অষ্টাদশ অধ্যায়: খাদ্য খরচের অতল গহ্বর

সুমু সেনাদের পুনর্গঠন করছিলেন।
ততক্ষণে চাও সিংও ওয়াং ইংকে রক্ষা করে মাতিয়ের শহরে এসে পৌঁছেছেন।
তারা দুজন দাঁড়িয়ে আছেন মাতিয়ে ঝাং পরিবারের পার্শ্ব দরজার বাইরে।
চাও সিং একবার ঝাং পরিবারের গৃহের দরজার দিকে তাকালেন।
নিম্নস্বরে ওয়াং ইংকে বললেন,
“ওয়াং উপ-ইতিহাসিক, আপনি এখানে একটু অপেক্ষা করুন, আমি গিয়ে দরজায় ডাক দিচ্ছি।”
ওয়াং ইং চাও সিং-এর কথা শুনে আর কিছু বললেন না।
শুধু ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন।
চাও সিং এগিয়ে গেলেন।
“বাং!”
“বাং!”
“বাং!”
ঝাং পরিবারের গৃহের দরজায় কড়া নাড়লেন।
দুজন বেশি অপেক্ষা করেননি।
একজন চাকর এসে দরজা খুলল।
সে অর্ধেক শরীর বেরিয়ে চাও সিং ও ওয়াং ইংকে একবার দেখে নিল।
তাদের পোশাক দেখে মনে হলো না তারা কোনো অভিজাত পরিবারের।
মনে মনে সে অবজ্ঞার হাসি হাসল।
তবে ঝাং পরিবারের কড়া নিয়মের কারণে, মুখে সে কিছু প্রকাশ করল না।
শুধু মাথা একটু উঁচু করে, চোখ তুলে জিজ্ঞাসা করল,
“দুজন কোথা থেকে এসেছেন? কেন দরজায় কড়া নাড়ছেন?”
“আমরা শহরের বাইরে থেকে এসেছি, জরুরি কাজে ঝাং পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভুর সঙ্গে কথা বলতে চাই।”
চাকরটি চাও সিং ও ওয়াং ইংকে দেখে মনে পড়ল গৃহস্থের নির্দেশ।
তাড়াতাড়ি হাত তুলে তাদের ফিরে যেতে বলল।
মুখে কৃত্রিম হাসি, কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে বলল,
“কনিষ্ঠ প্রভু এই ক'দিন বাড়িতে নেই, আপনারা কিছুদিন পর আবার আসুন।”
চাও সিং চাকরের কথা শুনে
গভীরভাবে ভাবলেন না।
নিজের অপ্রস্তুতি মনে করে মাথা নাড়লেন।
সবেমাত্র নিজের উরুতে মুষ্টি দিয়ে আঘাত করলেন।
চাকরটি দেখল চাও সিং আর কিছু জানতে চাইছেন না,
হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
দরজা বন্ধ করতে গেল।
“একটু থামুন!”
ওয়াং ইং, যিনি কিছু দূরে দাঁড়িয়েছিলেন, তিনি জিনিয়াংয়ের অভিজাত পরিবারের সদস্য।
তিনি আগেই চাকরটির চালাকি বুঝে গেছেন।
এটা স্পষ্ট চাকরটি নির্দেশ পেয়েছে।
এই ক'দিন শহরের বাইরে থেকে কেউ ঝাং লিয়াওকে খুঁজতে এলেই
তাদের গৃহের বাইরে আটকে রাখা হচ্ছে।

চাকরটি ওয়াং ইং-এর কথা শুনে
দরজা বন্ধ করার কাজ থামাল।
কিছুটা অবাক হয়ে ওয়াং ইং-এর দিকে তাকাল।
তিনি বুঝতে পারলেন না, এই ব্যক্তি আরও কী করতে চান।
ওয়াং ইং পাশের চাও সিং-এর দুশ্চিন্তা উপেক্ষা করে
সরাসরি দরজা বন্ধ করতে যাওয়া চাকরের কাছে এগিয়ে গেলেন।
“এই জপটি তুমি তোমাদের প্রভু মা-র কাছে দিও, বলো একজন পুরনো বন্ধু এসেছে।”
চাকরটি প্রথমে ওয়াং ইং-কে উপেক্ষা করতে চেয়েছিলেন।
মুখ খুলে না বলতে যাচ্ছিলেন।
কিন্তু চোখের কোণে জপটির নকশা দেখে
তার কাছে পরিচিত মনে হলো।
“এই জপটি... এটা তো... আমাদের প্রভু মা-র নিজস্ব জপ নয়?”
