সপ্তদশ অধ্যায় মাস্ক (সংরক্ষণ ও অনুসরণের অনুরোধ)

সুমু কথা শেষ করতেই আশেপাশের সব কারিগরদের ডেকে বসে পড়লেন। এরপর তিনি সামনে বসা বলিষ্ঠ বড় কারিগর হু শুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন,
“তোমরা আগুন প্রতিরোধী ইট বানাতে জানো না, কিন্তু সাধারণ নীল ইট বানাতে পারো তো?”
বড় কারিগর হু শুয়াং সুমুর মুখে সাধারণ নীল ইটের কথা শুনে মাথা নাড়লেন, তারপর কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বললেন,
“আমাদের মধ্যে কয়েকজন নীল ইট বানাতে পারে, নীল ইট তোমার সেই লাল ইটের চেয়ে টেকসই বটে, তবে আগুন প্রতিরোধী ইট তো বানানো যায় না এতে…”
“কে বলেছে নীল ইট দিয়ে আগুন প্রতিরোধী ইট বানাতে হবে! নীল ইট বানানোর পদ্ধতিতে শুধু ইট পোড়ানোর উপাদানটা বদলালেই তো আগুন প্রতিরোধী ইট তৈরি হবে।”
চারপাশে বসা কারিগররা সুমুর কথা শুনে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।
“আমাদের প্রভু কি সত্যিই স্বর্গীয় শক্তির অধিকারী নাকি? শুধু আঙুল নাড়ালেই কি ইটের উপাদান বদলে ফেলতে পারেন?”
“ওসব বাজে কথা বলো না, প্রভু তো আর নীল ইটের উপাদান বদলাতে পারবেন না, তিনি বুঝি হঠাৎ করেই আগুন প্রতিরোধী ইটের উপাদান বানিয়ে দেবেন!”
“আমি তো অনেক আগেই শোনেছি, আমাদের প্রভু স্বয়ং দেবতা।”
“আমাদের ছোট প্রভু দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি আবার দেবতাসুলভ শক্তিও আছে?”
“কেউ বলছে না?”
চারপাশে ফিসফিসানি চলতেই বড় কারিগর হু শুয়াং সকলের মনের কথা জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রভু, আপনার কি দেবশক্তি আছে নীল ইটের উপাদান বদলানোর?”
বড় কারিগর হু শুয়াং-এর কথা শেষ হতেই চারপাশের ফিসফিসানি থেমে গেল।
সমগ্র ইটভাটায় তখন শুধু গাছের ডালে বসা পাখির ডাকই শোনা যাচ্ছিল।
হঠাৎ কোথা থেকে উড়ে আসা এক টুকরো পাথর সেই পাখিটিকে উড়িয়ে দিল।
সবাই ভয়ে চুপচাপ, যেন পাখির ডাক শুনে সুমুর পরের কথা শুনতে না পায়।
সুমু কিছুটা হাসি-আঁচলে চেয়ে দেখলেন, সব কারিগর চুপচাপ তাঁকে দেখছে, তাঁর পরের কথার জন্য অপেক্ষা করছে।
তিনি নাক চুলকালেন, মুখে তিক্ত হাসি নিয়ে বললেন,
“কোন দেবশক্তি-টক্তি কিছু নেই, শুধু নীল ইট বানানোর সাধারণ কাদামাটি বদলে কাওলিন মাটি ব্যবহার করতে হবে…”
বড় কারিগর হু শুয়াং সুমুর কথা শুনে হেসে বললেন,
“আচ্ছা, নীল ইট পোড়ানোর সাধারণ কাদা বদলে কাওলিন মাটি দিতে হবে, আমরা তো ভাবলাম প্রভুর কোনো দেবশক্তি আছে।”
হু শুয়াং কথা শেষ করতেই তাঁর পেছনের কারিগররাও হেসে উঠল।

