একাদশ অধ্যায় — দাতোং নগরীতে কর্মসংস্থান ঘোষণার আয়োজন
তখন ঝাং গৃহপরিচারক মাথা উঁচু করে হাঁটছিলেন, এই সময়ে রোগা যোদ্ধা তাকে ডেকে থামাল, তিনি ভ্রু কুঁচকে স্থির হলেন। যদিও তিনি উপাধিপ্রাপ্ত গৃহপরিচারক, ঝাং পরিবারের রক্তের কেউ নন, তবুও এই মা-ঈ নগরে তিনি একজন পরিচিত এবং সম্মানিত ব্যক্তি। তার চেয়েও বড় কথা, সাম্প্রতিক দুই বছরে তিনি ঝাং পরিবারের প্রধান ঘরের এক সম্ভ্রান্ত ব্যক্তির সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছেন, এবং এখন ঝাং পরিবারের জমির ভাড়া সংগ্রহের দায়িত্বও পেয়েছেন। ঝাং পরিবারের বাইরের বাড়ির গৃহপরিচারক ঝাং হুয়াইয়ের কথা উঠলে, মা-ঈ শহরে কে-ই বা তাকে কিছুটা সম্মান দিত না?
এখন গৃহপরিচারক ভ্রু কুঁচকে থামলেও, তিনি ফিরে তাকাননি বা ঘাড় ঘোরাননি। শুধু থেমে মাথা একটু নিচু করলেন, অপেক্ষায় থাকলেন রোগা যোদ্ধা সামনে এসে কিছু বলবে বলে। ওই রোগা যোদ্ধা দু’বছর ধরে ঝাং গৃহপরিচারকের পাশে থাকায়, তার স্বভাব ভালোই জানে। সে দ্রুত এগিয়ে এসে গৃহপরিচারকের কানে ফিসফিস করে বলল, “এখানে একটি দারুণ নেকড়ের চামড়া আছে, দেখে মনে হচ্ছে এক নেকড়ে রাজার, আপনি তো শুনেছি, ওঁকে উপহার দিতে চাইছেন?”
ঝাং গৃহপরিচারক এসব শুনে বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলেন। কয়েকদিন পরেই প্রধান ঘরের সেই ব্যক্তির জন্মদিন, তিনি ক’দিন ধরে ভাবছেন কী উপহার দেওয়া যায়। পূর্ব বাজারে ঘুরে ঘুরে মন মত কিছুই পাননি। বলা বাহুল্য, মা-ঈ নগরের সবচেয়ে বড় অভিজাত পরিবারের প্রধান ঘরের লোকের আর কী-ই বা প্রয়োজন? উপহার দেওয়া মানে কেবল শুভেচ্ছা প্রকাশ। তাই তিনি এখন পশ্চিম বাজারে এসেছেন নতুন কিছু খুঁজতে।
গৃহপরিচারক ফিরে দাঁড়িয়ে, সু মুও’র সামনে রাখা বুনো নেকড়ের চামড়াটা দেখে চোখ জ্বলে উঠল। “আহা, সত্যিই চমৎকার! দারুণ জিনিস, পশমটা দারুণ, ট্যানিংয়ের কাজও চমৎকার, সত্যিই উপহার হিসেবে দেওয়ার মতো!” তিনি চামড়াটা হাতে নিয়ে অনবরত প্রশংসা করতে লাগলেন।
সু মুও এদিকে দেখলেন, একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি চামড়াটা পছন্দ করেছেন, তাঁরও উৎসাহ বাড়ল। হঠাৎ তাঁর মধ্যে প্রবল “প্রতিদ্বন্দ্বিতার স্পৃহা” জেগে উঠল। সু মুও গৃহপরিচারকের পাশে দাঁড়িয়ে জোরসে ও দ্রুত বর্ণনা করতে লাগলেন চামড়াটার কাহিনি।
“এই বুনো নেকড়ের চামড়ার মালিক ছিল আমাদের গ্রামের বিখ্যাত নেকড়ে রাজা। কত মানুষ, কত গরু-ছাগল, সবাই তার শিকার হয়েছিল। পরে আমরা তিন ভাই, গ্রামের অনুরোধে, তিন দিন তিন রাত পাহাড়ে ওঁত পেতে ছিলাম, শেষ পর্যন্ত এই নেকড়ে রাজার সঙ্গে কয়েকশো দফা যুদ্ধ করলাম…”
সু লিয়াং হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল, সু মুও’র মুখ থেকে ঝরতে থাকা কথাগুলো শুনছিল। আস্তে আস্তে মাথা ঘুরিয়ে গাও শ্যুন-এর দিকে তাকাল, দুজনেই একে অপরের চোখে বিস্ময় দেখল। “এ কি সেই আমাদের চেনা প্রভু? যেন কোনো ধূর্ত ব্যবসায়ীকেই দেখছি!”
