দ্বাদশ অধ্যায়: গোপনে লুকিয়ে থাকা সংকট
সুমু উঁচু গলায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু আশেপাশের উদ্বাস্তুদের কেউই কেবল একবার তাকিয়েই ফের নিজের কাজে মন দিল। তাদের দৃষ্টিতে, গরুর গাড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা আত্মবিশ্বাসী কিশোরটি নিছকই তাদের একটু হাসানোর চেষ্টা করছে।
সুমু যাদের দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের ক্লান্ত-নির্লিপ্ত মুখগুলো দেখে তার মনে মায়া আর বিরক্তি একসাথে জাগে; তাদের নির্লিপ্ততায় সে রাগে, আবার তাদের দুর্দশায় মায়া লাগে।
এই সময় তার মনে যেন এক মৃদু বাতাসের ছোঁয়া লাগে, মনে হয় তার জন্মগত নগরপ্রধানের ক্ষমতা কাজ করছে। একে একে, দুই-তিন, দশ-শত, অনেক উদ্বাস্তু দীর্ঘ সারি বেঁধে তার গরুর গাড়ির পেছনে হাঁটতে শুরু করল।
গরুর গাড়ির পেছনে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে অনুসরণ করা উদ্বাস্তুদের দেখে সুমুর মনে একধরনের তৃপ্তি জাগল; অন্তত তার সঙ্গে থাকলে, তারা না খেয়ে মরবে না।
সু লিয়াং সুমুর মুখের তৃপ্তির ছাপ দেখে চিন্তিত হয়ে পড়ল; লোকজন কম হলে ঠিক আছে, বেশি হলে সমস্যা বাধতে পারে। সে চাইলেও কীভাবে সুমুকে উদ্বাস্তুদের কিছু ফেলে যেতে বোঝাবে, বুঝতে পারল না।
কিছুখন পর, ঘুরপথে অস্ত্র আনতে যাওয়া গাও শুন এসে পৌঁছাল। সে শহরে অস্ত্র নিয়ে ঢুকতে ভয় পেয়ে অন্যত্র লুকিয়ে রেখেছিল। ফিরে এসে গরুর গাড়ির পেছনে এত উদ্বাস্তুর ভিড় দেখে, সে আতঙ্কিত হয়ে সুমুর পাশে এসে দাঁড়াল।
“প্রভু, এত উদ্বাস্তু যদি গোলমাল করে, তাহলে তো সামাল দেওয়া যাবে না!”
সুমু তখনও নিজেকে রক্ষাকর্তা ভেবে আত্মহারা ছিল, গাও শুনের কথায় সে হঠাৎই ঘামতে শুরু করল। সে অজান্তেই গাও শুন আনা ধনুকটি শক্ত করে ধরল।
“ঠিকই তো, আমি একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলাম। এত উদ্বাস্তু নিয়ে যাত্রা করা ভয়ংকর বোকামি।”
এখনও তারা মহানগরী মাইয়ি-র কাছাকাছি, তাই উদ্বাস্তুরা সাহস পাচ্ছে না। কিন্তু শহরের বাইরে গেলে, যদি গোলমাল বাধে, তিনজনই বিপদে পড়ে যাবে।
“এখন উপায় কী?” সু লিয়াং গরুর গাড়ি চালাতে চালাতে কান্না মেশানো কণ্ঠে সুমুকে জিজ্ঞাসা করল।
“তাহলে আমরা যদি তাদের না খাইয়ে রাখি? তাহলে তো তারা ঝামেলা করার শক্তি পাবে না!” গাও শুন ভয়ে ভয়ে বলল।
“তা বোধহয় ঠিক হবে না; না খেয়ে থাকলে তারা আরও বেশি উগ্র হয়ে উঠবে।”
এ যেন বাঘের পিঠে চড়া। সুমুর তখন নিজের উপরই রাগ হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, সে এক ঢুকে মোটা হওয়ার চেষ্টা করতে গিয়ে, উল্টো বোকা হয়ে গেল।
“এখন থেকে শুধু পাতলা ভাত খেতে দেবো, বাঁচার মতোই। এবার আমাকে আমার ভাষার জোর দেখাতে হবে—তাদের আমাদের দাতোং নগরীর সুন্দর ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখাতে হবে।”
সামরিক প্রধান দরকারি, তেমনি পথপ্রদর্শকের ভূমিকাও গুরুত্বপূর্ণ। সুমু এবার মনে পড়ল, তার গোপন অস্ত্র—পথপ্রদর্শকের ভূমিকা।
“তাদের বোঝাতে হবে, আমাদের সঙ্গে থাকলে ভালো দিন আসবে, শুধু গরুর গাড়ির সামান্য খাবারেই দৃষ্টি আটকে থাকলে চলবে না।”
সু লিয়াং সুমুর উচ্ছ্বসিত, হাত-পা নাচানো ও আনন্দে ভরা মুখ দেখে কৌতুকভরা হাসি দিল।
“প্রভু, এটা কি সত্যিই কাজ করবে?”