চাকরটি তখন আর অবহেলা করতে সাহস পেল না।
তিনি কৃতজ্ঞতাসহকারে হাত বাড়িয়ে ওয়াং ইং-এর দেয়া জপটি নিলেন।
মুখে আন্তরিক হাসি, বললেন,
“মহামান্য একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই গৃহস্থকে জানাতে যাচ্ছি।”
চাও সিং দেখলেন চাকরটি ফিরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।
তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ওয়াং ইংকে জিজ্ঞাসা করলেন,
“এখন তো ঝাং পরিবারের দরজা খুলতে হলে স্বাক্ষর দিতে হয়?”
“এর মানে আমাদের এখন আর এখানে তেমন স্বাগত জানানো হচ্ছে না।”
ওয়াং ইং ও চাও সিং বেশি অপেক্ষা করলেন না।
চাকরটি ফিরে এসে তাদের ঝাং পরিবারের বাড়িতে নিয়ে গেল।
চাকরটি সামনে মাথা নত করে পথ দেখাতে দেখাতে চাও সিং-কে হাসিমুখে বললেন,
“গৃহের ভেতর থেকে বলা হয়েছে, পূর্ণবয়স্ক পুরুষদের ভেতরে যাওয়া সুবিধাজনক নয়, অতিথিকে অনুগ্রহ করে এই বাগানে একটু অপেক্ষা করতে হবে।”
চাও সিং-এর কোনো আপত্তি ছিল না।
তিনি নির্দ্বিধায় বাগানের এক চায়ের কুঞ্জে বসে গেলেন।
চাকরটি ওয়াং ইংকে বাড়ির ভেতর নিয়ে গেল।
ওয়াং ইংকে গৃহস্থের দাসী ঝাং পরিবারের প্রধান গৃহে নিয়ে গেল।
ঝাং পরিবারের নারী তখন কয়েকজন মহিলার সঙ্গে গল্প করছিলেন।
ওয়াং ইংকে দেখে
হাসিমুখে হাত তুলে মহিলাদের বিদায় দিলেন।
মহিলারা ওয়াং ইং-এর পাশ দিয়ে চলে গেলেন।
ঝাং পরিবারের নারী বললেন,
“ইং বোন এসেছো, এসো বসো।”
তিনি ওয়াং ইং-এর হাত ধরে নিজের পাশে বসালেন।
“অনেকবার বলেছি, শহরে এসে সুখে থাকো, তুমি সবসময় এড়িয়ে যাও। এবার এসেছো তো আর চলে যেও না, মাতিয়ের শহরে থেকে যাও…”
ওয়াং ইং দেখলেন তার হাত ধরে আন্তরিকভাবে হাসছেন ঝাং পরিবারের নারী।
তিনি আস্তে করে হাত ছাড়িয়ে
উঠে এসে নমস্য করলেন, বললেন,
“বোন, আমি এবার এসেছি স্মৃতি রোমন্থন করতে নয়, মূলত আমাদের প্রভুর জন্য খাদ্য সংগ্রহ করতে…”
ঝাং পরিবারের নারী নমস্যরত ওয়াং ইং-এর দিকে তাকিয়ে
হাসিমুখে নরম স্বরে বললেন,

“ইং বোন, উঠে এসে কথা বলো।”
ওয়াং ইং উঠে এলেন।
ঝাং পরিবারের নারী পাশের দাসীকে হাত তুলে বিদায় দিলেন।
চারপাশের দাসীরা চুপচাপ সরে গেল।
“ইং বোন, এখন এখানে আর কেউ নেই, আমি আর কিছু লুকাবো না, এই খাদ্য আর বিক্রি করা সম্ভব নয়…”
বলেন, তিনি ওয়াং ইং-এর পাশে এসে
হাত ধরে একসঙ্গে বসলেন।
“এখন বৃহৎ হান রাজ্যে সর্বত্র অস্থিরতা, দুর্যোগ চলছেই, সাধারণ অর্থের চেয়ে খাদ্য বেশি মূল্যবান…”
ওয়াং ইং যেন আগে থেকেই জানতেন ঝাং পরিবারের নারী এমনটাই বলবেন।
তিনি জামার ভেতর থেকে সুমু-র লেখা বাঁশের দলিল বের করে দিলেন।
ঝাং পরিবারের নারী কিছুটা অবাক হয়ে দলিলটি নিলেন।
তিনি আস্তে খুললেন।
দলিলের বক্তব্য ছিল সরল।
সুমু প্রথমে ক্ষমা চেয়েছেন, বলেছেন, ব্যস্ততার কারণে নিজে আসতে পারেননি।
ঝাং পরিবারের খাদ্য বিক্রি না করার সিদ্ধান্ত বুঝতে পারছেন বলেও লিখেছেন।
এখনকার অস্থির বিশ্বে খাদ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ।
এরপর সুমু এক প্রস্তাব দিয়েছেন, যা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন।
তিনি উৎকৃষ্ট লোহা দিয়ে খাদ্য কিনবেন!
