সপ্তম অধ্যায় পথ চলা অব্যাহত
এটাই নেকড়ে-রাজা! বন্য প্রকৃতির এক কৌশলী শিকারি, যে নিজের শিকার বেছে নেয়, সময়ের জন্য অপেক্ষা করে, তারপর পরিকল্পিতভাবে শিকারের দুর্বলতা খুঁজে আক্রমণ করে। তার প্রতিটি পদক্ষেপ আর আক্রমণে যেন যুদ্ধবিদ্যার ছায়া ফুটে ওঠে; ভাবলেই শরীর শিউরে ওঠে।
তবু, এর চেয়েও বুদ্ধিমান এবং একই গুণসম্পন্ন প্রাণী মানুষের নামেই পরিচিত, আর এই নেকড়ে-রাজা ভুল প্রতিপক্ষ বেছে নিয়েছে।
“আহ্...!” আতঙ্কে মিশ্রিত রাগী চিৎকারে চোখের বালি আর ব্যথা উপেক্ষা করে সু মুর চোখ বড় করে দেখল, শূন্যে ভেসে তার দিকে ছুটে আসছে নেকড়ে-রাজা। সে তৎক্ষণাৎ কোমর থেকে ছুরি বের করে উল্টো হাতে ধরে শূন্যে থাকা নেকড়ে-রাজার পেটে সজোরে চালিয়ে দিল।
প্রত্যেক দক্ষ তীরন্দাজই একই সঙ্গে কাছাকাছি যুদ্ধও জানে।
নেকড়ে-রাজা দেখল সু মু হঠাৎ চোখ খুলে ছুরি বের করেছে—সবুজ দীপ্ত চোখে বিস্ময় আর বিভ্রান্তি। পালাতে চাইলো, কিন্তু বাতাসে কোনো ভর নেই, অসহায়ভাবে ছুটে চলল সু মুর হাতে থাকা ছুরির দিকে।
ছুরিটি নেকড়ে-রাজার পেট ছিঁড়ে, কোমরের পাশে গভীরভাবে বিঁধে গেল।
“তামার মাথা, লোহার লেজ, টফুর মতো কোমর—আজ তোর কোমরে আমার ছুরি!” ছুরি বিঁধানোর সময় বিশেষ কোনো বাধা পেল না সু মু, বরং ফুরফুরে মনে নিজের বানানো ছড়া আওড়ালো।
এক ফোঁটা নেকড়ের রক্ত ছিটকে তার শরীর ভিজিয়ে দিল, সে চোখ বন্ধ করে কান পেতে শুনল নেকড়ের আর্তনাদ।
সে জানত, সে সফল হয়েছে। ফাঁদ পাতার পরে শয়তান নেকড়ে-রাজাকে সে কড়া আঘাত দিতে পেরেছে!
এই মুহূর্তে সফলতার উত্তেজনা তার স্নায়ুতে ঝড় তোলে, হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়। সে চিৎকার করে উঠতে চাইল, মুক্তি পেতে চাইল।
এই অনুভূতি তার আগের জগতে কখনও হয়নি, কারণ সে তো মুরগিও মেরেছিল না।
মুখ মুছে আনন্দ প্রকাশের আগেই, আধা-চোখে দেখতে পেল ধূসর এক ছায়া—আরো এক বন্য নেকড়ে তার দিকে ছুটে আসছে। তখনও সু মুর চোখ পুরোপুরি খোলেনি, সে ঠিক খেয়াল করতে পারল না নেকড়েটি কোথায়।
সে যেন অনুভব করল ছুটে আসা বন্য নেকড়ের মুখের গন্ধ, এড়াতে চাইল, কিন্তু সদ্য যুদ্ধ শেষ হওয়ায় শরীর একটু ধীর। নেকড়ে যখন তার গলায় ছোবল মারতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কানে ভেসে এলো বজ্রকণ্ঠ চিৎকার—
“তুই সরে যা!”
একই সাথে গাও শুনের হাতে থাকা বৃত্তাকার হাতলের তরবারি ঝলসে উঠল, ছায়ার মতো নেকড়ের কোমর চিড়ে এক কোপে দুই টুকরো হয়ে গেল।
“আরও একটু সাবধানে থেকো, আমি তো এই রক্তে স্নানই করে ফেলেছি!” হাসিমুখে, কাঁপা কণ্ঠে সু মু চিৎকার করে উঠল, সারা গায়ে নেকড়ের রক্ত মেখে।
তার কণ্ঠ শুনে আশেপাশের যুবক-যুবতী ও দূরের গোত্রবাসীরা হেসে উঠল।
নেকড়ে-রাজা মারা যাওয়ায় দলছুট, আশেপাশের নেকড়ের দল নিঃশব্দে সরে গেল। মৃত্যুর ভয় কেটে যেতেই পরিবেশটা হালকা হয়ে উঠল।
কবে যে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি থেমেছে জানা গেল না; মাঠজুড়ে পড়ে আছে সাত-আটটি নিথর নেকড়ে।
“সবাই শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনো, আজ রাতে আমরা নেকড়ের মাংস খাব, নেকড়ের স্যুপ খাব!”