“চিন্তা কোরো না, অবশ্যই কাজ হবে। আমার প্রতিদিনকার বক্তৃতার সাত ভাগ শক্তি দিয়েই যথেষ্ট হবে—তাদের এমনভাবে বোঝাবো, তারা কোনটা তাদের মা তাও ভুলে যাবে!”
“আচ্ছা, দেখি তাহলে।”
সু লিয়াং কথা শেষ করতেই দেখল, সুমু উদ্বাস্তুদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, হাত-পা নেড়ে প্রাণভরে বক্তৃতা দিতে শুরু করল।
গাও শুন গরুর গাড়ির পেছনে বসে সতর্ক দৃষ্টিতে উদ্বাস্তুদের দেখছিল। সুমু একবার এদিক, একবার ওদিক ঘুরে ঘুরে, অক্লান্তভাবে কথা বলছে দেখে সে মনে মনে প্রার্থনা করল, “এই পথে যেন কোনো বিপদ না হয়!”
ওদিকে সুমু ও তার সঙ্গীরা appena শহর ছেড়েছে, আর এদিকে চাং গৃহপরিচারক নিজের বাড়িতে সদ্য কেনা বন্য নেকড়ের চামড়া দেখে থাকেন।
চাং গৃহপরিচারক চামড়া উল্টে-পাল্টে দেখার সময়, পাতলা যোদ্ধা হঠাৎ নেকড়ে রাজা-র পেটে মসৃণ ছুরির দাগ দেখতে পেল। সেই দাগ দেখে সে মনে মনে সুমু-র নেকড়ে রাজা হত্যার দৃশ্যটি কল্পনা করে নিল।
“যে এই নেকড়ে হত্যা করেছে, সে সাধারণ শিকারি নয়। সর্বনাশ, এটা যদি ওই উদ্বাস্তুদেরই কেউ হয়!” পাতলা যোদ্ধার মুখের ভাব বারবার বদলাতে লাগল, সে বুঝতে পারল না চাং গৃহপরিচারককে এই কথা জানাবে কি না।
সে কিছু বলার আগেই চাং গৃহপরিচারক নিজেই বলে উঠলেন, “খোঁজ নাও তো, শহরের বাইরে কবে থেকে এমন শক্তিশালী শিকারি এল?”
“আমাদের চাং পরিবারের এলাকায়, এমন কেউকে থাকতে দেওয়া চলবে না।”
চাং গৃহপরিচারকের কথা শুনে পাতলা যোদ্ধার গায়ে কাঁটা দিল; সে মাথা নিচু করে চুপচাপ পাশ থেকে চাং গৃহপরিচারকের দিকেই তাকিয়ে ভাবল, “নিশ্চয়ই চাং গৃহপরিচারক কিছু সন্দেহ করছেন।”
চাং গৃহপরিচারক পাতলা যোদ্ধার উত্তর শোনার আগেই, বিরক্ত হয়ে আবার বললেন, “যাও, আমার সোনাগুলো ফেরত নিয়ে এসো! সেই তিন শিকারিরও শাস্তি চাই!”
