অষ্টম অধ্যায়। তুমি মিথ্যা বলছ।
সেই মানুষটা কেবল ক্রোয়াওবির জোরালো আক্রমণ খুব সহজেই প্রতিহতই করল না, বরং মাত্র এক কোপে তাকে নিমিষেই শেষ করে দিল?
আচু-র নেতৃত্বে থাকা মৎস্যমানবদল একসঙ্গে ক্রোধে ফেটে পড়ল এবং একই সঙ্গে তারা এই দৃশ্য কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
পূর্ব সাগরে পা রাখার পর থেকে তারা যেসব মানুষের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের প্রত্যেকেই ছিল অত্যন্ত দুর্বল।
এমনকি যেসব নৌবাহিনী তাদের দমনে এসেছিল, তাদেরকেও তারা দু-তিনটি চালের মধ্যেই পরাস্ত করেছিল।
দীর্ঘদিন ধরে এভাবে দাপিয়ে বেড়াতে বেড়াতে মৎস্যমানবেরা ক্রমেই অহংকারী হয়ে উঠেছিল।
তাদের দৃষ্টিতে মানুষেরা ছিল কেবলই এক নিকৃষ্ট জাতি—যারা বোকা, দুর্বল এবং একেবারেই কাজের নয়!
আগে তাদের অহংকার ঠিক যতটা উঁচুতে ছিল, ক্রোয়াওবির মৃত্যু তাদের মনে ঠিক ততটাই গভীর আঘাত হানল।
"তোর মতো এক নিকৃষ্ট মানুষ এ স্পর্ধা দেখাল কী করে...!"
সামনের দিকে এগিয়ে আসা মোডের দিকে তাকিয়ে আচু-র চোখ দুটো রক্তবর্ণ ধারণ করল।
"কূপমণ্ডূক।"
ঠান্ডা হাসি হাসলেন মোড।
মানুষের প্রতি এই অযৌক্তিক এবং অন্ধ অবজ্ঞার মনোভাব মোডের কাছে চরম হাস্যকর বলে মনে হচ্ছিল।
ভুলে যাওয়া উচিত নয় যে, সবচেয়ে দূরের সেই সমুদ্রসীমায় অগণিত শক্তিশালী মানব দানবের অস্তিত্ব রয়েছে।
আর আর্লংয়ের অতীত জীবন অন্তত তাকে সান পাইরেটস-এর সদস্য হিসেবে এই বিষয়ে যথেষ্ট স্পষ্ট ধারণা দেওয়ার কথা ছিল।
অথচ, আর্লং নিজে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে এমন একদল বোকা সৃষ্টি করেছে, যাদের মনে মানুষের প্রতি বিন্দুমাত্র ভয় বা শ্রদ্ধাবোধ নেই।
আচু প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল।
"শো ওয়াটার আয়রন গান!"
তার সেই লম্বা সসেজের মতো মুখটা দ্রুত একটি স্বয়ংক্রিয় কামানের মতো কাঁপতে শুরু করল।
শক্তিশালী সব জলের গোলা তার মুখ থেকে তীব্র বেগে বেরিয়ে মোডের দিকে ছুটে গেল।
কিন্তু মোড একটুও ডানে-বাঁয়ে সরলেন না। জলের গোলার মুখোমুখি হয়ে সামনের দিকে হেঁটে যাওয়ার সাথেই তিনি চোখের পলকে ফ্লিন্টলক পিস্তলটি বের করে নিলেন এবং কোনো রকম লক্ষ্য স্থির না করেই আচু-র দিকে ট্রিগার টিপে দিলেন।
পম—!
সিসের বুলেটটি বন্দুকের নলের প্যাঁচের মধ্যে দিয়ে ঘুরতে ঘুরতে তাপ ছড়াতে ছড়াতে ধোঁয়া ভেদ করে বেরিয়ে এল, আর এমন এক নিখুঁত ও চমৎকার গতিপথে সামনের দিক থেকে ছুটে আসা অজস্র জলের গোলার পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
এরপর সেটি সোজা গিয়ে আঘাত হানল আচু-র মুখে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই।
বন্দুক উঁচিয়ে ধরার ভঙ্গি বজায় রেখেই মোড শরীরটাকে ডানে-বাঁয়ে সামান্য দুলিয়ে অত্যন্ত অবলীলায় প্রতিটি জলের গোলা এড়িয়ে গেলেন।
তার সেই ভঙ্গিটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি বৃষ্টির মধ্যে হেঁটে বেড়াচ্ছেন, অথচ এক ফোঁটা বৃষ্টির জলও তার গায়ে স্পর্ষ করেনি।
মুহূর্তের মধ্যেই সেই তীব্র বেগে ছুটে আসা জলের গোলাগুলো হঠাৎ থেমে গেল।
একটিমাত্র গুলিতে আচু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সেই সিসের বুলেটটি সরাসরি তার মুখ ভেদ করে মাথার পেছন দিক দিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিল।
এত এত জলের গোলা কি না একটা সিসের বুলেট আটকাতে পারল না?
