চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায়: কেউ নিজের মৃত্যুর পথ খুঁজছে

সুমু বুঝতে পেরেছিল, বাইরের থেকে কঠিন মনে হলেও সেই যোদ্ধার অন্তরে আসলে রাজ্যের ভয়। সে জানত, ওয়াং ইংকে হত্যা করার সাহস ওর ছিল না। কারণ সে ওয়াং ইং-কে জিম্মি করেছিল বেঁচে থাকার জন্য, মরার জন্য নয়। মহাকুশলী হু শুয়াং সুমুর কথায় সম্মত হয়ে চাও শিং-এর দিকে এগিয়ে গেল। সেই ডাকাত যোদ্ধা আরও কাউকে এগিয়ে আসতে দেখে উত্তেজিত হয়ে মাথা উঁচু করে চিৎকার করে উঠল, “তুমি কে, আরও এগোবে না...” তার কথার শেষ শব্দটা মুখে আসেনি, অদূর থেকে হঠাৎ ধনুকের চড়া শব্দ ভেসে এল। সুমু দেখল, ডাকাত মাথা বাড়িয়ে হু শুয়াং-এর সঙ্গে কথা বলছে। সে সুযোগ নিয়ে জনতার মধ্যে লুকিয়ে থেকে গোপনে এক তীর ছুড়ে দিল। তীর ছোড়ার আগে নিশ্চিত হতে সে ওয়াং ইংকে উচ্চস্বরে সাবধান করল, “ছাদ বরাবর মাথা নত...”

ওয়াং ইং ডাকাতের হাতে বন্দি হলেও মুখে ভয়ের ছাপ ছিল না। সে জানত না সুমু কোথায়, কিন্তু তার কণ্ঠ শুনে শান্ত চোখ মুহূর্তে বড় হয়ে গেল, মনে মনে বাকিটা জুড়ে দিল, “নতি ছাড়া গতি নেই...” এ কথা মনে হতেই সে হঠাৎ মাথা নিচু করল, সেই মুহূর্তে ডাকাত যোদ্ধার মুখ দিয়ে কথা বেরোচ্ছে—ঠিক তখনই সুমুর ছোড়া তীর তার খোলা মুখ ফুঁড়ে মাথার পেছন দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“ওহ!”
“আহা!”
“কী নিখুঁত!”

চারপাশের সবাই সুমুর নিখুঁত লক্ষ্যে চমকে উঠল।
“বলেছিলাম না, আমাদের ছোট মালিকের নিশানা অতুলনীয়!”
“হুঁ! কেবল ভাগ্য!”
“তুমি তো মুখে খুব শক্ত!”
“তোমার মুখ তো খনিজ পাথরের চেয়েও শক্ত!”

সুমুর এই তীর কেবল উপ-ইতিহাসবিদ ওয়াং ইং-কে রক্ষা করল না, বরং যোদ্ধাদের মুখরোচক গল্পের বিষয় হয়ে উঠল। ডাকাতের দেহ পড়ে যেতেই সুমু দৌড়ে গিয়ে মাটিতে বসে পড়া ওয়াং ইং-কে ধরল। ওয়াং ইং এতক্ষণ শক্ত ছিল, বন্দি হলেও মুখে ভয় ছিল না। কিন্তু সুমু ছুটে আসতেই মনের দুঃখে হালকা কান্নায় ভেঙে পড়ল।

“দ্রুত, উপ-ইতিহাসবিদ ওয়াং-কে নগরপ্রধানের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা করাও!”

সুমুর কথা শেষ হতেই, ওয়াং ইং-এর সঙ্গে থাকা দুই পরিচারিকা এসে ওয়াং ইং-কে নিয়ে গেল।

ওদের চলে যেতে দেখে সুমু মুখ কঠিন করে মাটিতে বসে থাকা যোদ্ধাদের বলল, “হুঁ, নিজের প্রাণ নিয়ে আমার নিশানা পরীক্ষা করো না!” সুমুর তীর এবং ডাকাতের মর্মান্তিক পরিণতি দেখে সবাই মাথা নিচু করে রইল, কেউ আর সুমুর চোখে চোখ রাখার সাহস দেখাল না।

“ভবিষ্যতে যদি কেউ আবার জিম্মি করে, সে যেই হোক না কেন, জিম্মি-সহ তাকেও হত্যা করা হবে—এটাই চিরস্থায়ী নিয়ম!”

