তিরানব্বইতম অধ্যায়: শান্তভাবে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ
মাই নগরের ঝাং পরিবারের অন্তঃপুরে, ঝাং শান ঘরের ভেতর বসে পাশে থাকা ঝাং পরিবারের ওয়াংমহিলাকে জিজ্ঞেস করল।
“দূতদের পাঠানো হয়েছে কি?”
সে সময় ওয়াংমহিলা হাতে একটি গোল পাখা সেলাই করছিলেন। ঝাং শানের প্রশ্ন শুনেও তিনি মাথা তুললেন না। আরও একটি সেলাই শেষ করে শান্ত গলায় বললেন।
“চারজন দূত চারদিকের ফটক দিয়ে একযোগে বেরিয়ে গেছে। এখন হলে তাদের নগর থেকে দশ লি দূরে পৌঁছে যাওয়ার কথা।”
ঝাং শান শুনে মাথা নাড়ল।
“ভয় হয়, তাতেও যথেষ্ট হবে না। তারা ইয়িনগুয়ান নগর পর্যন্ত পৌঁছাতেও পারবে কি না সন্দেহ…”
তখন ইয়িনগুয়ান নগরই ছিল ইয়ানমেন প্রদেশের প্রাদেশিক রাজধানী। ঝাং পরিবারের এই ওয়াংমহিলার ভাই ওয়াং জে-ই তখন ইয়ানমেন প্রদেশের প্রশাসক ছিলেন।
“কোনো ক্ষতি নেই। পরে আরও চারজনকে বণিক সেজে নগরের ফটক বন্ধ হওয়ার সময় সুযোগ বুঝে বের করে দেওয়া হবে। প্রকাশ্য আর গোপন—দুটি পথ ধরেই কেউ না কেউ নিশ্চয়ই ইয়িনগুয়ান নগরে বার্তা নিয়ে পৌঁছাবে।”
“আশা করি তাই-ই হবে।”
……………………………………………………………………………
ঝাং ইয়োং আর ল্ও বু অশ্বারোহী দল নিয়ে দাতং নগরের বাইরে টহল দিচ্ছিল।
সেদিন সিয়ানবেই গুপ্তচরদের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার পর, সূ মুর অনুরোধে ঝাং ইয়োংদের অশ্বারোহী দলের অনুসন্ধান-পরিধি আরও অনেকখানি বাড়ানো হয়েছিল।
পরিধি বাড়ানোর ফলে সিয়ানবেইদের গুপ্তচররা কাছ থেকে দাতং নগর পর্যবেক্ষণ করতে পারত না।
অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে, সূ মু নিজের শক্তি খুব তাড়াতাড়ি প্রকাশ করতে চাইত না।
পঞ্চাশেরও বেশি অশ্বারোহী পাঁচটি ছোট দলে ভাগ হয়ে দাতং নগরের চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছিল। তখন ঝাং ইয়োং দশজন অশ্বারোহী নিয়ে মাই নগরের দিকটি দেখভাল করছিল।
“দলপতি, সেই ল্ও ফংসিয়ান কি আপনার জায়গাটা দখল করতে আসছে না?”
ঝাং ইয়োংয়ের পাশে থাকা এক অশ্বারোহী কিছুটা উদ্বিগ্ন গলায় বলল।
“তুই এই কথা কার মুখে শুনলি?”
ঝাং ইয়োং কৌতূহলী চোখে তাকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এটা বুঝতে কি আর কারও শেখানোর দরকার আছে? চোখ আছে যার, সেও দেখবে ল্ও ফংসিয়ান ঘোড়া আর অশ্বারোহী কাজই বেশি পছন্দ করে…”
“ঠিকই তো, দলপতি। আর ল্ও ফংসিয়ানের দক্ষতাও কম নয়। আমাদের প্রভুর তিরন্দাজি একটু বেশি ভালো ছাড়া, ঘোড়সওয়ারি, বর্শাবিদ্যা, ধনুর্বিদ্যা—সবকিছুতেই সে দাতং নগরের সেরাদের একজন…”
“আমি তো জিউয়ানের বুড়োদের মুখে শুনেছি, ল্ও ফংসিয়ানের মেজাজ আর চালচলন আমাদের দাতং নগরের লোকজনের মতো নয়…”
চারপাশের অশ্বারোহীদের আড্ডা শুনে ঝাং ইয়োংও মৃদু হেসে ফেলল।
“তোমরা যেখানে সেখানে এমন বকবক কোরো না। এখন আমি দলপতি, আর ল্ও ফংসিয়ান শুধু প্রশিক্ষক। এটা প্রভুই স্থির করে দিয়েছেন; অন্যরা যা-ই বলুক, তাতে কিছু আসে যায় না। এমনকি একদিন যদি সত্যিই প্রভু আমাকে তার জায়গা ছেড়ে দিতে বলেন, তাতেও আমি স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়াব।”
এই কথা শুনে আশেপাশের অশ্বারোহীরা ঝাং ইয়োংয়ের দিকে কিছুটা অবিশ্বাসের চোখে তাকাল।
“তোমরা আমাকে এমন করে তাকিও না। আমাদের দাতং নগরে সবচেয়ে বড় জিনিস কৃতিত্ব। যদি আমার কৃতিত্ব ল্ও ফংসিয়ানের চেয়ে কম হয় আর সে জায়গাটা নিয়ে নেয়, সেটা আমার অক্ষমতা—অন্য কারও দোষ নয়…”
কৃতিত্বের কথা শুনে সবাই মাথা নেড়ে দিল।
তারা ঝাং ইয়োংয়ের কথাই মেনে নিল। কারণ এখানে সামর্থ্য থাকলেই মাথা তোলার সুযোগ ছিল।
এই সত্যিটা তারা আগেই বুঝেছিল, যখন শেষবার নির্বাচনের সময় বিষয়টা সামনে এসেছিল।
সবাই তখনও হাসিঠাট্টা করে কথা বলছিল।
হঠাৎ ঝাং ইয়োং হাত তুলে চারপাশের অশ্বারোহীদের থামিয়ে দিল।
“চুপ!”