তাও আবার এত নিখুঁত নিশানায়...
মাটিতে পড়ে যাওয়ার সেই অন্তিম মুহূর্তে আচু মাথা খাটিয়েও কিছুতেই বুঝতে পারল না যে মোড কীভাবে এই কাজটি সম্পন্ন করল।
এই একটা গুলি আচু-র প্রাণ তাৎক্ষণিকভাবে না কেড়ে নিলেও তাকে লড়াই করার মতো পুরোপুরি অক্ষম করে দিয়েছিল।
দশ সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে আর্লং পাইরেটস-এর দুজন শীর্ষ কর্মকর্তা একজনের মৃত্যু হলো এবং অন্যজন মারাত্মকভাবে আহত হলেন।
সামনে ঘটে চলা এই দৃশ্য ওই কুড়ি জনেরও বেশি মৎস্যমানবের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
পূর্ব সাগরে এতগুলো বছর কাটিয়ে দেওয়ার পর এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি তারা এর আগে কখনো হয়েছিল?
জলের গোলাগুলো পার হয়ে আসার পর মোড ততক্ষণে ফ্লিন্টলক পিস্তলটি গুটিয়ে রেখেছিলেন।
বাকি মৎস্যমানবদের দিকে তাকিয়ে তিনি শান্ত গলায় বললেন, "তোদের মতো জঘন্য জীবদের মারার জন্য বন্দুক ব্যবহার করা নেহাতই অপচয়।"
তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, তোরা একটা সিসের বুলেটেরও যোগ্য নয়।
মৎস্যমানবেরা চরম রাগে অন্ধ হয়ে গর্জন করতে করতে মোডের দিকে ছুটে এল।
মোড হাতে ছিদোরি তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে ডান হাঁটু সামান্য ভাঁজ করলেন।
শক্তি সঞ্চয়, এরপর বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপ!
মোডের শরীরটি একটি তীরের মতো তীব্র বেগে ছিটকে গেল।
তার উচ্চমানের শক্তিশালী শারীরিক গঠন তাকে লড়াইয়ের জন্য প্রয়োজনীয় বিস্ফোরক শক্তি জুগিয়েছিল।
হাতের তলোয়ারের ধারালো আলোর ঝিলিক তুলে তিনি এক লাফে মৎস্যমানবদের দলের মধ্যে দিয়ে ভেদ করে চলে গেলেন।
শিইই!
মৎস্যমানবদের শরীর থেকে রক্তের ফোয়ারা ছিটকে বেরিয়ে এল।
শরীর শক্ত হয়ে যাওয়ার পর মৎস্যমানবেরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং এক-দু সেকেন্ডের মধ্যেই তাদের শ্বাস বন্ধ হয়ে গেল।
মোডের পায়ে কোনো বিরতি ছিল না, তিনি মাটিতে পড়ে থাকা ছটফট করতে থাকা আচু-র দিকে হেঁটে গেলেন।
আচু মাটিতে শুয়ে মাথাটা পাশ ফিরিয়ে চরম আতঙ্কে একের পর এক সামনে এগিয়ে আসা মোডের দিকে তাকিয়ে রইল।
"উহ উহ উহ...!"