“বুঝেছি!”

যোদ্ধারা সুমুর এই আদেশে কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করল, জিম্মি নেয়ার কথা ভাবাও ছেড়ে দিল। পালানো আর জিম্মি করার ঘটনার পর সুমু যোদ্ধাদের মানসিক অবস্থার দিকে মনোযোগ দিল। গাও শুন, ওয়াং ইং প্রমুখের সঙ্গে পরামর্শ করে রাতের মনখোলা আড্ডায় যোদ্ধাদেরও যুক্ত করল।

মাওহাই ও লিউ সান, দুইটি এবং দ্বিতীয় গাধা—এই দলটি গত রাতে আড্ডায় ভালো করেছিল বলে আজ তাদের খোলা কয়লাখনিতে পাথরের টুকরো কুড়োতে পাঠানো হয়েছে।

“আহা, গাধা দাদা, এই পাথর কুড়োনো কাজ তো পাথর ভাঙার চেয়ে ঢের সহজ।”

লিউ সান হাসিমুখে দ্বিতীয় গাধার পেছনে পেছনে বলল। গাধার হাতে কয়েকবার ঠকে যাবার পর সে আর বড় ভাইগিরি দেখাতে সাহস করে না। বরং এখন সে স্বীকার করেছে, মার খেতে পারে এমন গাধাই তার বড় দাদা।

“তাহলে আমাদের মাওহাইকে ধন্যবাদ, কাল রাতে সে যা বলল তা সবাইকে ছুঁয়ে দিয়েছে, দেখলাম অনেক সৈন্য কেঁদে ফেলল!”

মাওহাই গাধার কথা শুনে মনে মনে মানতে চাইল না। সে চিৎকার করে বলতে চাইল, ওটা গল্প নয়, ওর নিজের জীবনকথা। কিন্তু তার সাহস হল না। গাধা আর লিউ সানের সামনে উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস তার নেই। তাই মুখে হাসি ধরে বলল,

“গাধা দাদা, মজা করছো, আমি যা বলেছি সব সত্যি!”

দ্বিতীয় গাধা ওর কথা শুনে একটু চিন্তিত হয়ে প্রশ্ন করল,

“সে বছর দুর্ভিক্ষে সবাই মরলে, তুমি তখন কীভাবে বেঁচে ছিলে?”

মাওহাইয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, কান্নাঘেঁষা গলায় বলল,

“আমার মা-বাবা আর দুই বোন ঘরের সব খাবার আমায় দিয়ে গেলেন, বললেন আমি যেন বংশ টিকিয়ে রাখি, তারপর সবাই নদীতে ঝাঁপ দিলেন...”

দ্বিতীয় গাধা কথা বলার জন্য ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু কিছু খুঁজে পেল না। শেষে লিউ সানকে লাথি মেরে বলল,

“আর অলসতা করো না, এবার তুমি মাওহাইয়ের বোঝা ধরো!”

গাধা কাঁদতে থাকা মাওহাইকে সান্ত্বনা দিতে না পেরে লিউ সানকে ওর বোঝা ধরতে বলল।

আসলে খোলা কয়লাখনিতে শুধু দাতোং নগরের লোক ছিল না। আশপাশের গ্রামবাসীরাও শুনেছিল, এখানে পাথর কুড়িয়ে খেলে জাউ পাওয়া যায়—তারা দল বেঁধে এসে পাথর কুড়োতে লাগল। দু-তিন জনে মিলে বড় ছোট ঝুড়ি কাঁধে করে দূরের দাতোং নগরে নিয়ে যেত।

