ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায়: নির্বাচন

দুই কুকুরছানা এক বাটি সর্ষে ভাত হাতে নিয়ে, মাটিতে রাখা মাছের মাংসের দিকে বারবার চোপর দিয়ে এগোচ্ছিল। মাজা তার খাওয়ার ভঙ্গি দেখে চোপর দিয়ে জোরে একবার তার হাতের ওপর আঘাত করল, যে বারবার মাছের দিকে বাড়াচ্ছিল।

"তুই এই কেমন ছেলে রে? আমাদের এই দলে কেবল একটাই মাছ আছে, সবার জন্য রাখিস না কেন?" মাজার কথা শুনে দুই কুকুরছানা আর মাছের দিকে হাত বাড়াল না। বরং সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে পাশেই রাখা কালো বুনো শাকের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল। সে যেন ঐ শাকগুলোকে শত্রু মনে করে, জোরে জোরে সেগুলো চোপর দিয়ে কোপাচ্ছিল।

মাজা মাথা নাড়িয়ে হালকা ভঙ্গিতে তাকে বোঝাল, "আহা বাপু, জানি তোর মনে কষ্ট আছে, কিন্তু রাগ করে খেলে তো পেট ব্যথা করবে, একটু পরে দেখবি কেমন লাগে!"

"হুঁ, আমি রাগ করিনি, আমি শুধু খিদে পেয়েছে।" দুই কুকুরছানার এই অবস্থা দেখে মাজা, দলে বড় হিসেবে, চুপ করে থাকতে পারল না। সে ইঙ্গিতে বলল, "যৌবাককে তো মালিক শহরে কাজ করতে ডেকেছেন, তোর মন খারাপ হওয়া স্বাভাবিক..."

"আমি না!" দুই কুকুরছানা গলা শক্ত করে বড় বড় চোখ মেলে প্রতিবাদ করতে চাইল। কিন্তু তার মুখভঙ্গি আর আচরণে স্পষ্ট হয়ে গেল সে আসলে কী ভাবছে।

"তাহলে তুইও শহরে যেতে চাস, কিন্তু নির্বাচিত না হওয়ায় মন খারাপ?" মাজা জিজ্ঞেস করল।

"একদমই না!" দুই কুকুরছানা গলা উঁচু করে মাথা নীচু করে কিছুটা গোঁয়ার মতো উত্তর দিল।

"তাহলে কিছুই না, তুই এখানে আমাদের সঙ্গে মজা করছিস?" মাজা হাসল।

"আমি... আমি আসলে, যৌবাককে যেতে দিতে মন চায় না..." বলে দুই কুকুরছানার চোখে জল চলে এল।

"যৌবাক পড়তে পারে, আবার অনুশীলনেও আমাদের দলে সেরা, তাই ওকে শহরে নিয়ে গিয়ে কাজ করতে দেবে কেন?" বলেই সে চোপর রেখে চোখ মুছতে লাগল।

"আহা, এমন কথায় কেন কাঁদছিস, এই কেঁদে কেঁদে বিড়ালের মত জল ফেলছিস..." মাজা জীবনে ত্রিশ বছরের বেশি পার করেছে, চরম দারিদ্র্যে। কোনোদিন বিয়ে করেনি, সন্তানের মুখও দেখেনি। তাই এই মুহূর্তে দুই কুকুরছানার চোখের জল দেখে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে, বুঝতে পারল না।

"কুকুর ভাই, আমি ঠিকই আছি, বরং মালিকের সঙ্গে শহরে যেতে চাই..." যৌবাক চোখের জল আটকে কাঁপা গলায় বলল, "আমিও তো খুব মিস করব তোমাদের, ভাই, তুমি কেঁদো না, আমি শহরে গেলে আমার মা আর বোনের যত্ন তোমাদেরই নিতে হবে..."

"আহা, মালিক তো পরিষ্কার বলেই দিয়েছেন, তোমরা এখানে কেন কাঁদছো?" মাজা দুইজনের কষ্ট দেখে ভাতের বাটি নামিয়ে রেখে বলল।

"মালিক তো বলেছিলেন, ওখানে শহরের যে খাবার দোকান, ওখানে শুধু কাজই নয়, যাদের পাঠানো হবে তাদের পড়াশোনা জানা, চটপটে, অনুশীলনে ভালো হতে হবে, কারণ মালিক বিশেষ কাজও দিতে পারেন। তোর মতো, দুই কুকুরছানা, যাদের পড়া জানা নেই, মালিক চাইবেন না। মালিকের সেই কথাটা কী ছিল যেন?"

মাজা মাথা চুলকে মনে করার চেষ্টা করল, তারপর হঠাৎ হাঁটুতে হাত মেরে বলল, "হ্যাঁ, আমরা তো দাতোং শহরের একটা ইট, যেখানে দরকার সেখানে যাব। মালিক যদি অনুশীলন করতে বলেন, করব, শহরে কাজ করতে বলেন, করব, আমাদের মান্য করতে হবে।"

মাজা দুই কুকুরছানা ও যৌবাকের পিঠে হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, "মনে রেখো, সৈন্যদের আদেশ মান্য করতে হয়!"