ঠিক আগের ওই গুলিটি তার কথা বলার ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছিল, যার ফলে সে মুখ দিয়ে কেবল অর্থহীন কিছু অস্পষ্ট শব্দ বের করতে পারছিল।
তবে, সে তখনও ছটফট করছিল।
যেন ডাঙায় তুলে ফেলে দেওয়া একটি মাছ।
আসলে, সে তো সত্যি সত্যি ডাঙ্গায় উঠে আসা এক মৎস্যমানব বৈ তো নয়।
মোড আচু-র সামনে এসে পৌঁছালেন, এরপর উল্টো হাতে তলোয়ার চালিয়ে সেটির ফলা সরাসরি আচু-র চুলে ও কনসিলড জায়গায় গেঁথে দিলেন।
তক্ষুণি আচু-র ছটফটানি থেমে গেল।
মোড ছিদোরি তলোয়ারটি টেনে বের করে আনলেন, যার সঙ্গে কিছু রক্তও বেরিয়ে এল।
হাতের একটি ঝাপটায় তলোয়ারের গায়ে লেগে থাকা রক্তের দাগ ফেলে দিয়ে তিনি সেটি সুন্দর করে খাপে ঢুকিয়ে রাখলেন।
চারপাশের গ্রামবাসী মৎস্যমানবদের এই মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে হাঁ হয়ে গেছে।
নৌবাহিনীকে যারা অনায়াসে পরাস্ত করতে পারত, সেই মৎস্যমানবেরা এই যুবকের সামনে মাত্র কুড়ি সেকেন্ডও টিকতে পারল না।
বিশ্বাস করা যায় না!
নাকি ওই যুবকটিই অতিরিক্ত শক্তিশালী?
নাকি মৎস্যমানবেরা আদতে ততটা ভয়ংকর নয়?
নামি এবং নোজিকো মৎস্যমানবদের সেই মৃতদেহগুলোর দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, যেন তাদের কাছে পুরো ব্যাপারটাই একটা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল।
"নামি, উলফ মাউস সে... আমাদের সঙ্গে কোনো প্রতারণা করেনি।"
"হুম।"
নামি নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখের কোণে এতদিন ধরে জমে থাকা অন্ধকারের মেঘ যেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি মুছে গেল।
মোড যেভাবে কচুকাটা করার মতো মৎস্যমানবদের হত্যা করলেন তা দেখার পর, তিনি মোডের আগের বলা কথাগুলো পুরোপুরি বিশ্বাস করতে শুরু করলেন।
"উলফ মাউস... হয়তো সত্যিই এটা করতে পারবে!"
আশার আলো কেবল নামির চোখেই জ্বলজ্বল করে উঠল না, বরং চারপাশের সমস্ত গ্রামবাসীর চোখেই তা দীপ্তি ছড়াতে শুরু করল।
পুরো ছটি বছর ধরে...
এই দীর্ঘ সময়ে কত মানুষই না আর্লং পাইরেটস-এর সেই নিষ্ঠুর শাসনের বলি হয়ে প্রাণ হারিয়েছে।
আর এখন, অবশেষে এমন একজন মানুষ এসে উপস্থিত হয়েছে যে সত্যিকারের আশার আলো বয়ে এনেছে।
বহুদিনের সেই কাঙ্ক্ষিত মুহূর্তের জন্য তারা এত দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেছিল।
গ্রামের রাস্তার এক পাশে লুকিয়ে থাকা আঙ্কেন মোডের পিঠের দিকে তাকিয়ে এক অবর্ণনীয় আবেগে বুক ভরে উঠলেন।
"হে যুবক, তুমি আসলে কে!"
"উম..."
মোড ঘুরে দাঁড়ালেন এবং সবেমাত্র উত্তর দিতে যাবেন, ঠিক তখনই নামি তার আগেই কথাটি কেড়ে নিল।
"উনি নৌবাহিনী সদর দপ্তরের ক্যাপ্টেন উলফ মাউস।"
নামি এবং নোজিকো এগিয়ে এল, দুজনেই পলকহীন দৃষ্টিতে মোডের দিকে তাকিয়ে রইল।
আঙ্কেন নামি ও নোজিকোর দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "তাহলে উনি সদর দপ্তর থেকে আসা নৌবাহিনীর লোক! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে উনি এত শক্তিশালী, আর... এত কম বয়সে!"
নামির কথা শুনে রাস্তার দুই পাশের গ্রামবাসীরা মুহূর্তের মধ্যে আনন্দে এবং উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
"উনি নৌবাহিনীর লোক, আর কী ভীষণ শক্তিশালী!"
"কী দারুণ ব্যাপার, আমরা বেঁচে গেলাম!!!"
"ক্যাপ্টেন উলফ মাউস, আপনার কাছে অনুরোধ, আর্লং পাইরেটসকে ধ্বংস করতেই হবে!"