ঝাং ইয়োং যেন কিছু শব্দ শুনতে পেয়েছিল। সে ঘোড়া থেকে নেমে কানের কাছে মাটি চেপে ধরল। অস্পষ্ট শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল না।
যুদ্ধকৌশল অনুসন্ধান সক্রিয় হলো, আর ঝাং ইয়োংয়ের অনুসন্ধান-পরিধিও আরও কুড়ি শতাংশ বেড়ে গেল।
“ঘোড়ার খুরের শব্দ আছে। সম্ভবত সাত-আটটি ঘোড়া। খুরের ছন্দ এক নয়—কেউ পালাচ্ছে, কেউ ধাওয়া করছে…”
কথা বলতে বলতেই ঝাং ইয়োং উঠে আবার ঘোড়ায় চড়ল।
“আমার পেছনে এসো। মনে হচ্ছে সিয়ানবেইদের গুপ্তচরদেরই পেয়ে গেছি…”
উৎসাহে ভরা গলায় সে চিৎকার করে উঠল। তারপর ঘোড়াকে হাঁকিয়ে শব্দের দিকেই ছুটে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ঝাং ইয়োং তার দলসহ এক ছোট পাহাড়ি ঢিবির ওপর দাঁড়াল।
সে চোখ দুটো অর্ধেক বুজে ঝকঝকে রোদ থেকে হাত দিয়ে আড়াল করল। যা দেখা গেল, তাতে দুইজন হানভূমির যোদ্ধা-বেশধারী অশ্বারোহীকে পাঁচজন সিয়ানবেই অশ্বারোহী তাড়া করছে।
“দলপতি, সামনের ওই দুই অশ্বারোহীকে তো মনে হচ্ছে মাই নগরে মোতায়েন করা দূত…”
ঝাং ইয়োংয়ের পাশে থাকা এক অশ্বারোহী বিস্ময়ে বলল।
“ঠিকমতো দেখেছ তো? এরা আমাদের দাতং নগরের লোকই তো?”
“নিশ্চয়ই। ছোকরাটা যখন প্রথম এসেছিল, আমার পাশেই সেই বড় দোতলা খাটে থাকত। ওর পায়ের গন্ধ এমন ভয়ংকর ছিল যে, এ জীবনে ভুলতে পারব না…”
এই কথা শেষ হতেই আশেপাশের লোকজনও চাপা হাসিতে ফেটে পড়ল।
ঝাং ইয়োংও হেসে ভুয়া ভঙ্গিতে ঘোড়ার চাবুকটা ওই অশ্বারোহীর দিকে নাড়ল।
“তোর মুখে এত বকবক আসে কোথা থেকে!”
ঝাং ইয়োং ও তার অশ্বারোহীরা সেই পাঁচজন সিয়ানবেই গুপ্তচরকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছিল না। তখনও তারা ঘোড়া বিশ্রাম দিচ্ছিল আর পরস্পরের সঙ্গে ঠাট্টা করছিল।
দেখা গেল, মাই নগর থেকে আসা সেই দুইজন সৈনিককে তাড়া করে বেশ কাছে নিয়ে এসেছে শত্রুরা।
তখন ঝাং ইয়োংয়ের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
“ঘোড়ার দম একটু বিশ্রাম পেয়েছে, এবার ওই সিয়ানবেইদের বোঝানো দরকার, আমাদের দাতং নগরের কাছে আসার পরিণাম কী…”
চোখ সরু করে ঠোঁট চেটে সে একটু উত্তেজিত গলায় বলে উঠল।
“চলো, আমাদের সঙ্গীদের উদ্ধার করি, সিয়ানবেই কুকুরগুলিকে খতম করি—আক্রমণ!”