সুমু তাঁদের হাসি দেখে মন থেকে খুশি হলেন, ঠোঁটে appena হাসি ফুটতেই বড় কারিগর হু শুয়াং আবার বললেন,
“প্রভু, ওই যে, আপনি যে কাওলিন মাটির কথা বললেন সেটা আবার কী?”
হু শুয়াং কথা শেষ করতেই তাঁর পেছনের কারিগররা মুখে হাসি থামিয়ে, আশা নিয়ে সুমুর দিকে তাকিয়ে রইল।
সুমুর মুখে সদ্য ফুটে ওঠা হাসিটা যেন জমে গেল।
“কাওলিন মাটি কী, কাওলিন মাটি…”
সুমু এক মুহূর্তে বুঝে উঠতে পারলেন না কাওলিন মাটির উপাদানগুলো কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন।
এমনকি তিনি সময় দিয়ে সব বুঝিয়েও দিলেন, উপাদানগুলো মাপার তো উপায় নেই।
উনি উঠে দাঁড়ালেন, মাঠের মধ্যে হেঁটে চললেন।
এ সময়ের দৃশ্যটি বেশ মজার।
সুমু বারবার হাঁটছেন, কারিগররা সুমুর দিকে তাকিয়ে উত্তর শোনার অপেক্ষায়।
“আচ্ছা, তোমরা যারা দুর্ভিক্ষ পেরিয়ে এসেছো, তারা তো কুয়ানইন মাটির কথা জানো?”
সুমু কুয়ানইন মাটির কথা বলা মাত্রই কয়েকজন কারিগর কেঁদে ফেলল।
তার মধ্যে একজন সাদা চুল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ কারিগর কান্নার ফাঁকে বলল,
“উফ, ওই কুয়ানইন মাটি আমরা যারা দুর্ভিক্ষ পেরিয়েছি, কে না জানে! আমার ছোট নাতি তখন ক’ বছরের, দুর্ভিক্ষের তাড়নায় কাঁদছে, তুমি বলো- বড়রা তো কষ্ট সহ্য করতে পারে, কিন্তু ছোট বাচ্চা সহ্য করতে পারে না, তাই সেই কুয়ানইন মাটি খেয়েছিল।”
বৃদ্ধ কারিগর কথা বলার ফাঁকে চোখ মুছতে মুছতে বলল,
“কুয়ানইন মাটি খাওয়া যায় না, আমার ছোট নাতি খেয়ে ভীষণ পিপাসায় পানি চাইল, কয়েক বাটি পানি খেল, তারপর আর বাঁচল না…”
বৃদ্ধ কারিগরের কান্না চারপাশে থাকা সবার মন ভারী করে তুলল।
“আর কেউ কেঁদো না, মারা গেলে তো গেছে, কেঁদে কী হবে, এখন প্রভু তোমাদের দিনে তিনবেলা খেতে দিচ্ছেন, উপকরণ আর পদ্ধতি জানা গেলে সবাই ইট পোড়াতে যাও, যদি ভালো ইট না বানাতে পারো, তাহলে সবাইকে ওই কুয়ানইন মাটি খেতে পাঠিয়ে দেব…”
সুমু কিছু বলার আগেই, যুদ্ধের মাঠ পেরিয়ে আসা বড় কারিগর হু শুয়াং গলা তুলে চিৎকার করে উঠলেন।
হু শুয়াং এক সময় লাশের পাহাড়, রক্তের নদী পেরিয়ে এসেছেন।
এখন একটা শিশু দুর্ভিক্ষে মারা গেলে তাঁর মন নরম হবার উপায় নেই।
শিশুই হোক, এই দুই বছরে কতজন পরিবারই বা সদ্যোজাত সন্তানকে বাঁচাতে পেরেছে!
প্রতিটি গ্রাম-গঞ্জের গণকবরেই কত পরিবার নিজের বাচ্চা ফেলে রেখেছে।
হু শুয়াং-এর কথা শেষ হতেই কারিগররা সবাই চুপচাপ হয়ে, যার যার কাজে মন দিল।
সুমু কিছু বলতে চেয়েও, ছড়িয়ে পড়া কারিগরদের দিকে তাকিয়ে আর কিছু বলতে পারলেন না।

অগত্যা তিনি ওয়াং ইং-কে নিয়ে পাথর খনির দিকে পা বাড়ালেন।
খনিতে ঢোকার আগেই চারপাশে ঘন ধোঁয়া-ধুলা দেখতে পেলেন।
ওয়াং ইং-কে নিয়ে ধুলো হাত দিয়ে সরিয়ে, কাশতে কাশতে ভেতরে ঢুকলেন।
পাহারাদার সৈন্যরা সুমুকে দেখে সোজা হয়ে অভিবাদন জানাল।
সুমু সাড়া দিয়ে খনির ভেতরে গেলেন।
সেই সময় ঝুয়াং সান এক টিনের ছাউনির ছায়ায় বসে আছেন।
“ওই দুই নম্বর, একটু জোরে করো, বারবার ওই ছোট পাথরটা তুলছো, মারপিটের সময়ের জোর বের করো…”
“লিউ সান, আমি একটু তাকালেই দেখি তুমি কোথাও লুকিয়ে অলসতা করছ, আর অলসতা করলে আজ রাতে খেতে পাবে না…”
“মাও হাই, তোমার ছোট হাত-পা দিয়ে ওই বড় পাথরটা তুলছো কেন, এতক্ষণে নড়োনি, তুমি কি ভাবছো আমি বোকার মতো কিছু বুঝি না?”
ঝুয়াং সান আগে গ্রামে ছিলেন ‘মৃত্যুদূত’ খ্যাত মেযর।
সুমুর এখানে আসার পর তাঁর আসল দক্ষতা দেখানোর সুযোগ পাননি।
এখন এই বন্দি শিবির পেয়ে ঝুয়াং সান যেন নতুন প্রাণ পেয়েছেন।
“ঝুয়াং সান, বেশ আরামে আছো দেখছি!”
সুমু তাঁর পাশে গিয়ে পায়ে ঠেলে হাসলেন।
ঝুয়াং সান পেছন ফিরে সুমুকে দেখে নজরদারির মুখোশ ছেড়ে সর্বোচ্চ হাসি ছড়িয়ে বললেন,
“উফ, ভাবছিলাম মাথার ওপরের শালিকটা কেন এতক্ষণ ডাকছিল…”
“বাজে কথা বাদ দাও, ওই যোদ্ধারা ঠিক আছে তো?”
সুমু তাঁর প্রশংসা থামিয়ে খনির যোদ্ধাদের দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“এখন তো সবাই ঠিকই আছে।”
“এখানে ধুলা খুব বেশি, শরীরে ঢুকে গেলে ক্ষতি হবে, ওয়াং ইং, মনে রেখো, পরে সু লিয়াং-এর কাছ থেকে কয়েক হাত কাপড় নিয়ে এসো, খনির সবাইকে মাস্ক সেলাই করে দাও।”
ওয়াং ইং বাঁশের ফর্দে লিখতে লিখতে জিজ্ঞেস করলেন,
“প্রভু, মাস্ক আবার কী?”