ছিয়াশি অধ্যায়: এই বলদটাকেই তার কাছে বেচে দাও!

তুোবা ফেং বাণিজ্যদলের স্বজনদের নিয়ে দুটি সিমেন্টের জলাধারে বসে ছিল। সে চোখ বুজে গরম জলে ভিজে থাকার আরাম উপভোগ করছিল।

“এটা আমার কততম স্নান? দ্বিতীয়, না তৃতীয়? ঠিক মনে পড়ছে না…”

তুোবা ফেং মনে মনে এলোমেলোভাবে ভাবছিল। তৃণভূমিতে পানির অভাবে অধিকাংশ মানুষ সারা জীবনে মাত্র দু’বার স্নান করে। একবার জন্মের সময়, আর একবার মৃত্যুর সময়। তুোবা ফেং তুোবা গোত্রের এক সম্মানিত ব্যক্তি বলে গণ্য হত। তাই হয়তো তার স্নানের সংখ্যা আরও এক-দু’বার বেশি হতে পারে। তার বাণিজ্যদলের যে স্বজন-সহচরেরা ছিল, তাদের বেলা সম্ভবত এটাই জীবনের দ্বিতীয় স্নান।

“তুোবা মহাশয়, সেই হান লোকেরা আমাদের এত ভালো কেন করছে?”

তুোবা ফেংয়ের বিশ্বস্ত স্বজন তুোবা উ পাশে এসে কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

“কোথায় ভালো?”

“এও তো বিনা পয়সায় স্নান, বিনা পয়সায় থাকার ব্যবস্থা; সবচেয়ে জরুরি হলো, তিন দিন আমাদের গুদামও বিনা খরচে ব্যবহার করতে দিচ্ছে…”

তুোবা ফেং মাথা নাড়ল। চোখ বুজেই নরম গলায় বলল, “আমরাও তো কর দিয়েছি…”

“আগে মাজি শহরে গেলেও তো কর দিতাম, তাই না? আর শুধু ফটক কর নয়, বাজার-ভাড়াও দিতে হত; কখনও গুদাম ব্যবহার করলে আলাদা করে ভাড়াও জমা দিতে হত…”

“তাহলে বলো, ভবিষ্যতে তুমি মাজি শহরে যেতে চাইবে, না আমাদের তৃণভূমির কাছাকাছি এই দাতোং শহরে আসতে চাইবে?”

“অবশ্যই দাতোং শহরেই আসব…”

তুোবা উ প্রথমে জোর দিয়ে বলল। পরে একটু দ্বিধার সঙ্গে যোগ করল, “শুধু জানি না, এই দাতোং শহরে আমাদের দরকারি জিনিসপত্র আছে কি না…”

“সু শহরের প্রভুর নজর পড়েছে আমাদের আনা ত্রিশটি উৎকৃষ্ট ঘোড়ার ওপর।”

“ঘোড়া? আমরা তো এই ভালো ঘোড়াগুলো মাজি শহরে নিয়ে গিয়ে লোহার জিনিসপত্রের বদলে নিতে চেয়েছিলাম?”

লোহার কথা উঠতেই তুোবা ফেংও হাসল। “সু শহরের প্রভু বললেন, এই দাতোং শহরেই নাকি আমাদের দরকারি লোহার জিনিস আছে!”

“এখানেই আছে?”

তুোবা উ বিস্ময়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল।

“আমরা ত্রিশটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া দিয়ে ওর কাছ থেকে চারশোটি লোহার হাঁড়ি নেব…”

“চারশোটি লোহার হাঁড়ি? সেগুলো তৃণভূমিতে নিয়ে গেলে তো একশোরও বেশি ঘোড়ার দামে বেচা যাবে!”

তুোবা উ চমকে উঠে উত্তেজনায় তুোবা ফেংয়ের দিকে বলে উঠল।

তুোবা ফেং এক লাথিতে তুোবা উকে জলে ফেলে দিল। ছিটকে ওঠা জলের ফোয়ারার মধ্যে সে ধীরে ধীরে বলল, “তিন দিন… মাত্র তিন দিনেই চারশোটি লোহার হাঁড়ি বানিয়ে ফেলতে পারে… এই দাতোং শহরটা মন্দ নয়…”

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সে পা বাড়িয়ে জলের ভেতর থেকে তুোবা উকে টেনে তুলল।

“যদি পারতাম, এই স্নানাগারটাকেও, এই দাতোং শহরটাকেও তুোবা বংশের সম্পদ করে ফেলতাম… হায়, হান লোকদের প্রতি আকাশও যেন বাড়াবাড়ি রকমের পক্ষপাতী—সব ভালো জিনিসই ওদের মাটিতে জন্মায়…”