পাতলা যোদ্ধা সাড়া দিয়ে বের হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই মোটা যোদ্ধা দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকল।
“গৃহপরিচারকের আদেশ অনুযায়ী, আমি যাদের পেছনে পাঠিয়েছিলাম, তারা আপনার সব সোনার বিনিময়ে খাদ্য কিনে ফেলেছে!”
“কি বললে?” চাং গৃহপরিচারক শুনেই লাফিয়ে উঠলেন, নেকড়ের চামড়া ছুঁড়ে দিয়ে পা ঠুকতে ঠুকতে গালাগাল করলেন, “অলস, গাঁয়ের মানুষ... আহা, আমার সোনাগুলো!”
“তোমরা দু’জন এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন? গিয়ে আমার সোনা উদ্ধার করো, আর তাদের প্রাণও নিয়ে এসো!”
চাং গৃহপরিচারক রাগ ঝাড়তেই দুই ভাই সাড়া দিয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল, যেন আর একটু দেরি করলেই তাদেরকেই মার খেতে হবে।
“দাদা, চাং গৃহপরিচারক এত যদি সোনার জন্য কষ্ট পায়, তখনই দিলেন কেন? একটা নেকড়ের চামড়া ছিনিয়ে নিলেই তো চলত। এই শহরে তিনজন শিকারি কী এমন করতে পারবে?”
দু’ভাই চাং বাড়ি থেকে বেরিয়ে মোটা যোদ্ধা চুপচাপ পাতলা যোদ্ধার দিকে বলল।
পাতলা যোদ্ধা প্রথমে ঠোঁট উঁচু করে হাসল, তারপর চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে বলল, “এই বুড়োটা লোভী আর মুখরক্ষা দুটোই চায়।”
“মানে?”
“এই নেকড়ের চামড়া দেওয়া হবে ভেতরের কোনো গুরুত্বপূর্ণ মানুষকে। তিনি যদি জিজ্ঞেস করেন, ‘চাং গৃহপরিচারক, এই চামড়া পেতে অনেক খরচ হয়নি তো?’ তখন চাং গৃহপরিচারক কী বলবেন?”
পাতলা যোদ্ধা গলা পাতলা করে নারীকণ্ঠে নকল করে বলল, তারপর দৃষ্টিতে মোটা যোদ্ধার জবাবের অপেক্ষা করল।
মোটা যোদ্ধা মাথা চুলকে বলল, “ঠিকই তো, ছিনিয়ে নিলে তো বলা যেত না।”
“তাই তো, এখন সেই গুরুত্বপূর্ণ মানুষ প্রশ্ন করলে চাং গৃহপরিচারক গর্ব করে বলবেন, ‘না, তেমন খরচ হয়নি, মাত্র একটা সোনার পয়সা, আমার তরফ থেকে সামান্য উপহার।’”
পাতলা যোদ্ধা এবার চাং গৃহপরিচারকের নকল করে হেসে উঠল।
“হা হা হা, দাদা, একেবারে সেই বুড়ো চাংয়ের মতোই বললে!”
“ও বুড়োটা শুধু লোভী না, অকৃতজ্ঞও। বড় গিন্নি তাঁর প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, অথচ সে কৃতজ্ঞতা ভুলে গিয়ে, নিজের স্বার্থে তার শত্রুর দলে চলে গেছে—আহা!”
“তাহলে আমরা কি চাং গৃহপরিচারকের জন্য সোনা উদ্ধার করতে যাব?”
“কী উদ্ধার? ওই নেকড়ের চামড়া যে উদ্বাস্তুদের কাজ, এতে সন্দেহ নেই। আমরা দুইজন বাইরে গেলে মার খেতে হবে।”
“তবে করব কী?”
“কী আবার? আগে বাড়ি গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই। পরে খাদ্য সংগ্রহকারীরা এলে, তখন সবাই মিলে সেই নেকড়ে রাজা হত্যাকারী উদ্বাস্তু নেতার খোঁজে যাব।”