দশম অধ্যায়: ঝাং গৃহপরিচারক, আপনি দেখুন এই নেকড়ে চামড়াটি

সুমুক, গাওশুন এবং সুলিয়াং—তিনজন ধূলোয় ঢাকা, ক্লান্ত শরীরে দাঁড়িয়ে আছে মাইই শহরের প্রবেশদ্বারের সামনে।
“এ দিকের শহরের প্রাচীর কতই না উঁচু, আমাদের দেশের ছোট শহরের প্রাচীরের তুলনায় অনেক বেশি,”
সুলিয়াং যেন একেবারে গ্রাম্য, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে মুখ হাঁ করে বলল সুমুক আর গাওশুনকে।
গাওশুনও পাশে দাঁড়িয়ে, মাথা উঁচু করে মাইই শহরের বিশাল প্রাচীরের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, বারবার মাথা নেড়ে সায় দিচ্ছে।
শুধু সুমুকের মুখে শান্ত, নির্লিপ্ত ভাব। এমন বড় বড় অট্টালিকা সে আগেও দেখা, আজ আর তার মধ্যে নতুনত্ব নেই।
প্রবেশদ্বারের সামনে দিয়ে ক্রমাগত চলেছে শহরে মাল বিক্রি করতে আসা কৃষক আর শহরের বাসিন্দা অভিজাতরা।
শহরে ঢোকা সাদামাটা কৃষক কিংবা বেরিয়ে আসা রেশম-কাপড় পরা অভিজাত—প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে কেউ মুখ চাপা দিয়ে হাসে, কেউ ঘৃণা প্রকাশ করে চোখে, কেউ আবার পাশ দিয়ে হেঁটে গিয়ে নাক সাফ করে।
তাদের দেখে মনে হয় যেন শরীরে চরম দুর্গন্ধ।
সুমুক আশেপাশের বিরূপ দৃষ্টি উপেক্ষা করে নির্লিপ্তভাবে তাকাল।
তার দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী চোখ দেখে আশেপাশের লোকেরাও মনে মনে অবাক হল।
“গ্রাম্য ছেলেটা, দেখতেও সুন্দরই লাগছে।”
“তার আচরণে সম্মান আছে, ঠিক গ্রামের ছেলে মনে হয় না, হয়তো দুর্ভাগ্যে পতিত কোনো অভিজাত।”
“তবে তার পাশে থাকা দুইজন তো একেবারেই অভিজ্ঞতার ছাপ নেই।”
“ঠিক কথা, ঠিক কথা!”
গাওশুন ও সুলিয়াংও আশেপাশের লোকদের বিরূপ দৃষ্টি টের পেল। গাওশুন মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে চারপাশের দিকে তাকাল।
সুলিয়াং একটু ভীতু হয়ে সুমুকের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
“চলো!”
সুমুক অনায়াসে ডাক দিল, সামনে থেকে পথ দেখিয়ে গাওশুন আর সুলিয়াংকে নিয়ে শহরের প্রবেশদ্বারের দিকে এগোতে লাগল।
কয়েক কদম যেতেই, সুলিয়াং সুমুকের জামার আঁচল ধরে টেনে থামাল।
“প্রধান, শহরের প্রবেশদ্বারে গেলে আমাদের মালপত্রের সুবিধা তো সেই পাহারাদারদের কুকুরের হাতে চলে যাবে।”
সুলিয়াং এর কথা শুনে সুমুকও ভাবনায় পড়ল।
এ সময় গাওশুনের পিঠে সদ্য শুকানো মাছের ঝুটি, সুলিয়াংয়ের পিঠে সুমুকের প্রস্তুত করা শিকারি নুন-চামড়া করা নেকড়ের চামড়া।
তারা যদি সরাসরি শহরের দরজা দিয়ে ঢোকে, তাহলে এসব মালপত্রের বড় অংশ পাহারাদাররা কেটে নেবে।
সুমুক এখনও কিছু বলার আগেই, গাওশুন পাশে প্রশ্ন করল,
“প্রবেশদ্বার দিয়ে না গেলে, তাহলে কীভাবে?”
“ওদিকে দেখছো, ওই কয়েকজন বৃদ্ধ কৃষককে? তাদের অনুসরণ করো!”