এরা সবাই আশপাশের এক দুর্গগ্রামের লোক, জমিগুলো সব দুর্গাধিপতির দখলে। এখন শীতের শুরু, ঘরে খাবার ফুরিয়ে আসছে। কিছুদিন সবাই ঘরে বসে থাকলেও, হঠাৎ দুর্গের বাইরে একদল গোয়েন্দা অশ্বারোহী এল। তারা দু’বার ঘুরে ঘোষণা দিল, এখানে পাথর কুড়িয়ে দিলে জাউ মেলে।

প্রথমে কেউ বিশ্বাস করেনি, ভাবল, আশপাশের ডাকাতরা হয়ত ফাঁদ পাতছে। কিন্তু দু-তিনটি পরিবার খাবার না পেয়ে লুকিয়ে গিয়ে একদিন কাজ করল। ফিরে আসার পরই দুর্গে ছড়িয়ে পড়ল—পাথর কুড়িয়ে সত্যিই জাউ পাওয়া যায়। তারপর থেকে কয়লাখনিতে কখনও লোকের অভাব হয়নি।

সুমু জাউয়ের ছাউনি সামনে আগুনের পাশে বসে আগুন সেঁকছিল। আগুনের ওপর পাতলা জাউ ফুটছে। সুমু মনে করল, এই জাউ সত্যিই জলঘোলা। কিন্তু আর ঘন করে দেবার উপায় নেই। এই পাতলা জাউও সে দাতোং নগরের বাসিন্দাদের খাবার কমিয়ে জোগাড় করেছে।

কয়েকদিনের খাদ্যাভাব না থাকলে, সে আরও আগেই প্রতিদিন পাথর কুড়ানো গ্রামবাসীদের শহরে নিয়ে আসত।

“সু লিয়াং-এর খবর কী? খাদ্য কি সময়মত আসবে?”

সুমু আগুনের দিকে তাকিয়ে পাশাপাশি বসা ওয়াং ইং-কে জিজ্ঞেস করল।

“সু ম্যানেজার জানিয়েছেন, শীতে খাদ্যের দাম বেশি, আগের মতো এতটা পাঠানো সম্ভব নয়!”

ওয়াং ইং-এর কথা শুনে সুমু কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ধীরে বলল,

“আহা, নিজেই চাষ না করলে চলে না! এই ক’দিন সবাইকে পালাক্রমে বিশ্রাম দাও, উৎপাদন ও প্রশিক্ষণের দল ছাড়া বাকিরা, এমনকি আমিও, দিনে দু’বেলা খাবো।”

ওয়াং ইং কিছুটা অবাক হয়ে বলল,

“আমাদের খাদ্য তো এখনো এমন টানাটানিতে পৌঁছায়নি যে আপনি নিজেও না খেয়ে থাকবেন—আপনি তিনবেলা খেতেই পারেন...”

“বিশেষ সুবিধা চাই না, মানুষ তো সমস্যায় পড়ে অনাচার নয়, অসাম্যেই কষ্ট পায়!”

ওয়াং ইং সুমুর কথা শুনে অবাক চোখে তাকাল। সে বড় ঘরের মেয়ে, কখনও শোনেনি পরিবারের কেউ বলেছে, বিশেষ সুবিধা নেব না, সাধারণ মানুষের মতো থাকব।

“এভাবে কি ঠিক হচ্ছে?”

ওর জীবনানুভবের ভরসায় সে নরম গলায় বলল।

“আহা, এতে খারাপ কিছু নেই, দেখো তো, গাও সিমা, চাও দলের নেতারা সবাই সৈন্যদের সঙ্গে একই খাবার, একই বাসস্থান—আমার এই অভিজ্ঞতা পরীক্ষিত!”

সুমুর কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে হৈ চৈ উঠল। একদল লোক-ঘোড়া এসে কয়লাখনির গ্রামবাসীদের তাড়াতে শুরু করল!