ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় তিন দিন পরে চেন সময়

পশ্চিম বাজারের দোকানগুলোর বিন্যাস পূর্ব বাজারের তুলনায় আলাদা। যদিও উভয় জায়গায়ই সামনে দোকান আর পেছনে বাসার ব্যবস্থা রয়েছে, পশ্চিম বাজারের বাড়িগুলো পূর্বের তুলনায় অনেক ছোট। সু মুক, কাও শিং-কে নিয়ে সেই বলিষ্ঠ হুন লোকটিকে নিয়ে পেছনের উঠোনে প্রবেশ করল। সে দেখলো উঠোনটি বেশ সংকীর্ণ। হুন লোকটিও মনে করল উঠোনটা তার দেহের তুলনায় বেশ ছোট, তাই সে কিছুটা অস্বস্তিতে দেহটা মোচড়াতে লাগল।

ছোট উঠোনে মাত্র দুটি ঘর ছিল। সাধারণত এগুলো গুদামঘর হিসেবে ব্যবহার করা হতো যেখানে মানুষও থাকতে পারত। জানালা দিয়ে সু মুক দেখল, ঘরের ভেতর ইতোমধ্যেই কয়লার চুলা আর মৌচাক আকৃতির কয়লা দিয়ে ভরা। ভেতরে ঢুকে পণ্য নিতে চাইলে দেহটা পাশ ফিরিয়ে, পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ঢুকতে হবে। ঘরের অবস্থা দেখে সু মুক মাথা নেড়ে হাসল। সে হাসিমুখে হুন লোকটিকে উঠানের পুরোনো গাছের নীচে বসতে আমন্ত্রণ জানাল। তারা মুখোমুখি বসল, আর কাও শিং তলোয়ার ধরে সু মুকের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। সু মুক হাতজোড় করে হেসে বলল, ‘‘আমি এই জায়গার মালিক। অতিথি, আপনি কতগুলো কয়লার চুলা কিনতে চান?’’

হুন লোকটি তখনও কাও শিং-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। সু মুকের প্রশ্নে সে দৃষ্টি ফেরাল ও বলল, ‘‘আমাদের গোত্রে প্যান্ডেলের সংখ্যা দুই শতাধিক, দৈনন্দিন ক্ষয়ক্ষতি ধরলে, আপাতত তিনশোটা নেব।’’

সে কথা বলতে বলতেই সু মুকের মুখের ভাব লক্ষ্য করল। সে জানত, এখন হানরা সীমান্ত প্রদেশের উপর আগের মতো কর্তৃত্ব রাখে না, তবুও এত বিপুল পরিমাণ লৌহজাত পণ্য এমন সহজে শহর থেকে বের করা কঠিন। মাঝে মাঝে কিছু লৌহজাত দ্রব্য তৃণভূমিতে আসে, তবে সেগুলোর অধিকাংশই শহরের প্রভাবশালী পরিবারগুলো মিলে সামান্য পরিমাণে বাইরে পাঠায়। এসব লৌহজাত পণ্যের দাম শহরের দামের তুলনায় আকাশছোঁয়া। তাই সে মনে করত না সু মুক এতগুলো চুলা শহর থেকে বের করতে পারবে।

‘‘কোনো সমস্যা নেই!’’—হেসে সায় দিল সু মুক। এরপর হুন লোকের বিস্মিত মুখ দেখে বলে উঠল, ‘‘আপনি নিশ্চয়ই জানেন, আমি আপনাকে এই লৌহজাত পণ্য বিক্রি করে ঝুঁকি নিচ্ছি, তাই দামটা একটু বেশি হবে।’’

‘‘দাম নিয়ে কথা হবে, তবে এতো চুলা শহর থেকে কীভাবে বের করবেন?’’ এবার হুন লোকটা কৌতুহলী চোখে সু মুকের দিকে তাকাল।

‘‘আপনি সে চিন্তা করবেন না, দাম ঠিক থাকলে সব ঠিক হয়ে যাবে!’’ আত্মবিশ্বাসী মুখে সু মুক হাসল।

‘‘তবে কি সে এই শহরের কোনো বিশিষ্ট পরিবারের সন্তান?’’ হুন লোকটি প্রায়ই বাণিজ্য দলের সঙ্গে এখানে আসত, শহরের অনেক অভিজাত কিশোরকে ঘোড়া কিনতে দেখেছে। তাদের অনেকেরই পর্যাপ্ত অর্থ আছে, তবুও ব্যক্তিত্বে ও আভিজাত্যে এই দোকানদারকে তারা ছাড়িয়ে যেতে পারেনি। সু মুকের চরিত্র দেখে হুন লোকের মনে কিছুটা বিশ্বাস জন্মাল।

‘‘আপনার দোকানে একেকটা চুলার দাম চল্লিশ কড়ি, আমি আশি কড়ি দিতে পারি!’’ দাম নিয়ে কথা শুরু হতেই হুন লোকটি একজন বুদ্ধিমান ব্যবসায়ীর রূপ নিল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সু মুকের প্রতিক্রিয়া দেখছিল।

সু মুক দাম শুনে মাথা নেড়ে হাসল, ‘‘আপনি তো মজা করছেন, এত টাকায় তো শহরের লোকজনকে ম্যানেজই করা যাবে না!’’

‘‘তাহলে একশ ষাট কড়ি!’’