তুোবা ফেং যখন স্নান করছিল, সু মু তখন শহরপ্রভুর প্রাসাদে লোহার হাঁড়ি ঢালাইয়ের ব্যবস্থা করছিল।

“আমাদের উৎপাদিত উন্নত লোহা সব ঝাং বংশের লোকেরা টেনে নিয়ে গিয়ে খাবারের সঙ্গে বদলে নিয়েছে। ভাগ্যিস, এখনও কিছু কাঁচা লোহা পড়ে আছে।”

“শীত তো প্রায় শেষ, এই কাঁচা লোহা কি এখন চুল্লি বানাতে ব্যবহার করব? মাজি শহরের দিকেও তো মজুত কম নেই; আর আমাদের গুদামেও দু’শোর বেশি চুল্লির সেট পড়ে আছে, সেগুলোও তো এখনও বিক্রি হয়নি…”

ওয়াং ইংও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“চুল্লি আর বানাব না, চাহিদার সময়ও পেরিয়ে গেছে।”

সু মু মাটিতে বসে ওয়াং ইংয়ের দিকে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি কয়েকশো লোক বাড়াও, তিন দিনের মধ্যে কাঁচা লোহা দিয়ে আমাকে চারশোটি লোহার হাঁড়ি বানিয়ে দাও। এই হাঁড়ি দিয়েই আমি সেই বাণিজ্যদলের ত্রিশটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া নেব…”

“এই লোহার হাঁড়ির দাম তো খুব বেশি নয়, সেই বাণিজ্যদল কি রাজি হবে? নাকি প্রভু তাদের বাধ্য করে নেবেন?”

ওয়াং ইংয়ের চোখ জ্বলে উঠল, সে সু মুয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তো আমাদের এখানকার হিসাবে ভাবছ, এখানে লোহার হাঁড়ির দাম তেমন কিছু নয়। কিন্তু এই হাঁড়িগুলো যদি ওরা তৃণভূমিতে নিয়ে যায়, অন্তত তিনগুণ দাম উঠবে!”

“আরে! এত?”

ওয়াং ইং আগে কখনও বাণিজ্যপথের সঙ্গে জড়ায়নি। তাই লাভের পরিমাণ শুনে সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা নিজেরাই কেন বাণিজ্যদল গড়ে তৃণভূমিতে গিয়ে সেই বহুগুণ মুনাফা তুলব না?”

সু মু শুনে মাথা নাড়ল। একটু অসহায় গলায় বলল, “এখনও সময় আসেনি। শক্তিশালী সামরিক রক্ষাকবচ না থাকলে তৃণভূমিতে গেলে আমরা হব জবাইয়ের জন্য রাখা মেষশাবক!”

সু মু এমন বলতেই ওয়াং ইংও বুঝে গেল। তার উজ্জ্বল চোখ দু’টিও মুহূর্তে ম্লান হয়ে এল।

“হ্যাঁ, আমাদের চারশো অভিজাত সৈন্য দিয়ে আত্মরক্ষা করা যায় বটে, কিন্তু তৃণভূমির মধ্যে ছড়িয়ে দিলে টু শব্দও শোনা যাবে না!”

দু’জন কিছুক্ষণ কথা বলল। এরপর ওয়াং ইং উঠে লোহার হাঁড়ি তৈরির ব্যবস্থা করতে বেরিয়ে গেল।

ওয়াং ইং বেরিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই লৌ গুয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে শহরপ্রভুর দালানের প্রধান কক্ষে ঢুকে পড়ল।

“ছোট প্রভু… বিপদ… বিপদ…”

শ্বাস নিতে না পেরে হাপাতে হাপাতে ঢুকে পড়া লৌ গুয়েকে দেখে সু মু তাড়াতাড়ি উঠে তাকে ধরে বসাল।

“লৌ মহাশয়, তাড়াহুড়ো করবেন না, ধীরে বলুন, ধীরে বলুন—আকাশ ভেঙে পড়লেও তা বহন করার লোক আমি!”

লৌ গুয়ের চেহারা দেখে সু মুয়ের মনেও একটু অস্বস্তি তৈরি হল। তবে তা তার মুখে প্রকাশ করল না। উল্টো শান্ত, নির্বিকার ভঙ্গিতে তাকে সান্ত্বনা দিল।

“এই ছোট প্রভু বয়সে ছোট হলেও, ভঙ্গিমা সত্যিই অসাধারণ!”

