অধ্যায় ১: অভিবাদন দিয়ে শুরু

        এক বিভীষিকাময় স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে সু মু নিজেকে আগাছার স্তূপের মধ্যে শুয়ে থাকতে দেখল। চারপাশটা বুঝে ওঠার আগেই, স্মৃতির এক স্রোত তার মনে ভিড় করে এল। "পূর্ব হান রাজবংশের শেষ সময়? হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহ এক বছর ধরে চলছে?" মাথাব্যথার কারণে ক্লান্ত ও ঠান্ডা ঘামে ভেজা অবস্থায়, আগাছার উপর শুয়ে সু মু বিড়বিড় করে বলল। "মাত্র ষোলো? এত অল্প বয়সে, আর এর মধ্যেই শরণার্থীদের নেতা?" "অন্যরা যারা অন্য দেশে চলে যায়, তারা সেনাপতি বা রণকৌশলী হয়, অন্ততপক্ষে হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহীদের একজন হয়। আমি কেন শুধু একজন ক্ষুধার্ত শরণার্থী নেতা?" কিছুক্ষণ পর, সু মু তার স্মৃতির উপর নির্ভর করে আগাছার মধ্য থেকে একটি জীর্ণ শিকারের ধনুক টেনে বের করল। বিংঝৌ-এর ইয়ানমেন কমান্ডেরির মায়ি কাউন্টির বাইরের একজন শরণার্থী শিকারী হিসেবে, সু মু-র কাছে একটি মোটা লিনেনের পোশাক এবং এই পৈতৃক শিকারের ধনুক ছাড়া আর কিছুই ছিল না। "এ কেমন পরিস্থিতি? শুধু একটা ধনুক দিয়ে শুরু করে, শরণার্থীদের মধ্যে থাকা..." সু মু আরও কিছু অভিযোগ করার আগেই, খড়ের গাদার বাইরে থেকে একজন বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "তরুণ সর্দার, তুমি কি জেগে উঠেছ?" "দলনেতা? শরণার্থীরা কি দল বাঁধতে শুরু করেছে?" সু মু কিছু বুঝে ওঠার আগেই, গাছের ডালে হেলান দিয়ে থাকা সাদা চুল আর দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ তার দিকে এগিয়ে এলেন। "আরে বাচ্চা, তুমি এখনও ওঠোনি কেন? সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে তুমি কখন পাহাড়ে শিকারে যাবে!" বৃদ্ধটি যন্ত্রণাকাতর মুখে তার লাঠি দিয়ে বারবার মাটিতে আঘাত করতে করতে বললেন। সু মু বৃদ্ধকে প্রত্যাখ্যান করার জন্য উঠে দাঁড়াল, কারণ সে সবেমাত্র অন্য জগতে এসেছে এবং তার চারপাশের পরিবেশ এখনও বুঝে উঠতে পারেনি। কিন্তু যেই সে উঠে দাঁড়াল, সে বুঝতে পারল যে সে যে ছোট খড়ের গাদাটার মধ্যে লুকিয়ে ছিল, তার চারপাশে প্রায় পঞ্চাশ জন লোক দাঁড়িয়ে আছে। এই পঞ্চাশ জনের মধ্যে প্রায় সাত-আটজন ছিল সক্ষম যুবক, আর বাকিরা ছিল বয়স্ক, মহিলা এবং শিশু। তারা ছিল ছিন্নবস্ত্র ও শীর্ণকায়, প্রায় হাড়-চামড়া। তারা সবাই আকুল চোখে সু মু-র দিকে তাকিয়ে ছিল, কারণ ভেতরের প্রদেশ থেকে এই প্রদেশে তাদের বেঁচে ফেরাটা পুরোপুরি সু মু-র শিকারের ধনুকের কারণেই সম্ভব হয়েছিল। "এ..." সু মু তার চারপাশের শরণার্থীদের দিকে তাকিয়ে বলতে যাচ্ছিল, "এটা বড্ড মর্মান্তিক," কিন্তু কিছু বলার আগেই সে বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নেই। হান রাজবংশের শেষের দিকের বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে এমন দুর্দশা ছিল খুবই সাধারণ। "এ... চলো, আমি এখনই যাই।"