সু মুও গল্প বলতে বলতে সামনে থাকা গৃহপরিচারকের মুখের ভাব লক্ষ করছিলেন। দেখলেন, ঝাং গৃহপরিচারক যত শুনছেন, ততই খুশি হচ্ছেন। এই গল্পটা তিনি শুনলে, সেটাই তাঁর হয়ে যাবে।
প্রধান ঘরের সেই সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি খুব কমই বাইরে বের হন। যদি তিনি নেকড়ের চামড়া আর সু মুও’র গল্পটা একসঙ্গে উপহার দেন, হয়তো ঝাং পরিবারে আরও ওপরে উঠে যাবেন।
“ঠিক আছে, আমি কিনলাম!” গৃহপরিচারক বলেই হাতা থেকে একখণ্ড সোনার মুদ্রা বের করে সু মুও’র হাতে দিলেন। সু মুও এক হাতে চামড়া গুছিয়ে দিচ্ছিলেন, অন্য হাতে অনায়াসে সে সোনার মুদ্রা সু লিয়াং-এর হাতে দিলেন।
ঝাং গৃহপরিচারক মোটা-রোগা দুই যোদ্ধাকে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে যাবার পর, সু মুও তখনই বড় ক্রেতা চলে যাওয়ার দিকে তাকানো বন্ধ করল। “দেখলে তো, চামড়া আমি বিক্রি করে দিলাম, কত টাকা পেলাম, তা তো দেখারও সময় পাইনি…”
এবার সু মুও ফিরে তাকাল, সোনার মুদ্রা হাতে সু লিয়াং-এর দিকে। সু লিয়াং সু মুও’র প্রশ্ন শুনে হাতে থাকা সোনার মুদ্রা খুঁটিয়ে দেখল, আর সঙ্গে সঙ্গে “হিক” করে অজ্ঞান হয়ে গেল।
সু মুও সু লিয়াং-কে ঢলে পড়তে দেখে দ্রুত মুদ্রাটা নিজের হাতায় লুকিয়ে ফেলল। টাকা খোলাখুলি দেখানো ঠিক নয়, বিশেষত এই পশ্চিম বাজারে যেখানে নানা রকম লোকের আনাগোনা। কেউ মন দিয়ে দেখলে, এই সোনার মুদ্রার জন্য তাদের তিন ভাইয়ের জীবনও বিপন্ন হয়ে যেতে পারে।
গাও শ্যুন এগিয়ে এসে সু লিয়াং-কে ধরে ফেলল, নাকের কাছে হাত দিয়ে পরীক্ষা করল। “শুধুই অজ্ঞান হয়েছে।”
সু মুও হাতা ভরে সোনার মুদ্রাটা স্পর্শ করতে লাগল, তার আনন্দ অনুভব করছিল। “হাত সরাতে ইচ্ছে করছে না!”
তবুও সু মুও জানে, এখনো উদ্ধার করাও জরুরি। এক হাতে মুদ্রা শক্ত করে ধরে, আরেক হাতে বের করে সু লিয়াং-এর নাকের নিচে জোরে চেপে ধরল।
“ওই গো, ওই গো!” ব্যথায় সু লিয়াং চিৎকার করতে করতে ধীরে ধীরে সাড়া দিল। তাকিয়ে সু মুও’র হাতার দিকে ইঙ্গিত করে ফিসফিস করে বলল, “এত বড় বোকা মানুষ কোথা থেকে এল, আমায় তো প্রায় মেরে ফেলল!”