"ক্যাপ্টেন উলফ মাউস..."
আশার জোয়ারে ভেসে আসা নানা কণ্ঠস্বর যেন ঢেউয়ের মতো মোডকে ঘিরে ফেলল।
এটি ছিল এমন এক অনুভূতি ও আবেগ, যা দীর্ঘকাল ধরে বুকে চেপে রাখার পর অবশেষে মুক্তি পেয়েছে।
এর মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকলে যে কেউ মানসিক স্তরে এক ধরনের অপূর্ব তৃপ্তি অনুভব করতে পারে।
তবে...
মোড মৃদু হাসলেন।
"আমি নৌবাহিনীর কেউ নই।"
হঠাৎ বলে ওঠা এই একটিমাত্র বাক্যটি মুহূর্তের মধ্যে বর্তমান পরিস্থিতিকে পুরোপুরি বদলে দিল এবং চারপাশের কোলাহল ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
গ্রামবাসীরা হতভম্ব হয়ে গেল।
নামি এবং নোজিকো অবাক হয়ে মোডের দিকে তাকিয়ে রইল।
"আর ওই ক্যাপ্টেন উলফ মাউস নামের কেউ তো আমি নই।"
কথাটি শেষ করে মোড পেছনের দিকে ঘুরে হেঁটে চলে গেলেন।
একটু আগে মৎস্যমানবদের এই ছোট দলটি তাকে বেশ ভালোই মুনাফা এনে দিয়েছে।
মৎস্যমানবের মতো এই জীবগুলো যে সত্যিই চমৎকার শিকার, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
তাদের প্রদর্শিত শক্তি খুব একটা বেশি না হলেও, কেবল তাদের শারীরিক মূল ভিত্তির ওপর নির্ভর করেই উল্লেখযোগ্য পরিমাণ শারীরিক সক্ষমতার উন্নতি অর্জন করা সম্ভব।
তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন যে তার চতুর্থ শারীরিক সক্ষমতার স্টার ফ্রেমটি খুব শীঘ্রই উন্মোচিত হতে চলেছে।
এই বিষয়টি তাকে আর্লংয়ের ডেন বা আড্ডায় থাকা আর্লং ও অন্যান্য মৎস্যমানবদের দ্রুত শিকার করার জন্য আরও বেশি অধৈর্য করে তুলছিল।
"তুমি সত্যি সত্যিই নৌবাহিনীর লোক নও নাকি?!"
মোডের পিঠের দিকে তাকিয়ে নামি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।
"নামি, তোমার দেওয়া তথ্যগুলো ভীষণ কাজে দিয়েছে, ধন্যবাদ।"
মোড পেছন ফিরেও তাকালেন না, বরং একটু অন্য প্রসঙ্গে উত্তর দিলেন।
"তুমি মিথ্যে বলছ!"
নামি নিজের দাঁতে দাঁত চেপে ধরল।
তার নিজের শক্তি খুব বেশি না হলেও সে ঠিকই বুঝতে পেরেছিল যে মোড ক্রোয়াওবি ও অন্যান্য মৎস্যমানবদের হত্যা করেছে নিজের বিশাল শক্তির জোরে, তার দেওয়া তথ্যের ওপর নির্ভর করে নয়।
নোজিকো আর থাকতে না পেরে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি আসলে কে?"
চারপাশের অজস্র গ্রামবাসীও একে একে মোডের দিকে তাকিয়ে রইল, সবাই তখন একটিমাত্র উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।
কিন্তু তাদের প্রতি যে উত্তরটি ফিরে এল, তা কেবল আর্লংয়ের আড়ার পথের দিকে হেঁটে যাওয়া একটি দূরবর্তী পিঠের অবয়ব ছাড়া আর কিছুই নয়।
গ্রামবাসীরা অনেকক্ষণ ধরে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইল।
তারা এই যুবকটিকে হৃদয়ের গভীরে গেঁথে নিল।
এমনকি যদি এই যুবকটি আর্লং পাইরেটসকে পরাজিত করতে নাও পারে...
তবুও তারা আর মুখ বুজে সব অন্যায় সহ্য করবে না।
চারদিকে ছড়িয়ে থাকা মৎস্যমানবদের এই মৃতদেহগুলো প্রতিনিয়ত তাদের একটাই কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।
মৎস্যমানবেরা অপরাজেয় নয়!