দুই কুকুরছানা ও যৌবাক চোখ মুছে আবার ভাত খেতে লাগল।

এদিকে সুমু তখন ইটভাটার কাছে কারিগর হু শুয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলছিল।

"হু দাদা, কয়েকটা বড় কলসি বানাতে বলো, খুব ভারী হবে না, কিন্তু যেন ধাক্কা লাগলেও ভেঙে না যায়।"

হু শুয়াং মাটিতে সুমুর আঁকা কলসির ছবি দেখে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, এত বড় কলসি দিয়ে কী হবে?"

"শহরে আমার একটা দোকান হয়েছে, ওই কলসিতে জল ভরে আমাদের হ্রদের জীবন্ত মাছ পাঠাব।"

"কীভাবে পাঠাবেন? মানুষে কি ওজন নিতে পারবে?"

"কলসিতে অনেক মাছ ভরে গরুর গাড়িতে নিয়ে যাব।"

"ঠিক আছে, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন!"

মাছ আনার কলসি বানানোর নির্দেশ দিয়ে সুমু এবার ছুটে গেল মাছের পুকুরের দিকে।

সু লিয়াং তখন লোকজন নিয়ে মাছগুলিকে পানিতে পাতা বড় জালে জড়ো করছিল, কলসি তৈরি হলে জাল তুলে মাছ ধরবে।

"আমাদের এই পুকুরে এখনো কত মাছ আছে?" সুমু পাড়ে দাঁড়িয়ে কাদামাখা সু লিয়াং-এর দিকে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

সু লিয়াং তখন মাছ তাড়াতে ব্যস্ত, হঠাৎ ডাক শুনে মাথা তুলে দেখে সুমু পাড়ে দাঁড়িয়ে, হাত নাড়ে হেসে বলল, "আরে মালিক, এসেছেন? কী বললেন? শুনতে পেলাম না, একটু দাঁড়ান, আসছি..."

সুমু পাড়ে বসে দেখল, সু লিয়াং কাদামাখা পুকুর থেকে ধীরে ধীরে হাঁটছে।

"আহা, প্রাণটাই বেরিয়ে গেল, পুকুরে হাঁটা তো অনেক কষ্টের..." সু লিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে সুমুর পাশে বসে অভিযোগ করল।

"তুই যে অনুশীলনে কমতি রাখিস, ভোরে উঠে দলে দৌড়াতে বলি, সব সময় অজুহাত দেখাস..." সুমুর কথা শুনে সু লিয়াং পেছনে শুয়ে শুকনো ঘাসে গড়াগড়ি দিল।

"মালিক, আমায় থাকতেই দিন, এই বয়সে আর ছেলেপুলেদের সঙ্গে কসরত করতে পারি না।" সু লিয়াং বলল।

সুমু তাকেও দেখল শুয়ে বেশ আরাম পেয়েছে, নিজেও পাশে শুয়ে নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এবার আমরা শহরে কত মাছ নিতে পারব?"

"আনুমানিক একশো’র মতো হবে!" সু লিয়াং বলল।

"এত কম কেন? গতবার তো উপ-লেখক বলেছিলেন কয়েকশো ছিল!" সুমু অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

সু লিয়াং চোখ ঘুরিয়ে বলল, "ওটা আগের কথা, আজ তো সবাইকে মাছ খাওয়ানোর দিন, শিকারও মেলে না বলে পুকুরের মাছই ধরছি।"

"আহা, একশো’র মতো হলেও চলবে। কাল তোমরা ইটভাটায় গিয়ে হু দাদার কাছ থেকে কলসি নিয়ে গরুর গাড়িতে করে শহরের দোকানে পাঠাবে।"

"ঠিক আছে!"

সুমু এদিক ওদিক ঘুরে ক্লান্ত হয়ে যখন শহরপ্রধানের প্রাসাদের প্রধান কক্ষে ফিরল, তখন পা দু’টো অবশ হয়ে এসেছিল। ঘরে কেউ নেই দেখে চুপিচুপি দরজা বন্ধ করে দিতেই, নিজেকে সামলে না রেখে মাটিতে বসে ক্লান্ত পায়ে চাপ দিতে লাগল।

"কড়কড়!" বাইরের কেউ দরজা ঠেলে ঢুকল, সুমু তাড়াতাড়ি গম্ভীর হয়ে মাটিতে ভদ্রভাবে বসে পড়ল।

"মালিক, শহরের বিভিন্ন দলের ও পাড়ার ছেলেদের নামের তালিকা এনেছি, সবাই চটপটে আর পড়াশোনা জানা ভালো ছেলেরা!" ওয়াং ইং দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে কথার ফাঁকে তালিকাটা দিয়ে গেল।

সুমু তালিকা নিয়ে এক নজর দেখে বুঝল, সব চেনা মুখ, সবাই নিয়মিত ভালো কাজ করা ছেলেরা। সে খুশি হয়ে মাথা নেড়ে বলল, "এই ছেলেগুলো আমাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, ভবিষ্যতে এরা-ই আমাদের চোখ আর কান হয়ে উঠবে!"