সুলিয়াং একদিকে দূরের প্রাচীরের দিকে হাঁটা কয়েকজন বৃদ্ধ কৃষকের দিকে ইশারা করে আত্মবিশ্বাসীভাবে বলল।
এ সময় তার ভীতু ভাব উধাও, বিরল আত্মবিশ্বাসে কণ্ঠ।

সুমুক আত্মবিশ্বাসী সুলিয়াংকে দেখে মনে মনে ভাবল, “সুলিয়াং সৈনিক হতে যথেষ্ট সাহসী নয়, তবে সাধারণ কাজকর্মে নিখুঁত।”
সুলিয়াং বলার পর, তিনজন দূর থেকে ওই বৃদ্ধ কৃষকদের অনুসরণ করে দূরের প্রাচীরের দিকে এগোল।
সুমুক খুব সতর্ক, হাঁটতে হাঁটতে খেয়াল করল, প্রাচীরের নিচে মানুষের পদচারণায় তৈরি ছোট একটা পথ।
পথটা দেখে তার মনে আন্দাজ হল,
“এটা নিশ্চয়ই কর ফাঁকি দিয়ে শহরে ঢোকার গোপন পথ।”
ঠিক তাই, প্রাচীরের বাঁক ঘুরতেই দেখা গেল সেখানে “কুকুরের গর্ত”।
গর্তটা আধা-মানুষ উচ্চতার ঝোপের ভেতর লুকানো, স্থানীয় কৃষক ছাড়া কেউ খুঁজে পাবে না।
সুলিয়াং গর্ত দেখে হাসল, তার অনুমান ঠিক ছিল।
তাই সে প্রথমে গর্তে ঢুকে ভিতরে গেল।
গাওশুন সুমুকের দিকে তাকিয়ে, এক ঝটকায় ভিতরে ঢুকল।
সুমুক গর্তের সামনে দাঁড়িয়ে একটু লজ্জায় নাক চুলে, হেসে নিজেকে বলল,
“সবই তো বড় উদ্দেশ্যের জন্য।”
বলেই, এক ঝটকায় গর্ত পেরোল।
গর্তের বাইরে বেরিয়ে দেখল সামনে ঘন গাছের ঝাড়, গাছগুলো বেশি উঁচু নয়, তবে গর্তটা ঢেকে রেখেছে।
সুলিয়াং ও গাওশুন দুজনই গর্তের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে, যেন বুঝতে পেরেছে, সুমুককে যেন লজ্জা না হয়।
সুমুক হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বলল, সে আসলে লজ্জা পায় না, কিন্তু সঙ্গীদের আন্তরিকতায় মনে মনে কৃতজ্ঞ।
সে শরীরের ধূলো ঝাড়ল, হালকা কাশি দিয়ে বলল,
“এখন বলো, বাজারের পথে চোখ পড়েছে তো?”
দুজন দেখল সুমুকের মুখ স্বাভাবিক, তাই নিশ্চিন্ত হল, সুলিয়াং আগে উত্তর দিল,
“এই পথ ধরে সামনে গেলে পৌঁছবে পূর্ব বাজারে।”
তিনজন পূর্বের বাণিজ্যিক পাড়ায় গিয়ে প্রথমে একটি মদের দোকান খুঁজে নিল।
দশটি মাছের বিনিময়ে এক ডাল শস্য—তিন ডাল শস্যের জন্য ত্রিশটি মাছ দিল।
তিনজন শস্য নিয়ে পূর্ব বাজারের দরজা দিয়ে বের হতেই একদল ভিখারি তাদের ঘিরে ধরল।
ভিখারিরা শস্য দেখে ছুটে এল।
তারা মুখে শুভকামনার কথা বললেও, হাত দিয়ে ক্রমাগত শস্যের বস্তা ছোঁয়ার চেষ্টা করল।
গাওশুন পেছনে থাকা নেকড়ের চামড়ার পোটলা তুলে চারদিকে ঘুরিয়ে ভিখারিদের সরিয়ে দিল।
সুলিয়াং তখন শস্যের বস্তা নিয়ে গাওশুনের পেছনে লুকাল, একটু ভীতু।
সুমুক পরিস্থিতি গাওশুন সামলে নিয়েছে দেখে এগিয়ে গলা তুলে বলল,
“আমার গ্রামে জমি আছে, শ্রমিক চাই। যারা দক্ষ, পরিশ্রমী, মাঠে কাজ করতে পারে, তাদের জন্য দিনে দুই বেলা খাবার। অলস, অকর্মা কেউ নয়, শুধু তরুণ ও শক্তিশালী, আসন সীমিত…”

সুমুকের কথা শেষ হওয়ার আগেই, ভিখারিরা দেয়ালের পাশে ফিরে গিয়ে উকুন ধরতে লাগল, শুধু সুমুক লজ্জিত হয়ে মাঠে দাঁড়িয়ে রইল।
“এটা… এটা কী হল?”