যারা চলাফেরা করতে পারত, তাদের উল্লাসে শিশুরা আর নারীরা অনেক শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনলো, যা বৃষ্টিতে ভেজেনি।
সু মু দক্ষ শিকারির মতো একে একে নেকড়ের চামড়া ছাড়াতে লাগল।
“দুঃখের ব্যাপার, আজ বৃষ্টি না হলে ধনুক দিয়ে আরও কয়েকটা নেকড়ে মারতে পারতাম। ভাগ্য ভালো হলে চোখে লাগত, তাহলে অক্ষত চামড়া পেতাম। কম করেও কয়েক হাজার মুদ্রা আনতে পারতাম শহর থেকে।”
গাও শুন হাসিমুখে সু মুর দেয়া নেকড়ের মাংস নিয়ে বলল, “কিছু আসে যায় না, ছোট গোত্রপ্রধান চাইলে পরে আবার শিকারে যাব।”
চারপাশের আহত আর দুর্বলদের দিকে চেয়ে সু মু মাথা নেড়ে বলল, “আগে প্রাণটা বাঁচাই, যদি ঝাংদের সৈন্যরা এসে পড়ে, তাদের পোষা সৈন্যদের সঙ্গে আমরা পারব না।”
গাও শুন মুখ ভার করে চুপচাপ মাথা নোয়াল।
মাঠে অনেক জায়গায় আগুন জ্বলল। সু মু চামড়া গুছিয়ে সবাইকে নারী-পুরুষ ভাগ করে খাদ্য দিয়ে আলাদা বসাল, এবং বাধ্য করল সবার পোশাক খুলে আগুনে শুকাতে ও মাংস সেঁকাতে।
অন্যরা ঠিক বুঝল না সু মু কেন বলছে ঠান্ডা লাগবে, জ্বর হবে—গাঁয়ের লোকেরা তো এমনিতে কিছুটা ভিজে গেলেও তো কিছু হয় না। কিন্তু গত কয়েকদিনের সু মুর অদ্ভুত আচরণ দেখে সবাই তার কথামতো আগুন পোহাতে লাগল।
সবাইকে গুছিয়ে দিয়ে সু মু appena বসেছে, তখন সেই ছোট ছেলে এল এক বাটি গরম স্যুপ নিয়ে।
“প্রধান, আপনি খান, গরম…”
সু মু তার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, বড় চুমুক দিয়ে স্যুপ খেল। পুরো শরীর গরম হয়ে গেল, গলায় আর পেটে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, সারাদিনের ক্লান্তি ধুয়ে গেল।
“আহা, আরাম!”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, পুরো শরীর যেন উষ্ণতায় ভরে উঠল।
“তোমার নাম কী?”
“আমার নাম সু ঝং…”
সু ঝং আর কিছু বলার আগেই তার মা ডেকে নিয়ে গেল।
গাও শুন সু ঝং চলে গেলে সু মুকে বলল, “তুমি আগে বিশ্রাম নাও, আজ রাতে আমি আগলে রাখব।”
গাও শুনের গালভরা দাড়িতে নেকড়ের স্যুপ আর মাংসের টুকরো লেগে আছে, দেখলেই বোঝা যায় খুব সুন্দরভাবে খায়নি।
“হুম, ঠিক আছে, তবে রাতের দ্বিতীয় ভাগে আমায় ডেকে দিও।”
সু মু আর দ্বিধা করল না, জানত এখন সময় নষ্ট করা বৃথা, বিশ্রামই শ্রেয়।
কিন্তু গাও শুন আর ডাকল না, সু মু গভীর ঘুমে রাত পার করে দিল। শেষে আশেপাশের চিৎকার আর কান্নার শব্দে ঘুম ভেঙে গেল।
সে উঠে বসে ডান হাত ঘষতে লাগল, যা অবশ হয়ে গেছে। কষ্ট সহ্য করেই শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। সবাই তাকে দেখে পথ ছাড়ল।
সে ভিতরে গিয়ে দেখল, সু শান ও আরেকজন বৃদ্ধ ঘুমের মধ্যেই চিরঘুমে ঢলে পড়েছেন।
দুজনের মুখে তৃপ্তির হাসি, যেন পেট ভরে মাংস আর স্যুপ খেয়ে জীবনটা সার্থক হয়েছে।
গাও শুন সু মুর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তারা জানত, আর বাঁচবেন না, তাই কাপড় খুলে গুছিয়ে রেখে গেছে আমাদের জন্য।”
গাও শুন পাষাণ চেহারার পুরুষ হলেও, কথা বলতে বলতে চোখ ভিজে গেল।
সু লিয়াং তখন সু শানের সামনে হাঁটু গেড়ে কেঁদে চলেছে। এ যাত্রাপথে সু শান না থাকলে, তার দুর্বল চিত্তে সে বেঁচে থাকত না।
এখন সে তার বাবাকে হারাল, ভবিষ্যতের নির্ভরতার পাহাড়ও হারাল।
সু মু সবার কান্না দেখেও কিছু বলল না। বুঝেছিল, দুই বৃদ্ধ বৃষ্টিতে ভিজে কাপড় না শুকিয়ে শীতে রাত কাটিয়েই প্রাণ হারিয়েছেন।
সে চুপচাপ সু লিয়াং-এর পাশে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।
তারপর সে দুই বৃদ্ধের সামনে মাথা নত করে নমস্কার করল, অন্য তরুণরা হাঁটু গেড়ে তার সঙ্গে যোগ দিল।
“আর কেউ হাঁটু গেড়ো না, সবাই মিলে কবর দাও, তারপর পথ চলা চালিয়ে যাও।”
তবু তার ইচ্ছে ছিল দ্রুত রওনা দেবার, কিন্তু গোত্রবাসীদের কেউ কেউ তাতে রাজি হল না।