পঞ্চান্নতম অধ্যায়: জেং লাওতো

গত রাতটা জ্যাং জেলখানার ভিতরেই কাটিয়েছিল। এইমাত্র সে জেলখানার দরজা পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে। হালকা এক দমকা বাতাস গায়ে লাগতেই, তার নাকটা যেন স্বস্তির শ্বাস ফেলল।

“বাহ! বাইরের হাওয়া তো সত্যিই চমৎকার, জেলের ভেতরের গন্ধটা একেবারে অসহ্য ছিল…”

জ্যাং জেলখানার ভারপ্রাপ্ত কর্মকর্তা হিসেবে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ করছে, তবুও সে এখনও জেলের ভেতরের সেই দুর্গন্ধ সহ্য করতে পারে না। অপরাধীরা তো সেই সেলে বসেই মল-মূত্র ত্যাগ করে, সেখানে কি আর ভালো গন্ধ পাওয়া যায়! তার ওপর গত রাতে সান হেড কিছু অফিসার নিয়ে এসে এক বন্দিকে সারা রাত ধরে জ্বালিয়েছে। বন্দিটা তো একেবারে ভয়ে-মহাসঙ্কটে সব কিছু ছেড়ে দিয়েছিল।

জ্যাং সদ্যোদিত সূর্যের দিকে দুই হাত প্রসারিত করে হাই তুলল। হাতে সে ওলট-পালট করে দেখল, গত রাতে সান হেড তাকে যে কটা তামার মুদ্রা দিয়েছিল। মুখে তার হাসি ফুটল।

“ওই গন্ধটা এমনি এমনি সহ্য করিনি, এই পুঁজি দিয়েই তো আবার ভাগ্য ফেরানোর চেষ্টা করা যাবে…”

জ্যাংয়ের চোখে এখনও ঘুমের ছাপ লেগে আছে। সে একবারও ভাবল না বাড়ি ফিরে মুখ ধুয়ে নেবে। হাতে মুদ্রা নিয়ে, মুখে হাসি ছড়িয়ে সে পশ্চিম বাজারের ক্যাসিনোর দিকে পা বাড়াল।

এদিকে সু মু দোকানে বসে সকালের খাবার খাচ্ছিল। এমন সময় দরজাটা কিঞ্চিৎ শব্দে খুলে চেন জিয়া ভেতরে ঢুকল।

“ওহো, চেন, কী দারুণ সময়ে এলি! নাকি খাবারের গন্ধ পেয়েছিস? আয়, একসঙ্গে খেয়ে নে…”

চেন দরজা ঠেলে ঢুকতেই সু মু তাকে আমন্ত্রণ জানাল। চেন তাকিয়ে দেখল, সু মু-র আশেপাশে দোকানের আরও কয়েকজন — চাও শিং, সু লিয়াং, লু বুউ — বসে আছে। চেন গোপনে হেসে বলল,

“এ তো মজার ব্যাপার, ভিখারিদের নেতা হয়ে এখনো কখনো সকালের খাবার চেয়ে পাইনি…”

বলতে বলতেই সে সু মু-র পাশে বসে পড়ল।

“হা হা হা, আমি তো কখনো শুনিনি কোনো ভিখারি এত সকালে উঠে ভিক্ষা করে। যে ভিখারি সকালের খাবার চেয়ে পায়, সে তো আর ভিক্ষা করতে নামত না!"

সু মু কথা বলতে বলতে চেনের জন্য জায়গা করে দিল। চেন বসে এক বাটি ভুট্টার জাউ নিল। কটা সয়াবিন আর রসুন নিয়ে চটপট খেতে লাগল।

চেনকে খেতে দেখে সু মু-র আবার খিদে পেয়ে গেল।

“তুই এত মজা করে খাচ্ছিস দেখে আবার এক বাটি নিলাম।”

বলেই সু মু নিজের জন্য আরও এক বাটি ভরে নিল। এদিকে লু বুউ, ওয়েই শিউ-রা সবাই প্রায় খাওয়া শেষ করে উঠল। সু মু-কে সালাম জানিয়ে তারা পেছনের উঠোনে কসরত করতে চলে গেল।

লু বুউ-রা বেরিয়ে গেলে চেন চুপচাপ জাউয়ের বাটি হাতে নিয়ে সু মু-র দিকে তাকিয়ে বলল,

“নিচের ছেলেরা খবর এনেছে, ওই জ্যাং জেলখানার ভারপ্রাপ্ত কর্মকর্তা ডিউটি শেষ করেই সোজা পশ্চিম বাজারের ক্যাসিনোতে গেছে।”

সু মু খাবার শেষ করে চেনের সঙ্গে সঙ্গে পশ্চিম বাজারের ক্যাসিনো অভিমুখে রওনা দিল। ভাগ্যক্রমে তারা ঠিক সময়ে পৌঁছল। তখনই জ্যাং ক্যাসিনোর বাইরের স্টলে নাস্তা শেষ করে ভিতরে ঢোকার তোড়জোড় করছে।

“জুয়া, জুয়া, জুয়া, হাতে টাকা আসে, যেন দেবতার আশীর্বাদ। জিতবই, জিতবই, জুয়ায় সবসময় জয়…”

জ্যাং আপনমনে গুনগুন করতে করতে দোকান থেকে বেরিয়ে পড়ল। তার মনজুড়ে তখন শুধুই ক্যাসিনোর টেবিলে বাজিমাত করার স্বপ্ন। সে খেয়ালই করল না, ইতিমধ্যে দুই-তিনজন তার ওপর নজর রেখেছে।

একটা মোড়ে পৌঁছোতেই, যেখানে পথচলতি লোকদের দৃষ্টি এড়ানো যায়, তার পেছনে থাকা চাও শিং, চেন জিয়া, সু লিয়াং আগে থেকে প্রস্তুত বস্তা দিয়ে হঠাৎ তার মাথা ঢেকে দিল।

“কে? কী হচ্ছে? তোরা জানিস আমি কে?”