সু মুও আর গাও শ্যুন দু’জনেই হেসে উঠল। সু লিয়াং একটু স্বাভাবিক হলে, তিনজনে গবাদি পশুর বাজারে গেল। তারা দুটো জমি চাষের গরু আর গোটা একটা গরুর গাড়ি কিনল। দর কষাকষির কাজ, স্বাভাবিকভাবেই, সু লিয়াং-ই করল।
সু মুও দেখে, সু লিয়াং দরাদরি করতে করতে দোকানদারের মুখটা কেমন যন্ত্রণায় ভরা, বুঝে গেলেন, এই কেনাকাটা একেবারে লাভজনক হয়েছে।
এভাবে কেনাবেচা একেবারে সু লিয়াং-এর শক্তি। সু মুও যা চাইবে, সু লিয়াং নিশ্চয়ই সবচেয়ে সাশ্রয়ী মূল্যে এনে দেবে।
তিনজনে নতুন গরুর গাড়ি হাঁকিয়ে চলল, মনে দারুণ আনন্দ। সু মুও জীবনে অনেক কিছু দেখেছেন, তবুও এই গরুর গাড়িতে বসে তিনি অপার সন্তুষ্টি অনুভব করলেন। এই সময়ের দুটো জমি চাষের গরু যে কত বড় সম্পদ, তিনি ভালোই জানেন।
“চলো, বাকি টাকা দিয়ে কিছু কৃষি সামগ্রী আর খাদ্য কিনে আনি!”
“ঠিক আছে, দেখবেন!” সু লিয়াং সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে, সু মুও ও গাও শ্যুন-কে নিয়ে পশ্চিম বাজারে ঘুরতে লাগলেন। ঘুরতে ঘুরতে হঠাৎ তারা খেয়াল করল, তাদের গরুর গাড়ি একেবারে চাল-ডাল-গমে ভর্তি হয়ে গেছে, যা হাজার খানেক লোকের জন্য কিছুদিন চলবে। গাড়ির সামনে ঝুলছে এক পিঠ শুকনো শুয়োরের মাংসও।
অন্য গরুর গাড়িটা ভর্তি হয়েছে নানারকম সরঞ্জামে—চাষের যন্ত্রপাতি, বাড়ি তৈরির উপকরণ, এমনকি সু মুও’র জন্য সম্পূর্ণ আসবাবপত্রও কিনে ফেলেছে। সু মুও বিস্মিত চোখে তাকিয়ে থাকলে, সু লিয়াং একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাল, “আমরা তো ফিরে গিয়ে ঘর তুলব, তাই ভাবলাম আগেই প্রভুর জন্য কিনে রাখি।”
সু মুও কিছু বলতে না পেরে, শুধু বড় একটি আঙুল উঠিয়ে বলল, “দারুণ কাজ করেছ!”
তিনজন গরুর গাড়ি টেনে শহরের পশ্চিম দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। দেখল, দরজার বাইরে ভীষণ সংখ্যক উদ্বাস্তু এসে বসে আছে। তারা ছেঁড়া জামাকাপড় পরে, দেহে মাংস নেই, যারা তরুণ-যুবক তারা দরজার কাছে কাজের জন্য ঠেলাঠেলি করছে। কাঁধে ঝুলি হোক বা ভারী বোঝা হোক, শুধু একটু খাবারের আশায়, প্রাণ গেলেও কাজ করতে রাজি।
কিছু অসুস্থ-দুর্বল নারী, কোলে মুমূর্ষু শিশু নিয়ে পথের ধারে নিথর বসে আছে, কোনো প্রাণ নেই দেহে। কয়েকজন বৃদ্ধ, দাড়ি-গোঁফ সাদা, পথের ধারে চিৎ হয়ে শুয়ে আছে, মাঝে মাঝে কয়েকটি মোটাসোটা শকুন এসে তাদের পাশে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করছে।
শহরের চওড়া বাজার আর বাইরে এই দৃশ্য, একে অপরের সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করেছে। সু মুও এই করুণ দৃশ্য দেখে চাবুকের হাতল শক্ত করে ধরলেন, রগ ফুলে উঠল।
তিনি আশেপাশের অবসন্ন মানুষের দিকে তাকিয়ে গরুর গাড়ির ওপর উঠে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “দাতং নগরে শ্রমিক প্রয়োজন, যেতে চাইলে গরুর গাড়ির পেছনে আসো!”