“এটা… এই দলিলের কথা কি বিশ্বাসযোগ্য?”
ঝাং পরিবারের নারী সুমু-র প্রস্তাবে অবাক হলেন।
দলিলটি ধরে তার হাত কাঁপতে লাগল।
ওয়াং ইং তার অবস্থা দেখে
হাসিমুখে উত্তর দিলেন,
“অবশ্যই বিশ্বাসযোগ্য, আমাদের প্রভু নিজ হাতে লিখেছেন!”
সুমু-র সম্মান রক্ষার্থে ওয়াং ইং লৌ কুয়াই-এর代筆ের কথা বললেন না।
“যদি তা হয়…”
ঝাং পরিবারের নারী চিন্তা করে বললেন,
“বোন, আজ তুমি এখানে থাকো, সন্ধ্যায় আমরা পরিবারের সবাই মিলে আলোচনা করবো, কাল সকালে সিদ্ধান্ত জানাবো।”
ওয়াং ইং দেখলেন পরিস্থিতি বদলাচ্ছে।
তিনি মিষ্টি হেসে বললেন,
“ঠিক আছে, আমি চাই এই সুযোগে তোমার সঙ্গে ছোটবেলার মতো সারারাত গল্প করতে…”
সন্ধ্যায় ঝাং পরিবারের নারী সুমু-র লেখা দলিল নিয়ে পরিবারের প্রধান ঝাং শানের কাছে গেলেন।
“উৎকৃষ্ট লোহা দিয়ে খাদ্য বিনিময় সত্যিই লাভজনক। আমাদের খাদ্য আছে, মানুষ আছে, কেবল অস্ত্রের অভাব। উৎকৃষ্ট লোহা দিয়ে অস্ত্র ও বর্ম তৈরি হলে শহরের অভিজাতদের আর ভয় নেই…”
“যদি আবার দাতং শহরের সঙ্গে খাদ্য বিনিময় শুরু করা হয়, দ্বিতীয় শাখা কি আবার…”
“না, আগে খাদ্যের বিনিময়ে তামার মুদ্রা মিলত, দাতং শহর কিছুটা সুবিধা নিত, তাই দ্বিতীয় শাখা লেনদেন বন্ধ করতে বলেছিল। এবার উৎকৃষ্ট লোহা পাওয়া যাবে, এতে আমরা সুবিধা পাবো, পরিবারও আর বাধা দেবে না!”
দুজন স্বামী-স্ত্রী তখন আন্তরিকতার সাথে একসঙ্গে বসেছিলেন।
“তাহলে কাল আমার বোনকে সম্মতি দেবো, তাদের কিছু খাদ্য নিয়ে যেতে বলবো, সেই জপটি ফেরত পাওয়ার ক্ষতিপূরণ হিসেবে ধরে নিন।”
ওয়াং ইং খাদ্য সংগ্রহ করতেই
লি ঝেং পাহাড়ের হাজার লোক নিয়ে সুমু-র দাতং শহরের দিকে রওনা দিলেন।