হঠাৎ বস্তায় ঢাকা পড়ে জ্যাং হাত-পা ছুড়ে চিৎকার করতে লাগল।

“চুপচাপ থাক, আর কথা বললে মেরে ফেলব!”

চেন জিয়ার এমন হুমকিতে সে সাহস হারিয়ে চুপ হয়ে গেল।

“বীরেরা, যদি টাকার জন্য এসেছো, আমার কাছে কিছু মুদ্রা আছে, নিয়ে ছেড়ে দাও, প্লিজ…”

এখন চেন-রা তাকে গলির ভেতর গভীরে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে। চারপাশে কেউ সাড়া না দিলে জ্যাং ভাবল, বুঝি এরা টাকা চায় না।

“তোমরা, তোমরা কি তবে অন্য কিছু করতে চাও? আরে ভাই, আমার তো এই বয়স, আমি…”

“চুপ কর, আর একটাও শব্দ করলে মুখে কাপড় গুঁজে দেব!”

চেন বিরক্ত হয়ে ডান হাতে জ্যাংয়ের মাথায় সজোরে চাপড় মারল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, আর বলব না!”

চেনের শক্তি আর কণ্ঠ শুনে জ্যাং বুঝল, এখন চুপচাপ থাকাই ভালো। এদের রাগিয়ে তুললে যদি সত্যিই কয়েকটা ছুরি চালায়! তাহলে তো জুয়ার টেবিলে ফেরা হবে না কখনও।

“জুয়ার টেবিল ছাড়া জীবন অকল্পনীয়!”

ভয়ে সে নীরবে মাথা নাড়তে লাগল। কিছুক্ষণ পরেই তারা গলির গভীরে পৌঁছে গেল। জ্যাংয়ের মাথায় বস্তা, তবুও সে টের পেল তার সামনে কেউ দাড়িয়ে আছে।

সামনের লোকটি তার মাথার বস্তা খুলে ফেলল।

বস্তা খোলার মুহূর্তে সে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে ষোলো-সতেরো বছরের এক কিশোর। একটু মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তার পেছনে আরও তিনজন শক্তপোক্ত লোক।

“ওহ, আজ আর পালানো যাবে বলে মনে হয় না!”

মাথায় দ্রুত হিসাব কষল সে। যদিও তার নিজের কিছুটা কুস্তি জানা আছে, একা এই ছেলেটার সঙ্গে পারত, কিন্তু পেছনের তিনজনকে নিয়ে একসঙ্গে চারজনের সাথে কুলিয়ে ওঠা অসম্ভব।

“তুমি কি ওই সরকারি জেলখানার ভারপ্রাপ্ত কর্মকর্তা?”

ছেলেটার শান্ত হাসিমুখে তাকিয়ে জ্যাং অনুভব করল, যেন বড়লোকের কোনো তরুণ বংশধরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার ভদ্রতা, সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। হঠাৎ মনে হল, ছেলেটার সঙ্গে আলাপ করতে ইচ্ছা করছে।

“হ্যাঁ, আমি-ই জ্যাং, কী আদেশ করো?”

সু মু তার নম্র ভঙ্গি দেখে হাসিমুখে বলল,

“আপনাকে ডেকেছি, একটা কাজের জন্য সাহায্য চাই।”

সু মুর কথা শুনে জ্যাংয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল। সে একটু সোজা হয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করল,

“কী কাজ?”

“চাই, আপনি জেলের ভেতর থেকে একজন বন্দিকে ছাড়া দিতে সাহায্য করুন।”

“এটা... এটা তো বোধহয়...”

সু মু তার সংকোচ দেখে বলল,

“সব ঘুষের টাকা আমি দেব। কাজ হয়ে গেলে আপনার পুরস্কারেরও অভাব হবে না।”

বলতে বলতেই সু মু হাতা থেকে দুই গুচ্ছ তামার মুদ্রা বের করে জ্যাংয়ের হাতে দিল।

“এটা কেবল অগ্রিম, কাজ শেষ হলে আরও বড় উপহার আছে।”

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে ইচ্ছাকৃতভাবে আরও অনেক টাকা নিজের হাতা থেকে দেখিয়ে দিল।

জ্যাং সেই অর্থ দেখে আরও নতজানু হল। হাসিমুখে সে সু মুর তামার মুদ্রা নিল। হাত তুলে সু মুর পেছনের টাকার দিকে দেখিয়ে বলল,

“এত টাকা পেলে একজন কেন, দশজন বন্দিও ছাড়িয়ে দিতে পারি!”