ছিল এবং কষ্ট করে জিওনের সেই তীব্র আক্রমণ প্রতিহত করছিল। প্রতিবার তলোয়ারের সংঘর্ষে মোদের অভ্যন্তরীণ আঘাত আরও গুরুতর হয়ে উঠছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার মুখ ও চিবুক রক্তে লাল হয়ে গেল। শীঘ্রই মোদের শ্বাস-প্রশ্বাস সম্পূর্ণ অগোছালো হয়ে পড়ল। বর্তমান পরিস্থিতিতে, জিওন ছিল এক অজেয় পাহাড়। এতক্ষণ টিকে থাকাটাই ছিল অনেক বড় ব্যাপার।

তবে জিওন, যে এই লড়াইয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, তার মনে মোদের প্রতি আতঙ্ক ক্রমশ বাড়তে লাগল। মোদ যখন শ্বাসকষ্টের কারণে কিছুটা অসতর্ক হয়ে পড়ল, জিওন তখনই সেই সুযোগে একটি সরাসরি আক্রমণ চালাল।

ঝনঝন!

প্রবল আঘাতে মোদ আত্মরক্ষার জন্য শক্তি সঞ্চয় করার আগেই ছিটকে গেল। সেই প্রচণ্ড ধাক্কা তার অভ্যন্তরীণ আঘাতকে আরও বাড়িয়ে দিল, ফলে শূন্যে ছিটকে যাওয়ার সময় তার মুখ দিয়ে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে এল। এই আঘাতটিও মোদের প্রাণ নিতে পারল না।

"এত জেদি..." জিওন পায়ের চাপে গতি বাড়িয়ে মোদের পিছু নিল। এই স্বল্প সময়ের লড়াইয়ে মোদ যে দৃঢ়তা দেখিয়েছে, তা জিওনের কল্পনার অতীত। তবে পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটেনি। মোদের প্রতিভা যতই অসাধারণ হোক না কেন, আর কয়েকটা আঘাতই এই অসম লড়াইয়ের সমাপ্তি টানার জন্য যথেষ্ট ছিল।

অন্যদিকে, ল্যাং শু সানির কাছে থাকা দুটি ফ্লিন্টলক বন্দুক ভেঙে ফেলল। সল সানির জন্য সেগুলো যত্ন করে তৈরি করেছিল, কিন্তু এখন সেগুলো কেবল অকেজো টুকরোয় পরিণত হয়েছে। অস্ত্র হারিয়ে এবং পায়ের মারাত্মক ফ্রস্টবাইটের কারণে, সানির পক্ষে মোদকে সাহায্য করা তো দূরের কথা, ল্যাং শুর হাত থেকে নিজেকে বাঁচানোই দায় হয়ে পড়ল।

ল্যাং শু জিওনের হাতে মৃত্যুর মুখে থাকা মোদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, "জিওন মোদকে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।"

জিওন? সেই মহিলা নৌ-সেনা? সানি দাঁতে দাঁত চেপে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল।

ল্যাং শুর মনে হলো সে সানির মনের কথা বুঝতে পেরেছে। সে সানির দিকে ফিরে তাকাল। নিঃশব্দে তার হাতের লোম বাড়তে শুরু করল এবং আঙুলগুলো ধারালো নখে পরিণত হলো। এই হঠাৎ আংশিক রূপান্তরই বলে দিচ্ছিল সে কী করতে যাচ্ছে।

"আমি জানি না জিওন কেন মোদকে মারতে চায়, কিন্তু তাকে যতটুকু চিনি, নিশ্চয়ই তার পেছনে যথেষ্ট ভালো কারণ রয়েছে।" ল্যাং শু তার ডান হাত তুলল, তার কালো ধারালো নখ সরাসরি সানির কপালের দিকে তাক করা ছিল। "কী কারণ, তাতে আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমি শুধু জানি, জিওন আমার উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর তার পথ অনুসরণ করাই আমার দায়িত্ব।"

সেই রূপান্তর হওয়া নখ ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, সানির মাথার ওপর ঠিক যেন একটি জল্লাদের তরবারি। ল্যাং শু সানির হতাশাগ্রস্ত চেহারার দিকে তাকিয়ে নির্বিকারভাবে বলল, "সুতরাং, তুমি যেদিন জিওনের ওপর গুলি চালিয়েছিলে, সেদিন থেকেই..."