তার কথা শেষ হতেই, আগেকার নিষ্প্রভ চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং সু মু-র দিকে তাদের দৃষ্টি বিস্ময় ও প্রশংসায় পূর্ণ ছিল। সু মু তার শিকারের ধনুকটি হাতে ধরেছিল এবং কাঁধে তূণ ঝুলিয়েছিল। তূণটিতে প্রায় এক ডজন তীর ছিল, তীরের ফলাগুলো পাথরের তৈরি, আর পালকগুলো কোনো এক অজানা পাখির। সে তার চারপাশের ছোট ছোট খড়ের গাদা আর গর্তের মধ্যে দিয়ে শিকারের ধনুকটি বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সর্দার হিসেবে তার বড় খড়ের গাদাটিকে ঘিরে ছিল শরণার্থীদের খড়ের গাদাগুলো, যা দেখতে ছিল কুচকাওয়াজের তাঁবুর মতো। তার স্মৃতি থেকে তিনি অনুমান করলেন যে, সময়টা ছিল আনুমানিক ১৮৫ খ্রিস্টাব্দ, হান রাজবংশের জোংপিং যুগের দ্বিতীয় বছর। হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহ এক বছর ধরে চলছিল এবং পুরো হান রাজবংশ অবিরাম যুদ্ধ ও ব্যাপক দস্যুবৃত্তিতে জর্জরিত ছিল। বছরের পর বছর ধরে চলা যুদ্ধ, তার সাথে প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও মহামারী, ভেতরের প্রিফেকচারগুলোর বহু মানুষকে সীমান্তবর্তী প্রিফেকচারগুলোতে এবং মহাপ্রাচীরের ওপারের তৃণভূমিতে পালিয়ে যেতে বাধ্য করেছিল। এর কারণ ছিল আংশিকভাবে যুদ্ধ ও মহামারী থেকে বাঁচা, এবং আংশিকভাবে ভেতরের প্রিফেকচারগুলোর উপর আরোপিত ক্রমবর্ধমান ভারী কর থেকে মুক্তি। সু মু-কে উঠতে দেখে আশেপাশের উপজাতিরাও ধীরে ধীরে নড়াচড়া করতে শুরু করল। সক্ষম পুরুষ ও মহিলারা তাদের লাগানো অল্প কয়েকটি বাজরা গাছের পরিচর্যা করতে গেল, বয়স্ক ও দুর্বলরা ছোট ঝুড়ি দিয়ে বুনো শাকসবজি খোঁড়ার জন্য মাটিতে উবু হয়ে বসল, আর শিশুরা জল আনতে ও জ্বালানি কাঠ সংগ্রহ করতে গেল। পূর্ব দিক থেকে সূর্য ধীরে ধীরে উদিত হচ্ছিল, এবং সু মু তার শিকারের ধনুক হাতে নিয়ে কাছের একটি পাহাড়ের দিকে হেঁটে গেল। পাহাড়ে পৌঁছে সে প্রথমে বুনো খরগোশের জন্য ফাঁদ পাতল। ফাঁদ পাতার পর সে জঙ্গলে কিছু হরিণ শিকার করার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু তখনই সে কাছে আসা অনেকগুলো পায়ের শব্দ শুনতে পেল। সে অসতর্ক হওয়ার সাহস করল না, এবং দ্রুত তার পাশের একটি বড় গাছে চড়ে ঘন পাতার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। লুকানোর কিছুক্ষণ পরেই, একদল যাযাবর নাইট দূর থেকে এসে গাছটির পাশে থামল। সে তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল যে তারা তার এবং তার লোকদের ছোট "গ্রাম"টি খুঁটিয়ে দেখছে। "এখানে কখন একটা গ্রাম দেখা দিল?" গোলগাল মুখের একজন নাইট, যাকে দেখে দলনেতা বলে মনে হচ্ছিল, তার পাশে থাকা নোংরা চেহারার ইঁদুর-মুখো লোকটিকে ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। নেতার রুক্ষ অভিব্যক্তি দেখে ইঁদুরমুখো লোকটিও ভ্রূকুটি করল এবং সতর্কতার সাথে জবাব দিল, "ওরা তো ভেতরের জেলা থেকে আসা কিছু দুর্গন্ধযুক্ত ভিখারি, এখানে খাবার ভিক্ষা করতে এসেছে। সম্ভবত শরতের ফসল কাটার পর ওরা আমাদের জমির খাজনা দেবে।" এ কথা শুনে গোলমুখো নেতা কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই তার ডান হাত তুলে হঠাৎ ইঁদুরমুখো লোকটিকে সজোরে এক থাপ্পড় মারল। তারপর সে মায়ি শহরের দিকে হাত জোড় করে ইঁদুরমুখো লোকটিকে আন্তরিকভাবে জ্ঞান দিতে লাগল। "এটা আমাদের খাজনা নয়। এই জমি মায়ির ঝাং পরিবারের, তাই খাজনা স্বাভাবিকভাবেই তাদের কাছে যাবে।" "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা সবাই ঝাং পরিবারের জন্যই কাজ করি।" এ কথা শুনে গোলমুখো নেতা একটি বড় চাবুক ঘুরিয়ে ইঁদুরমুখো লোকটির গালের অন্য পাশে সজোরে এক থাপ্পড় মারল।