হুন লোক দাম দ্বিগুণ করল। সু মুক এবারও কিছু বলল না, কেবল হাসল আর মাথা নাড়ল। হুন লোক এভাবে দেখলেই দৃঢ় স্বরে বলল, ‘‘আমার সর্বোচ্চ দুইশ কড়ি! যদি না বিক্রি করেন তবে চলে যাচ্ছি!’’ বলে সে সত্যিই উঠে দাঁড়িয়ে যেতে উদ্যত হল।

এ ধরনের ভাবভঙ্গি সু মুক বহুবার দেখেছে। তাই সে নিশ্চিন্তে বসে রইল। ‘‘অতিথি, মনে রাখবেন, এই চুলা কিনে ফিরে গিয়ে মৌচাক কয়লা না পুড়িয়ে ঘোড়া কিংবা গরুর গোবর পুড়ালেই শীতের পুরোটা মৌসুম আরামে কেটে যাবে…’’

হুন লোক আবার অনিচ্ছাসত্ত্বেও বসে পড়ল। সে হাসিমুখে বলল, ‘‘আমার দাম পছন্দ না হলে আপনি বলুন, কত চান?’’

‘‘আপনার কাছে কি যথেষ্ট কড়ি আছে?’’—জিজ্ঞেস করল সু মুক।

হুন লোক একটু থেমে বলল, ‘‘গরু-ঘোড়া, চামড়া দিয়ে বিনিময় করতে পারি!’’

সু মুক একটুও দেরি না করে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, ‘‘একটা চুলার দাম তিনশো কড়ি। একটা গরুর মাঝারি দাম ছয় হাজার কড়ি, পাঁচটা গরু, আর একটা দুর্বল ঘোড়ার দাম নয় হাজার কড়ি, পাঁচটা ঘোড়া। বাকি পঞ্চাশটা চুলার দাম আপনি এনেছেন এমন চামড়া ও গরুর স্নায়ু দিয়ে পরিশোধ করবেন…’’

হুন লোক হিসাব করে টেবিল চাপড়ে বলল, ‘‘ঠিক আছে, চুক্তি成立!’’

সে হাসিমুখে সু মুকের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, ‘‘কবে কোথায় লেনদেন করব?’’

সু মুক হালকা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, ‘‘অতিথি, ধৈর্য ধরুন, আমাদের লেনদেন এখানে নয়!’’

‘‘এখানে নয়? তাহলে কোথায়?’’

সু মুক ঘরের চুলাগুলোর দিকে ইশারা করল, ‘‘তিন দিন পর সকালে, আপনি গরু, ঘোড়া, চামড়া নিয়ে পশ্চিম ফটকের বাইরে আসবেন। আমরা শহরের বাইরে লেনদেন করব, কেমন?’’

‘‘ঠিক আছে, তিন দিন পর সকালে পশ্চিম ফটকে আপনাকে খুঁজব!’’

হাসিমুখে সু মুক হুন লোকটিকে বিদায় দিল। তখন দোকানের সামনে আর তেমন কেউ ছিল না। সু মুক হুন লোকটির চলে যাওয়া দেখে মাথায় হাত দিয়ে একটু মন খারাপ করে বলল, ‘‘আহা, এই স্বর্ণগ্রাহকের নামটাই জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেলাম। টাকার লোভে ভদ্রতা ভুলে গেলাম!’’

টাকার কথা মনে হতেই সে খুশি মনে গান গাইতে গাইতে দেয়ালে বসে থাকা ইউফুকে খুঁজল।

‘‘মালিক, আমি…’’

ইউফু সু মুকের একলা আসা দেখে চোখ লাল করে কিছু বলতে চাইল।

‘‘এভাবে ছোট মেয়েদের মতো করো না, আজ খুব ভালো করেছ, তোমাকে এই দোকানের ম্যানেজার বানাবো!’’

সু মুক ইউফুর কাঁধে হাত রেখে আবার তাকে দেয়ালের কোণে বসাল। ইউফু শুনে হাসল, কিন্তু ভিতরের কষ্ট যায়নি। মুখে হাসি থাকলেও চোখে জল থামল না। সে কাঁদতে কাঁদতে অনুতপ্ত স্বরে বলল, ‘‘মালিক, আমি ও হুন লোকটাকে ভয় পেয়েছিলাম, উচিত ছিল গলা চড়িয়ে বলা, তোর মা চোদা! লৌহজাত কিছুই দেব না তো কী হবে!’’

সু মুক পাশে বসা, ঝগড়ায় হারার দুঃখে অনুতপ্ত ইউফুর মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং মাথা নাড়ল। এরপর সে কিছুক্ষণ সান্ত্বনা দিয়ে গেল কাও শিং-এর কাছে, যে তখন পাশেই কাও ইউ-কে শাসন করছিল।

‘‘কাও দলে নেতৃত্ব দাও, একটু শাসন করলেই হবে, ওরা তো কখনো হুনদের সামনে পড়েনি, এবার শিখে গেল, পরের বার জানবে কীভাবে সামলাতে হবে!’’

কাও শিং-এর হাতে চড় খেয়ে কাও ইউ-এর নাক-মুখ ফুলে গেছে, তাকে দেখে সু মুক বলল, ‘‘ভালো করেছো, হুন লোকটাকে বেশি বাড়তে দাওনি।’’

কাও ইউ刚刚 শাসন শেষ করেছে, সু মুকের হাতের উষ্ণতা পেয়ে সে চোখে জল ধরে বলল, ‘‘আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, পরের বার আমরা দাতোং শহরের ভাবমূর্তি আর দুর্বল হতে দেব না!’’

সু মুক হাসিমুখে কাও ইউ ও তার পাশে থাকা সৈন্যদের দিকে মাথা নাড়ল। এরপর কাও শিং-এর দিকে ফিরে বলল, ‘‘তুমি লোক পাঠিয়ে ওয়াং ইয়িং-কে জানিয়ে দাও, তিন দিন পর সকালে তিনশোটা কয়লার চুলা নিয়ে মাইয়ে শহরের পশ্চিম ফটকে পৌঁছাতে বলো!’’