উঁচুতে থাকা নখটি সানির মাথার খুলির ওপর সজোরে নেমে এল।

"সল, মোদ, বেইলি..." মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সানির মস্তিষ্কে প্রিয়জনদের মুখ দ্রুত ভেসে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি সাদা ছায়া আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ল্যাং শুর কোমরে সজোরে আঘাত করল।

ধপ!

ল্যাং শু অসতর্ক থাকায় কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গেল। তার নখের সামান্য আঁচড় সানির কপালে মাত্র কয়েকটি হালকা দাগ ফেলে গেল। সানি স্থবির হয়ে সেই সাদা ছায়াটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"বেইলি!"

"বড় আপু, আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!" বেইলি শূন্যে থেকেই সানির দিকে তাকাল, তার মুখে ছিল বীরত্বের ছাপ। মনে হচ্ছিল, তার আগের পালিয়ে যাওয়ার ভয় যেন উবে গেছে। পরক্ষণেই সে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ঠিক যেন মুখ থুবড়ে পড়া এক দশা। আগের সেই বীরত্বপূর্ণ ঝাঁপটি তার মতো মোটাসোটা শরীরের পক্ষে মোটেও স্বাভাবিক ছিল না। আসলে, বেইলিকে কেউ একজন ছুড়ে দিয়েছিল।

"নিশানা একদম ঠিক!" কয়েক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে ফিশম্যান কারাতে বিশেষজ্ঞ কার্লা আঙুল ফুটিয়ে বলল। সেই কার্লাই বেইলিকে ল্যাং শুর দিকে ছুড়ে দিয়েছিল, যার ফলে সানি শেষ মুহূর্তে বেঁচে গেল।

মলি তার বিশাল শরীর নিয়ে মাটির নিচ থেকে উঠে এল এবং আফসোসের সুরে বলল, "কার্লা, ভবিষ্যতে এমনটা আর করো না। আমি আমার ছোট্ট বন্ধুটির ব্যথা পাওয়া সহ্য করতে পারি না।"

"চিন্তা করো না, আমি শক্তি নিয়ন্ত্রণ করেছি। তাছাড়া বেইলির চর্বিই তাকে আঘাত থেকে বাঁচিয়ে নিয়েছে।" কার্লা মলিকে আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে তাকাল। সে জানত মলি ছোট প্রাণীদের খুব ভালোবাসে, তবে বেইলিকে ছুড়ে দেওয়ার আগে সে তার সম্মতিও নিয়েছিল।

মলি দাঁত বের করে হাসল, তার দাড়িগুলোও কেঁপে উঠল।

সানির দিকে, ল্যাং শু ছিটকে পড়ার পরও তেমন আঘাত পায়নি। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং বেইলির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। "এই ছোট জানোয়ারটা!" ল্যাং শু'র চোখে শীতলতা ফুটে উঠল, সে মাটির নিচ থেকে উঠে আসা অন্যদের দিকে তাকাল। "বিপ্লবী বাহিনী..."

হঠাৎ ল্যাং শু পরিচিত একটি মুখ দেখে থমকে গেল। মুহূর্তের চিন্তার পর, সে আবার সানির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বেইলি তা দেখে তার ছোট পা চালিয়ে সানির দিকে ছুটে গেল। কিন্তু ল্যাং শুর গতির কাছে তার গতি ছিল নগণ্য। যখন ল্যাং শু সানির সামনে পৌঁছাল, তখন তার চেয়েও বিশাল এক দেহ সানির সামনে দেয়ালের মতো এসে দাঁড়াল।

"তাতামু!" ল্যাং শু'র মুখে জটিল অভিব্যক্তি। সে জানত তাতামুর শক্তির গুরুত্ব, তাই সে মুহূর্তের মধ্যে পুরোপুরি পশুতে রূপান্তর হতে শুরু করল।

তবে এরপরই এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটল। দেখা গেল, তাতামুর শরীর ফুলে উঠল এবং তার বারের ইউনিফর্মটি ছিঁড়ে হলুদ পশম বেরিয়ে এল। এরপর তার বোকাটে মুখটিও বদলে গিয়ে একটি বিড়ালের মুখে রূপ নিল, যার চোখগুলো ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও বুদ্ধিদীপ্ত। মুহূর্তের মধ্যেই, এক বিড়াল ও এক ইঁদুর একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গেল।