ইঁদুরমুখো লোকটি আর দাঁড়ানোর সাহস পেল না এবং সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার প্রণাম করতে লাগল। "হুম, তোমরা কি মনে করো তোমরা ঝাং পরিবারের জন্য কাজ করার যোগ্য?" গোলমুখো নেতার কথা শুনে আশেপাশের ভবঘুরে যোদ্ধারাও মাথা নিচু করে তাদের হাসি চেপে রাখল। "শরৎকালীন ফসল কাটা এখনও শুরু হয়নি, তাই আমরা খুব বেশি কিছু পাব না। তোমরা সবাই কড়া নজর রেখো। কয়েকদিন পর শরৎকালীন ফসল কাটার পর আমরা খাজনা আদায় করব।" এই বলে গোলমুখো নেতা ইঁদুরমুখো লোকটিকে লাথি মেরে উঠে দাঁড়ানোর ইশারা করল এবং তারপর ভবঘুরে যোদ্ধাদের নিয়ে চলে গেল। ভবঘুরে যোদ্ধারা চলে গেলে, সু মু ধীরে ধীরে গাছ থেকে নেমে এল, তার পাছা নিচের দিকে ছিল। পাতা আর ডালপালার আঁচড়ে সু মু-র অনাবৃত চামড়া সামান্য জ্বালা করছিল, কিন্তু সেটা ভালোভাবে দেখার সময় তার ছিল না। সে ভবঘুরে যোদ্ধাদের কথোপকথন শুনে ফেলেছিল। এই যোদ্ধারা যদি সত্যিই শরৎকালীন ফসল কাটার পর খাজনা আদায় করতে আসে, তাহলে তার আশেপাশের আরও অগণিত শরণার্থী অনাহারে মারা যাবে। প্রভাবশালী পরিবারগুলোর এই দালালরা, আপাতদৃষ্টিতে খাজনা আদায়ের নামে, আসলে জোর করে মানুষের কাছ থেকে লুটপাট করছিল। কখনও কখনও মেজাজ ভালো থাকলে তারা শরণার্থীদের খাবারের ৪০-৫০% রেখে দিত, আবার কখনও ৭০-৮০% নিয়ে নিত। সু মু আর জঙ্গলে শিকারে যাওয়ার কষ্টটুকু করল না। সে দ্রুত গ্রামে ফিরে এসে যা শুনেছিল তা সবাইকে বলল। সাত-আটজন সক্ষম পুরুষ এবং দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ, যিনি দায়িত্বে ছিলেন, তারা সু মু-র বড় খড়ের গাদার চারপাশে বসেছিল, তাদের মুখ উদ্বেগে পূর্ণ ছিল। বাকি বয়স্ক, মহিলা এবং শিশুরাও তাদের কাজ ফেলে রেখে চুপচাপ তাদের পিছনে বসেছিল, যেন নিজেদের ভাগ্যের অপেক্ষায়। সকালে যে ধোঁয়া উঠেছিল তা ধীরে ধীরে কমে গেল, এবং যে শিশুরা নগ্ন হয়ে দৌড়াচ্ছিল ও খেলছিল, তারা এখন পারিপার্শ্বিকতার দ্বারা প্রভাবিত হয়ে শান্তভাবে তাদের মায়ের কোলে আশ্রয় নিয়েছিল। এই দমবন্ধ করা ও বিষণ্ণ পরিবেশে, কিছু গ্রামবাসী বিড়বিড় করে বলছিল, "মহাজ্ঞানী শিক্ষক আমাদের রক্ষা করুন।" অন্যান্য গ্রামবাসীরা তাদের সঙ্গীদের মন্ত্রোচ্চারণ শুনছিল, কিছু বলতে চাইলেও কেবল ঠোঁট নেড়ে নিজেদের সংযত রাখল। তারা সবাই ছিল ভেতরের জেলা থেকে পালিয়ে আসা সাধারণ কৃষক; তাদের জীবনে কেবল কষ্ট সহ্য করা আর মিতব্যয়ী হওয়াই শেখানো হয়েছিল। এই দুর্দশার সম্মুখীন হয়ে, তারা কেবল দেব-দেবী ও বুদ্ধদের কাছে প্রার্থনা করতে পারত, এই আশায় যে দৈব হস্তক্ষেপ তাদের এই দুঃখ থেকে মুক্তি দেবে। "হুম! যদি মহাজ্ঞানী গুরু সত্যিই আমাদের রক্ষা করতে পারতেন, তাহলে আমরা এখানে পালিয়ে আসতাম কেন?" এই মুহূর্তে, কুড়ির কোঠার গোড়ার দিকে থাকা গাও পদবীর এক যুবক কথা বলে উঠল।