লৌ গুয়ের দম কিছুটা স্বাভাবিক হতে সময় লাগল। তারপর আর লুকোচুরি না করে বলল, “প্রভু, আমাদের একখানা লাঙ্গল টানার গরু দিনের বেলা অনাবাদি জমি চাষ করতে গিয়ে হঠাৎ ইঁদুরের গর্তে পা দিয়েছে, আর তাতে খুর ভেঙে গেছে…”

“কি?”

সু মু বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “এমন কী করে হল? চিকিৎসার ব্যবস্থা হয়েছে?”

“গোরুর রাখালটা সামনে গিয়ে চিকিৎসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ব্যথায় কাতর গরুটি এক লাথিতে তাকে আহত করেছে। তার নিজের কোমরও মোচড়ে গেছে; এখন আর দাঁড়াতেই পারছে না…”

“চলো, আমাকে দেখাও!”

এখন একখানা লাঙ্গল টানার গরুর দামও অন্তত পাঁচ হাজার মুদ্রার কম নয়। যেভাবেই হোক, তা গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ। সু মু লৌ গুয়েকে নিয়ে শহরপ্রভুর প্রাসাদ থেকে বের হতেই দেখল, লাঙ্গল টানার গরুর দেখাশোনার দায়ে থাকা গোরুর রাখাল শহরপ্রভুর দালানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার পোশাক ছেঁড়া, মুখ ভরা অশ্রুর দাগ।

সু মু বেরিয়ে আসতেই সে মাটিতে কপাল ঠুকতে লাগল।

“প্রভু, আমি গরুটাকে ঠিকমতো দেখভাল করতে পারিনি, সব আমার দোষ, সব আমার দোষ!”

কান্নাভেজা গলায় সে নিজের অপরাধ স্বীকার করে চিৎকার করছিল। দুই পাশের কক্ষগুলো থেকে শব্দ শুনে একের পর এক অনেকেই বেরিয়ে এল, কৌতূহলী চোখে দেখতে লাগল।

চারপাশে লোক জমতে দেখে সু মু দ্রুত দু’পা এগিয়ে গেল। গোরুর গায়ের গন্ধ উপেক্ষা করেই এক ঝটকায় তাকে তুলে ধরল।

“তোমারও ইচ্ছা ছিল না, তোমার দোষ নয়। তবে পরেরবার সাবধানে থাকবে, আর কোনো লাঙ্গল টানার গরু যাতে আহত না হয়, তা খেয়াল রাখবে…”

“ধন্যবাদ প্রভু, ধন্যবাদ প্রভু… প্রভু সত্যিই মহাদয়ালু… বুড়ো গরু আপনাকে প্রণাম করছে…”

সু মু তিরস্কার না করায় রাখাল দুই পা কাঁপিয়ে প্রায় আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ে তাকে আরও কয়েকবার প্রণাম করতে যাচ্ছিল। অন্য কারও বাড়িতে হলে একখানা লাঙ্গল টানার গরু মেরে ফেললে গোটা পরিবারই প্রাণ হারাতে পারত।

সু মু তখন চারপাশের কৌতূহলী সৈন্যদের দিকে চিৎকার করে বলল, “দেখার কী আছে, তাড়াতাড়ি এসে ধরে সাহায্য করো।”

চারপাশের সৈন্যরা আগে থেকেই মনের ভিতর প্রভুর দয়ায় মুগ্ধ ছিল। এবার দ্রুত এগিয়ে এসে রাখালকে ধরে ফেলল।

সু মু এখনও শহরপ্রভুর প্রাসাদ থেকে পুরোপুরি বেরোতে পারেনি, তার আগেই জমি পরিষ্কার করতে যাওয়া উদ্বাস্তু মানুষগুলো চোখের জল মুছতে মুছতে অর্ধমৃত গরুটিকে তুলে নিয়ে ফিরল।

শহরপ্রভুর প্রাসাদের ভেতর সেই কান্নাকাটি করা গরুটির দিকে তাকিয়ে সু মু কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। সামান্য প্রাথমিক চিকিৎসা সে মানুষ বাঁচাতে পারলেও গরুর চিকিৎসা সে জানত না।

সে যখন দোটানায় পড়ে আছে, তখন বাণিজ্যদলের সরাইখানার পাশে মদের দোকানের ব্যবস্থাপক চেঁচিয়ে দৌড়ে এল।

“প্রভু, সেই হু লোকটা বলছে, দোকানের জোয়ার আর শুকনো মাছের স্বাদ নেই—সে নাকি গরুর মাংস খাবে…”

সু মু শুনে চোখ জ্বলে উঠল।

“তাহলে এই লাঙ্গল টানার গরুটা ওকেই বিক্রি করে দাও!”