“আক্রমণ!”
“আক্রমণ!”
সকল অশ্বারোহী চিৎকার করতে করতে ঝাং ইয়োংয়ের পেছনে ছুটে গেল, সেই সিয়ানবেই গুপ্তচরদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য।
মাই নগরের সেই দুই দূত তখন প্রায় পেছনের সিয়ানবেই গুপ্তচরদের নাগালে এসে গিয়েছিল।
তারা যখন একেবারে নিরুপায় হয়ে পড়ে, ঠিক তখনই সামনের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল।
“মনে হচ্ছে ওরা আমাদেরই অনুসন্ধানী দল। আমরা বাঁচলাম!”
“অযথা চেঁচিও না। আসল কথা, প্রভুর কাজটা যেন থেমে না যায়!”
একজন তুলনামূলক বয়স্ক অশ্বারোহী পাশে থাকা সঙ্গীকে ধমকে দিল।
কথা বলতে বলতেই দুজনেই সিয়ানবেইদের ছোড়া তীর এড়াতে ব্যস্ত ছিল। তাদের দুইজনের চামড়ার বর্মে তখন অনেকগুলো পালকওয়ালা তীর গেঁথে গেছে।
তবে সেসব তীরের বেশির ভাগই ছিল হাড়ের ফলা-যুক্ত। চামড়ার বর্ম ভেদ করার মতো শক্তি সেগুলোর ছিল না। মাঝে মাঝে যেগুলো লেগেছিল, সেগুলোও কেবল বর্মেই আটকে ছিল, শরীরে আঘাত করতে পারেনি।
“দুজনেই শহরে ফিরে বার্তা পৌঁছে দাও। পেছনের সিয়ানবেই কুকুরগুলোর দায়িত্ব আমাদের!”
দুটি ঘোড়া পরস্পর অতিক্রম করার সময় ঝাং ইয়োং তাদের দিকে উচ্চস্বরে বলে উঠল।
“তবে আপনাদের ওপর ভরসা রইল!”
এখন আর বেশি কথা বলার সুযোগ ছিল না। তারা শুধু পরস্পরকে একবার সম্ভাষণ জানাল, তারপর বিপরীত দিকে সরে গেল।
ঝাং ইয়োং লোকজন নিয়ে মুখোমুখি হয়ে পড়ল পাঁচজন সিয়ানবেই গুপ্তচরের।
ওরা পরিস্থিতি দেখে বেশ বুদ্ধিমান আচরণ করল। ঝাং ইয়োংদের সঙ্গে বেশি জড়িয়ে পড়ল না।
গুপ্তচরদের কাজই হলো খোঁজখবর নেওয়া, দূত ধরা, আর সুযোগ পেলে হত্যা করা। শত্রু অশ্বারোহীদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই যতটা সম্ভব এড়িয়েই চলতে হয়।
তাই ওরাও ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে আগের পথেই পালিয়ে গেল।
“ধুর, আবার পালাল!”
ঝাং ইয়োং পেছনে থাকা অশ্বারোহীদের নিয়ে সিয়ানবেই গুপ্তচরদের পেছনে পড়ে মৃদু গলায় গাল দিল।
……………………………………
দূতের পাঠানো বাঁশের দলিল যখন সূ মু পেল, তখন সে অন্যদের সঙ্গে মাঠে জমি উন্মোচনের কাজ করছিল।
সে অনায়াসে মাঠের ধারে বসে মাই নগর থেকে পাঠানো বাঁশের দলিল খুলল। এক ঝলকে চোখ বুলিয়ে তারপর ভুরু কুঁচকে আরও কয়েকবার মন দিয়ে পড়ে দেখল।
“গুও বংশ সম্ভবত ঝাং বংশের সম্পত্তি আর প্রভাববলয়ের ওপর নজর বসিয়েছে। সিয়ানবেইরা তাদের ভাড়াটে লোক। আর আমাকে নিশানা করার কারণ সম্ভবত তারা আমাকে ঝাং বংশের সহযোগী ভেবেছে, তাই আগে আমাকেই সরিয়ে দিতে চাইছে…”
এমন ভেবে সূ মু বাঁশের দলিলটি ভাঁজ করে রাখল।
“প্রভাবশালী বংশগুলোর লড়াই আসলে কুকুরে কুকুরে কামড়াকামড়ি ছাড়া আর কিছু নয়।”
সে মাথা তুলে জমিতে খাটতে থাকা সাধারণ মানুষের দিকে তাকাল। তারপর হালকা হাসি দিয়ে আপন মনে বলল।
“এখন একটু ধৈর্য ধরে সব দেখাই যাক।”