তিনজন হতবুদ্ধির মতো একে অপরের দিকে তাকাল, কেউই বুঝতে পারল না কী ঘটেছে।
তারা কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, কেউ পাত্তা না দিলে নেকড়ের চামড়া নিয়ে পশ্চিম বাজারের দিকে রওনা দিল।
তিনজনের চলে যাওয়া দেখে দেয়ালের পাশে এক কুশ্রী ভিখারি মাটিতে ঘৃণায় থুথু ফেলল।
তারপর গলা চুপ করে, হাসিমুখে এক বৃদ্ধ ভিখারির দিকে চাটুকারিতার সুরে বলল,
“কোথাকার গ্রাম্য লোকেরা, ষষ্ঠ স্যারের সামনে বড়লোক সাজে—স্যার, ভাইদের পাঠিয়ে তাদের শায়েস্তা করে দেব?”
হলুদ দাগের বৃদ্ধ ভিখারি চোখ বন্ধ করে সূর্যস্নানে মাথা নেড়ে বলল,
“ওদের মধ্যে দুজন কঠিন লোক, আমাদের ভাইরা পারবে না, ওদের যেতে দাও।”
বৃদ্ধ ভিখারির কথা ফোঁটা ফোঁটা ফাঁক দিয়ে, মুখে দুটো সামনের দাঁত নেই।
দেয়ালের পাশের ভিখারিদের কথা বাদ দিয়ে, সুমুক তিনজন নুন-চামড়া করা নেকড়ের চামড়া নিয়ে পশ্চিম বাজারে পৌঁছল।
পশ্চিম বাজার পূর্ব বাজারের মতো নয়; পূর্ব বাজারে মূলত মাইই শহরের অভিজাতদের জন্য।
আর পশ্চিম বাজার সাধারণ, জনসাধারণের বাজার।
শুধু হান জাতির সাধারণ মানুষ নয়, প্রচুর শিওংনু, শিয়ানবি—এইসব উজবুক ব্যবসায়ীরা এখানে তৃণভূমির মাল বিক্রি করে।
তিনজন পশ্চিম বাজারে ঢুকতেই কানে গেল কোলাহল।
ডাকাধাক্কা, ঝগড়ার শব্দ—পূর্ব বাজারের তুলনায় অনেক বেশি প্রাণবন্ত।
তারা তিনজন একটা জায়গা খুঁজে নেকড়ের চামড়া বের করল।
সুমুক নুন-চামড়া করা এসব নেকড়ের চামড়া—সে ছুরি দিয়ে যে নেকড়ের রাজাকে মেরেছে, তার চামড়া কিছুটা ভালো, অভিজাতদের পছন্দ হতে পারে।
বাকি কাটা-ছেঁড়া চামড়া শুধু সাধারণ মানুষের কাছে বিক্রি হবে—কাপ, হাতঢাকনি, পা-ঢাকনি এসব ছোট জিনিস তৈরি করতে।
তিনজন সেখানে বসে কিছু ছোট চামড়া বিক্রি করে অনেকটা লবণ, কাপড়, লোহার হাঁড়ি ইত্যাদি সংগ্রহ করল।
এখন সুমুকের দোকানে শুধু নেকড়ের রাজা চামড়া পড়ে আছে।
সুমুক ভাবছিল, এই চামড়া কেউ কিনবে না, তখনই এক অভিজাত, সঙ্গে এক স্থূল ও এক পাতলা দুই যোদ্ধা তার সামনে দিয়ে গেল।
পাতলা যোদ্ধার চোখ বড় ও গোল, স্থূল যোদ্ধার চোখ ছোট ও সরু।
তারা দুজন অভিজাতের পেছনে, পাতলা যোদ্ধা সুমুকের রাখা চামড়া দেখে হালকা গলায় বলল,
“ঝাং ব্যবস্থাপক, দেখুন তো এই নেকড়ের চামড়া…”